…Жаркие лучи солнца, пробивающиеся сквозь густую листву, падали причудливым рисунком на зелень травы и почти неподвижную фигуру дворфа, сидящего на обломке бывшего фундамента. Внизу, в лощине, раскинулось небольшое селение Телсамар. Слышались вопли играющих ребятишек, хруст песка под сапогами проходящих стражей, клекот грифонов, «обсуждающих» свои грифоньи проблемы. Мирная гавань.
За спиной дворфа послышался шелест травы и скрип грифоньей подпруги, но фигура на обломке осталась неподвижной.
     - Тихо-тихо.. остановись, голубчик… Воооо… молодец ты мой.
Грифоний клекот. Легкий стук сапог спрыгнувшего наездника. Тень прибывшего упала перед дворфом, и только тогда он поднял голову.
     - Привет, Трандир.
     - Аа.. это ты.
Охотница – девушка с чудным именем Александра Присцилла Фаулер (в миру просто Алонзи или Алекс) - похлопала грифона и подошла ближе к дворфу.
     - Как твой Киллиум?
Трандир слегка кивнул в сторону животного.
Алонзи деланно равнодушно ответила.
     - В порядке, мы с ним ладим.
Охотница едва удержалась от того, чтобы показать язык дворфу, считавшему ее неспособной укротить грифона в краткие сроки.
     - Эт хорошо.
Безучастный тон дворфа насторожил Алонзи и она озабоченно спросила:
     - Случилось что?
Трандир слегка покивал головой, подтверждающе, но ответил не совсем впопад.
     - Что-то кости ноют.
     - К дождю, наверное.
Дворф возразил:
     - Нее... это случится что-то должно.. Точно говорю. Да и солнышко вокруг, какой же тут дождь.
Алонзи пожала плечами.
     - Кто его знает, погода сейчас часто меняется.
     - Вот будешь чутка постарше, поймешь, что некоторые неприятности можно почуять ж... эээ, одним местом.
Алонзи устало вздохнула, ей категорически не нравился такой тон командира отряда «Золотой грифон».
Дворф невидяще уставился вдаль.
     - Вот и чует моя задница какую-то дрянь. Тебя вот вызвал, зачем не знаю, но чую - понадобишься.
Некоторое время они безмолвно сидели, наблюдая безмятежную жизнь уютного городка. Но вдруг охотница уставилась в сторону грифоньей площадки.
     - Кто-то приближается.
Дворф оглянулся:
     - Эльф? Хм... странно, что делать эльфу в нашем месте?
Высокая фигура ночного эльфа в иссиня-фиолетовых одеяниях несколько секунд внимательно осматривала окрестности, потом, будто что-то решив, направилась к двум собеседникам.
     - Приветствую вас!
Голос эльфа казался странно напряженным, несмотря на внешнее спокойствие и отсутствие агрессивных намерений. Или дворфу это показалось? Трандир кивнул в ответ.
     - И тебе здравствовать. Какими судьбами у нас?
Алонзи изобразила сердечную улыбку.
     - Не хотите ли холодного пивка, с дороги?
Эльф отрицательно мотнул головой:
     -  Нет. Благодарю вас.
Дворф похлопал по камню:
     - Присядем, путешественник. В ногах правды нет.
Трандир внимательно всматривался в эльфа, но так и мог понять, что именно в нем настораживало.
     - Издалека ли путь держите?
     - Извините... Я совсем забыл представиться. Я – Деозар, маг, путешественник. Из Штормграда.
Дворф кивнул:
     - Трандир, сын Тромна. А это Александра Присцилла и как ее Фаулер.
Алонзи встряла:
     - Можно просто Алонзи или Алекс.
Деозар спросил:
     - А вы чем занимаетесь?
Трандир хмыкнул.
     - А мы бегущие ноги, ходим везде, ищем что найдется. Из Лиги исследователей, короче, слыхали про такую?
Эльф кивнул:
     - Да, слышал… И куда же сейчас вы направляетесь, если не секрет?
     - А мы пока на перегоне. Задание выполнили, ждем дальше что скажут. Наше дело маленькое - прибежал, выкопал, набил морду кое-кому, убежал.
Алонзи засмеялась. Трандир также улыбнулся, с опаской глядя на сумрачного эльфа.
     - Наемники значит?
     - Вроде того.
     - Награду, главное, не забыть забрать, - добавила Алонзи и позвенела монетками в кармане.
     - Это точно, забрать и еще попросить.
Эльф задумчиво постерег:
     - Вы поосторожней... Не советовал бы я соваться в некоторые места...
     - Хм... это, простите, в какие?
Алонзи озадаченно посмотрела на Деозара.
     - Вы слышали про Перевал мертвого ветра?
Голос эльфа будто принял странную интонацию. Трандир задумался, что-то прикидывая...
     - Слышал. А ты, Алонзи?
Алонзи пожала плечами:
     - Слышать-то слышала, но никогда в тех местах не была. Там ведь, говорят, интересного мало.
Эльф вздохнул.
     - Само по себе место очень опасно, а теперь еще когда там осела какая-то секта ...
Трандир насторожился.
     - Секта, говоришь...
     - Сектанты теперь даже по Штормграду гулять не стесняются, времена такие настали.
Дворф энергично покивал.
     - Да уж... Куда не плюнешь, всегда в какую-то дрянь попадешь.
Маг возразил:
     - Необязательно. Да вот хоть Ясеневый лес... Место вроде бы было безопасное... Почти.
Трандир насторожился. Маг продолжил.
     - Да-да... В селениях эльфов раньше было безопасно.
     - Ну да, а что там сейчас? Орки вроде - дело привычное...
     - Орки – мелочь, досадная, конечно, но с ней вполне можно справиться. Дело больше в оскверненных местах... Забредать стали всякие твари, но поодиночке. Пока что.
Трандир переглянулся с Алонзи, предостерегающе моргнув, и ответил.
     - Ну, думаю, местным Стражам такие одиночки - по тролльскому барабану.
В голосе мага снова появились странные оттенки.
     - Странные аномальные явления, демоны, бешеные животные... Но Стража больше не патрулирует Ясеневый лес.
     - О как. Случилось что особенное?
Маг кивнул.
     - Стража вся сконцентрировалась вокруг Астранаара и других селений.
     - Почему? - Алонзи сделала равнодушный вид, заметила на коленке жука и щелчком отправила его в полет со скалы.
     - Ну это дело такое, катаклизм, сектанты, все обычное...
Охотница решила уточнить:
     - Странно, из твоих слов мне показалось, что что-то неладное происходит в самом Астранааре...
     - Кстати, да.
Эльф внезапно посмотрел на дворфа.
     - Нет, Астранаар защищен сильнее чем все остальные селения, так что, слава Элуне, проклятье не смеет выходить из тени.
Дворф пошевелил плечами под испытующим взором мага.
     - Уважаемый эльф, что-то вы на меня смотрите как-то нехорошо.
Деозар медленно проговорил:
     - Вы сказали, что вы путешественники. А вам что-нибудь известно о происходящем в Ясеневом лесу?
Трандир переглянулся с Алонзи:
     - Ну мы... это, были недавно в Ясеневом лесу. Правда, до Астранаара как-то не заходили. Мы больше в Лесной песне обитали. А что?
     - Интересно... А могу я поинтересоваться, когда это было?
Трандир постучал пальцем по рукоятке кинжала.
     - Это что, допрос?
Алонзи с подозрением посмотрела на любопытного эльфа.
Деозар отмахнулся:
     - Нет, конечно... Что вы. Я просто собираю сведения о Ясеневом лесе.
Дворф решил прояснить ситуацию:
     - Ну недавно были мы там. И что? Были и ушли. Надеюсь, это не возбраняется законом?
     - Благодарю вас.
В голосе эльфа появилось удовлетворения. Маг замолчал и на минуту как бы ушел в себя.
Алонзи решила разрушить напряжение тишины:
     - Всем законам не угодишь, - и охотница многозначительно приподняла брови.
Трандир успокоительно похлопал охотницу по коленке. И тихонько зашептал:
     - Ну вот, чего-то эльфу надо... Неспроста он тут.
     - Странно все-таки это.
     - Что именно?
Охотница резко чиркнула рукой по воздуху.
     -  Добрался аж до Лок Модана, а о родных местах незнакомцев расспрашивает.
Легкое шипение отвлекло их. Оказалось, что Деозар тем временем начертил в воздухе многолучевую звезду и заключил её в круг... Линии засветились. Дворф вскочил.
     - Опа... Эй... ты это брось! Только всяких демонов нам тут не хватало.
Маг не ответил, и Трандир повысил голос.
     - Ты меня слышишь? Мне что, стражу позвать?
Алонзи пронзительно свистнула, призывая свою птичку. За несколько мгновений на знак, выложенный магом, стали падать лучи арканы.
     Чуя неладное, Трандир выхватил кинжал из ножен, вспоминая, куда положил ружье. Маг продолжал шептать, сплетая заклинание, и Трандир протянул кинжал к горлу эльфа, готовый в любой момент вонзить лезвие.
Магическая звезда ярко засияла, движимая волшебным потоком в ту сторону, куда был направлен взор мага.
Алонзи посмотрела на пентаграмму со смесью любопытства и раздражения. Эльф наконец, закончил заклинание и, скосив взгляд на направленное на него оружие, улыбнулся.
     - Вот это точно запрещено законом.
Трандир угрюмо ответил:
     - Я на своей земле…
Маг вздохнул и встал, невзирая на дворфскую тираду.
     - …и не позволю вызывать всякую нечисть пришлым магам.
Магическая звезда исчезла.
     - А теперь, что это было?
     - Не путай магов и некромантов...
В голосе эльфа послышалась надменность. Алонзи огорченно вздохнула:
     - Похоже, не позволить мы уже не успеем.
     - Один хрен.
     - Нууу. Что бы это ни было, кажется, оно сработало.
Эльф улыбнулся:
     - Ну могут быть у меня свои тайны?
Дворф разозлился.
     - Так, маг Деозар, либо ты быстро выкладываешь, че у тебя к нам, либо я вызываю стражу. Может быть, у Стальгорна и будут проблемы из-за пропавшего эльфа, а могут и не быть, так что выбирай.
     - Ничего особенного, - в тоне мага послышалось раздражение.
     Алонзи демонстративно достала клочок бумаги, пара строчек и бумажка привязана к лапке ее падальщика. Через несколько мгновений неказистая птица взмывает в небеса, унося запрос о личности мага.
Трандир плюнул под ноги.
     - Ладно, маг Деозар, если тебе больше нечего сказать, мы уходим.
Маг чуть улыбнулся.
     - Я бы так не торопился.
     - Это почему еще?
     - Неправильный вопрос...
     - Ээээ..
     - Кто я такой, узнаете всего через пару минут.
Трандир повернулся к охотнице.
     - Алонзи, ты че понимаешь?
     - На чем ты основываешься, заявляя нам это?
     - Да, точно. И кто ты... такой на самом деле?
Жесткий тон Алонзи буквально взрезал воздух.
     - Предъяви свой знак отличия, если уж на то пошло.
Дворф покряхтел.
     - Кстати, я и забыл про знак.
Маг сотворил знак подобный прошлому, но изображающий древо.
     - Вот мой знак отличия.
Трандир выругался...
     - Вы догадываетесь?
     - Мать моя дворфчиха... Страж Ясеневого леса?
Алонзи предостерегла.
     - Трандир, он сотворил знак из воздуха. Можно ли этому верить?
     - Вот почему кости ныли, Алонзи. Нанесло его. Я знаю, верить можно.
В голосе мага послышался металл.
     - Вам нужно было думать не о наживе, а о последствиях, или хотя бы следы свои скрыть.
Трандир выпучил глаза.
     - Какие следы? Ты о чем? После нас следов почти не остается. Или...
     - Мы не сделали ничего противозаконного, вообще-то. В чем именно ты нас обвиняешь?
Голос мага стал напряженным. 
     - Я объявляю вас виновными в вскрытии печати Саргераса!
Трандир закашлял, а Алонзи выглядела совершенно ошарашенной.
     - Эммм. А почему интересно, это именно мы виновны в этом? Алонзи, ты че-нить вскрывала?
     - Я - ничего.
     - Ну а я - только банки со штормградской тушенкой, хе-хе-хе. Хотя...
Знак древа перед магом растаял, а на его месте появилась картина пещеры заставы Расщепленного леса.
     - Упс...
Деозар довольно усмехнулся
     - Даже у магических потоков есть глаза. Нужно только уметь с ними общаться.
     - Да... влипли.
Алонзи проворчала:
     - Эльфийские штучки...
Маг повелительно махнул рукой.
     - Ну, а теперь вы пойдете со мной.
     - Ээээ.. Погоди, – дворф нахмурился. - Мы выполняли приказ. Мы всего лишь солдаты. И раз уж пошла такая пьянка... Можем ли мы как-то исправить ситуацию?
     - Я не думаю, что был приказ вскрывать артефакты и мародерствовать.
Дворф закричал в возмущении.
     - Да никто их не вскрывал специально! Мы своего осведомителя искали, а тут этот... шаман оркский.
     - Про мародерствовать - это уж ты загнул. Покажи доказательства этого. Лига такими вещами не занимается, - вставила девушка.
Трандир закивал.
     - Никто не может обвинить Лигу в мародерстве. Шамана-то мы под горячую руку пристукнули, а артефакт у него упал и разбился.
Алонзи добавила:
     - Самозащита ненаказуема, насколько я помню.
     - Точно. Мы-то тут причем? Действия Лиги в Ясеневом были санкционированы кругом Кенария.
Деозар решительно отмел возражения.
     - Ваши оправдания заслушают после. Есть факты. И думаю, что вам лучше пойти со мной…
     - Зачем? – дворф занервничал. - Ты, раз Страж, лучше скажи, что мы можем сделать чтобы разбить ситуацию, и все путем будет.
     - …чтобы огласить окончательный приговор, – тон мага был неумолим.
Трандир ругнулся.
Деозар спросил:
     - Итак. Ваш выбор? Пойдете добровольно или?..
     - Можем ли мы посовещаться, зачем всем нам с тобой идти?
Маг пожал плечами.
     - Достаточно одного руководителя.
Трандир оттащил охотницу подальше.
     - Так, Алонзи, ты там не причем была, я несу ответственность.
     - Но это была не только твоя ошибка.
     - Разберемся. Вряд ли что серьезное будет у Стражей. Казнить они нас не могут, не мог быть сильный демон в том артефакте, масштаб не тот. Тиха! - дворф прервал возражения охотницы. - Времени нет. Я не могу тебе приказывать в данном вопросе. Я пойду один. Но мое чутье говорит, что если б там было что очень серьезное, нас бы размазало вместе с орками.
Алонзи кивнула.
     - Я немедленно дам Лиге знать, уверена, они что-нибудь придумают.
     - Правильно. Алонзи, на тебе текущие дела до моего прихода. Все будет нормально, извести наших рукойводителей, пусть разгребают.
     Пока длился короткий разговор, на небе появились две поначалу незаметные точки, которые быстро приближались к группе, превращаясь во всадников на эльфийских гиппогрифах. Алонзи с некоторым страхом вгляделась в приближающиеся фигуры. Через минуту два стража приземлились на землю и слезли со своих животных, вопросительно глянув на мага. Деозар указал на дворфа, и те упругим шагом подошли к двум лигистам.
Трандир вздохнул.
     - Маг, я готов.
Алонзи почтительно отдала честь мрачному дворфу, а тот в ответ послал ей воздушный поцелуй и пробормотал:
     - Надо же... двух стражников пригнали... на одного меня... прям возвышает самооценку.
Алонзи с неприязнью посмотрела на Деозара. Маг, не обращая на нее внимания, провел заклинание, и в воздухе засветилась спираль портала.
     - А теперь в Дарнас!
Трандир послушно подошел к порталу.
     - Ох, мать моя дфорчиха...
Через несколько секунд на поляне осталась только охотница. Алонзи вздохнула и направила своего грифона к Стальгорну. Пора было платить.

…Лощина Бен-Этиль не могла побаловать охотника, затаившегося в кустах в ожидании жертвы. Крупных животных тут вообще не наблюдалось. Только стремительные белки и всякая мелочь вроде кроликов и ежиков оживляла тенистую лощину. Но Хирмуса это не радовало. Потому что в изобилии по лощине шастали неуклюжие бурые и серые тени. Фурболги. Много фурболгов. Лишь эти странные существа стояли между группой, затаившейся среди заросших лозняком гигантских корней, и Убежищем Бен-Этиль, где, по данным информатора, томился осужденный эльфийским судом руководитель боевой группы ордена Золотого грифона, вечный ругатель - дворф Трандир. Официальный Стальгорн, конечно, высказал Дарнасу свою точку зрения на произошедшее, но на конфронтацию никто идти не собирался. Более того, Лига пока тянула переговоры по освобождению Трандира и советовала отряду Золотого грифона проявить терпение. Это не устроило руководителя отряда, паладина-дренея Хирмуса, и тот решил действовать на свой страх и риск.
       Дреней повернулся к Даливее и Талриэлю, шаманке и паладину, вместе с ним нелегально высадившимся на берег Тельдрассила. Капитан шхуны, курсирующей между Экзодаром и островом эльфов, получил хорошее вознаграждение за то, что группа из двух дренеев и человека, в обход судовых документов, была высажена в сравнительно пустынном месте. На обратном ходу шхуна должна была подхватить группу там же. Вопрос стоял не только о времени, которое могло понадобиться бойцам Золотого грифона, чтобы достичь Бен-Этиль, пробиться внутрь и найти Трандира, а также покинуть Убежище без потерь личного состава. Хирмус понимал, что ускользнуть от бдительного ока эльфийских Стражей было практически невозможно. Упор шел только на внезапность и эффект неожиданности. Все-таки, выучка местной стражи, базирующейся на мирных территориях Тельдрассила, могла давать огрехи. По крайней мере, паладин на это надеялся.
       - Видите? Старое убежище... там сплошь лабиринты. Местная тюрьма... а вот то, что она не охраняется...
Талриэль пробормотал: Это странно… но вот эти существа…
       - Это фурболги, Талриэль... с эльфами они в странных отношениях, возможно, это и есть охрана. Это не животные. В любом случае, их пытаемся обходить и следим в оба. Тут могут быть и настоящие Стражи.
       Прячась за кустами, без поспешности, но и без остановок, отряд продвигался к воротам Убежища, красивому архитектурному сооружению в эльфийском стиле, закрывавшем вход в подземную сеть лабиринтов.
       - Эльфов чувствуете?
Талриэль позади через несколько секунд прошептал:
       - Пока нет...
       - Странно… Впрочем, почуять эльфа практически невозможно.
Шаманка пробурчала:
       - Может, они не ждут...
Хирмус махнул рукой к броску:
       - Приготовьте оружие, неизвестно, что там.
       Отряд рывком вошел под своды Обители Бен-этиль и приготовился к битве. Сумрачные коридоры лабиринта уводили бойцов все ниже и ниже. Странно, но эльфийской стражи пока не было видно.
       - Фурболг.
Талриэль поднял топор наизготовку:
       - Придётся драться? Его не обойти.
Хирмус с сожалением посмотрел на медведеобразное существо. И обратил внимание, что Даливея прислушивается к доносящимся звукам.
       - Дали, что слышишь? Чувствуешь что?
Шаманка неопределенно покачала головой.
       - Гул.
       - Эльфы?
       - Не похоже.
       Тем временем, фурболг засек чужаков. Каким-то своим чутьем он понял, что пришельцы с оружием угрожают его тихому мирку, и бросился на отряд. Талриэль его уже ждал. Сильный взмах топора - и фурболг рухнул с раскроенным черепом. Группа пролила первую кровь! Теперь отступления не было. Оставался один путь - вниз.
       - Проклятье! Отряд – вперед!
       Бойцы бросились по лабиринту. Дреней держал в одной руке небольшой кусок бумаги и, сверившись с ним, повелительно махал в нужную сторону. Круговые коридоры, небольшие площадки с перилами, одинокие фурболги, падающие под ударами, кто-то замертво, кого-то удавалось просто оглушить.
       - Заперто.
       Хирмус постучал рукояткой по створкам двери, находящейся в конце в конце небольшого мостика. Двери стояли нерушимо, как будто створки срослись в закрытом состоянии. Даливея прислушалась:
       - Что-то там очень тихо
       - Тшшш. Отходим  в другую сторону.
       Отряд продвигался все дальше, боясь только одного: что кто-то из убиваемых фурболгов заревет так, что призовет настоящую охрану лабиринта.
       - Келья,  - Хирмус махнул рукой. - Осмотритесь. Похоже, кто-то тут жил. Может, увидите что-то нам нужное.
Паладин стал вглядываться в мусор на полу ближайшей маленькой пещерки. Света было мало, светящиеся кристаллы в стенах пещеры давали неуверенный блик, тени от неровностей грунта и небольших костей плясали в неуловимом танце.
       - Хм... вроде не эльфийский костяк.. Фурболг?.. тоже непохоже.
Через пару минут вернулись Талриэль и Дали, осматривавшие следующую пещеру. Дреней поднял голову.
       - Что вы топчетесь? Нашли что?
Даливея кивнула:
       - Кости и запертый сундук.
Хирмус понюхал каменный кувшин, вросший в пол, и повернулся.
       - А кости чьи?
       - Людей...
       - Дайте-ка взглянуть.
Шаманка указала направление:
       - Череп в углу.
Паладин покачал головой.
       - Тут кто-то жил. Причем не очень давно.
Талриэль пожал плечами:
       - Возможно. Следов мало.
       - Опа.
Хирмус порылся в небольшой кучке и выудил из мусора дворфийскую пуговицу.
       - Видали?
У шаманки удивленно расширились глаза:
       - Он тут был?
       - Точно. Его пуговица, пижонская - с медной окантовкой.
       - Где же он сейчас?
Хирмус пожал плечами:
       - А вот это интересно.
Талриэль пробормотал вполголоса:
       - Его перевели? Но куда? И давно ли?
Шаманка вздохнула:
       - Надеюсь он... жив... С его-то языком...
       - Да жив, куда он денется. Ну, чувство самосохранения у него развито, иначе не выжил бы в передрягах.
Талриэль поправил щит.
       - Значит, о том, где он сейчас, нам опять неизвестно…
       - Дальнейшие действия, магистр?
Хирмус повернул голову и прислушался. Внезапно отряд услышал тяжелые шаги. Кто-то большой мягко переступал с ноги на ногу. Земля под ногами чуть вздрагивала, и на головы посыпался мелкий песок. Паладин скомандовал:
       - К оружию, все-таки нарвались!
Свет потускнел, но отряд все равно увидел темную фигуру огромного фурболга, закрывшую вход из пещеры.
Хирмус тихо выругался по-дворфийски.
       - Дали, стой позади. Лечи, если сумеешь. Тал, не мешайся под мечом. Ты на подхвате!
Даливея пробормотала: «Пора учить язык дворфов…» и вскинула свой посох.
Дреней рявкнул:
       - Эй, ты! С дороги!
Огромная фигура слегка пошевелилась. Она ждали именно их, потревоживших покой обители и проливших кровь родственных ей душ.
       - Ну, я тебя предупреждал.
Дреней широко замахнулся двуручником, описывая смертоносную дугу возле фигуры. Фигура попятилась, но угрожающе рыкнула. Талриэль продвинулся ближе к противнику и двигаясь вдоль стены приготовился к атаке.
Хирмус фыркнул.
       - Смелее, человек! Это всего лишь смертная тварь.
Юный паладин ринулся в бой и в прыжке рубанул топором по противнику! Удар достиг своей цели, но и человек оказался в опасной зоне. Фурболг замахнулся длинными когтями, пытаясь достать одновременно и дренея, и человека. Талриэль бросился на землю и подкатился под лапу, пытаясь уклониться. Хирмус пригнулся и ушел под удар, но не рассчитал своего роста, и долбанулся головой о камень, зашипев от боли.
       - Уух… Дали! Отвлеки его чем-нибудь! Не хочется его убивать.
Дреней, еще с плавающими перед глазами искрами, ткнул мечом в лапу противника. Чудище зашипело от боли. Он ранен! Талриэль сделал кувырок фурболгу под ноги и нанес удар тупой стороной топора по внутренней части ноги, надеясь что это его собьёт того с ног. Человек провел отличный удар. Но чудище оказалось чересчур устойчивым, или силы удара не хватило. Хирмус начал свирепеть. Фурболг своим визгом уже привлек внимание всех живущих, не хватало только эльфов для полного счастья!
       Дреней прыгнул вперед, стараясь зайти чудищу за спину. Даливея прыгнула к чудовищу и со всей силы дала ему посохом по его огромной черепушке. Чудище на мгновение отвлеклось на дренея, но человек казался ему слабей и фурболг обратился к нему. Удар простой палкой был бы для монстра мелок, но заряженный энергией посох под управлением разозлившейся шаманки оказался на высоте. Фурболг замычал и, кажется, пошатнулся!
       - Молодец, Дали!
Шаманка, прищурив глаза, смотрела на зверя, прикидывая, не добавить ли.
       - Быстрее заканчиваем с ним, иначе тут скоро будет весь Дарнас!
Талриэль  рванул к соседней стене и в прыжке оттолкнулся от неё, ударяя всем своим весом по чудищу. Тому уже досталось. Не оправившись еще от щелчка посохом, фурболг получил дополнительный удар. Монстра шатнуло, и он на мгновение раскрыл дорогу на выход.
       - Бежим!
Дреней оказался в удобной позиции. Чудище стояло к нему почти спиной, и Хирмус со всей силы саданул рукояткой меча по тому месту, где бывает затылок. Фурболг осел на землю. Это была еще не победа, но у отряда появилось время на прорыв из пешеры!
       - А теперь - на выход! Бегом!
       Визг раненого чудища преследовал путников, но выход был уже близко. Наконец, пещера закончилась, и отряд выскочил на поверхность, все еще бешено дыша от напряжения.
Дреней не сводил глаз с входа в Обитель, откуда они только что убежали, и размышлял о том, успеют ли они дойти до берега, прежде чем их настигнет местная стража.
       - Есть там за нами погоня?
У Талриэля топор ходил ходуном от возбуждения, но в остальном, кажется, паладин себя контролировал, зорко осматривая окрестности.
       - Они отстали.
Хирмус шумно выдохнул:
       - Фууу. Еще одна такая операция - и нам придется сваливать в Нордскол. А теперь - к берегу и на корабль. Будем надеяться, что наши гоблинские ранцы еще на месте.
Шаманка удрученно скривилась, вспомнив, как они десантировались на Тельдрассил с помощью «новейшей гоблинской ракетной конструкции», но не возразила.
       - Попытка того стоила.
Хирмус вскинул меч на плечо и кивнул.
       - Да, именно, Дали. А теперь – в путь…

… - Проклятый каблук…
Трандир снял сапоги и с удовольствием пошевелил пальцами, абсолютно не смущаясь наличием рядом стоящего эльфа. Каблук целый день натирал пятку, но только сейчас у дворфа нашлось время разобраться с этой проблемой. Ситуация была критической – у левого сапога хваленной гоблинской фирмы «Бурстег и сыновья» гвоздь проклюнулся сквозь подошву и нещадно натирал. Впрочем, дело было поправимое, нужно было всего лишь найти нечто вроде молотка. А начистить морду Бурстегу можно и попозже, после рейда. Если вернемся.

На траву упало две тени. Одна из них отдала честь.
       - Трандир, никак, ноги натер?
Не подымая головы дворф ответил:
       - Да что-то давит. Здарова, Алонзи. А это еще кто с тобой?
Рыжая охотница присела рядом.
       - Да так, знакомый один.
Трандир снова посмотрел на подметку сапога и покачал головой.
       Фигура незнакомца в кожаных полудоспехах легко расположилась по ту сторону очага. Хотя незнакомцем он был отчасти, Трандир просто соблюдал конспирацию. Человека в кожаном звали Риджан, и он был агентом ШРУ, зачем-то прикомандированном Лигой к сегодняшнему рейду. Трандир уже видел того в действии, обговаривали еще кое-какие детали, так что все было в порядке. Хотя требования соблюдать секретность в Ясеневом лесу никто не отменял.
       - Хороший сегодня денек.
       - Хм. Может и быть, а может и нет.
Алонзи пожала плечами.

Трава зашелестела под шагами группы прибывших. Даже не оборачиваясь, Трандир узнал голоса своих бойцов. Боевая группа «Золотого грифона» привычно рассредоточивалась по поляне, ожидая команды. Но поскольку дворф все также склонялся над своей обувью, бойцы понимали, что еще есть время расслабиться и отдохнуть перед операцией. Юная паладинка подошла к Алонзи.
       - Здравствуйте, можно присесть к вашему костру?
       - Конечно, Тарта, садись.
Услышав новый звук, дворф бросил взгляд на новоприбывшую. Маленькая фигурка дворфийки спрыгнула с ездового барана и ласково потрепала того по холке:
       - Жди меня тут, Буран...
Риджан флегматично достал папиросу и прикурил ее от огня костра, наблюдая за ремонтными потугами дворфа. Тот тихо ругался.
       - Ццц... Не ну ... кто так каблуки прибивает?
       - Рядовой Сольвейга явилась на место сбора согласно приказу! – девушка-дворфийка вытянулась по стойке "смирно", а затем рассмеялась. - Привет, Алонзи! ... и все остальные…
Алонзи пощелкала пальцами, пытаясь отвлечь дворфа от работы.
       - Трандир, это Сольвейга, принимай.
       - Чее?
       - Та волшебница, Хирмус тебе про нее говорил?
       - Ооо.
Трандир сделал круглые глаза при виде дворфийки-мага. Та слегка смутилась.
       - Ну, я не волшебница, я только учусь…
       - Хе. Значится, ты Сольвейга?
Дворфийка шепотом спросила Алонзи, указывая на Трандира - А кто это? А громко ответила:
       - Ну, я, - девушка исподлобья посмотрела на незнакомого дворфа, - А ты кто?
       - Ну хоть еще один дворф в нашей богадельне.
Охотница усмехнулась и так же тихо зашептала в ответ:
       - Это, Соль, даже не знаю, как сказать, чтоб не расстреляли... Этого слушайся. короче.
Дворф, наконец, соизволил положить недоделанный сапог.
       - А я  - Трандир, детка. Ты какого клана?
       - Я из клана Сребролистов, сэр! Из Караносских! Бронзобородам мы дальняя родня, сэр.
       - Ооо... Почти родственники. У меня мать из Сребролистов.
Трандир фыркнул:
       - Ладно, отдыхай пока. Мне пока надо сапог добить.
       - Здорово! - Соль была рада, что тут встретился кто-то из "своих".
Сольвейга удобно устроилась у костра, положив неподалеку свой заплечный рюкзак.
Трандир несколько мгновений искал подходящий обломок камня и тремя точными ударами ударил по подошве.
Алонзи с ехидцей протянула:
       - Давай, прикончи его уже. А ты, Соль, садись, отдохни, пока доблестных наших тяжеловесов ждем.
Трандир критически осмотрев "отремонтированный сапог" натянул его и несколько раз топнул, проверяя. Сольвейга с интересом осматривает незнакомцев. Дали, шамана-дренейку она помнит, Алонзи, само-собой, а вот остальных..
       - Алонзи, что там с транспортом?
       - Вон там оставила, метрах в двухстах.
       - Угу. У меня ящик с инструментами надо еще взять.

На поляну спустился, вернее чуть не вывалился из седла грифона, молодой человек в кольчуге. Грифон возмущенно взрыкнул и захлопал крыльями, но воин уже подходил к отряду.
       - Всем привет. Прошу простить за опоздание.
       - Здарова, Тал
       - Добрый день, сэр! - вежливо поздоровалась Соль.
       - Здравствуйте, Талриэль
Оглядев небосвод, Трандир поинтересовался:
       - Селлама где потерял?
       - Он немного задержался с вылетом.
Трандир ругнулся:
       - Опять эта бочка опаздывает... нажрался снова, поди.
Даливея улыбнулась в ладошку.
Командир обратился к дворфийке:
       - Сольвейга, сегодня понадобятся твои навыки. Как тебе там учиться-то? Справляешься?
       - Да! - ответила девушка не без гордости, - у меня есть определенный прогресс в обращении с огненными рунами
       - Угу, эт хорошо... а как с наукой? Мозг сильно парят?
       - И прическа у тебя новая, я смотрю. - Алонзи хитро подмигнула Сольвейге.
       - Ну, это да... - отозвалась Соль, непонятно на чей вопрос отвечая. - Наука.. - нам прочли увлекательнейший курс по артефактам ТолВира.
       - Теоретический..- вздохнула дворфийка с явным сожалением.
       -Ух ты. Ниче, пригодится.

       Лязг железа и грохот тяжелых сапог о землю внезапно оборвал начавшуюся беседу. Тень грифона прочертила поляну, но облитая железом фигура уже прочно стояла возле костра. Селам приземлился как обычно, в своем любимом коронном прыжке с грифона, прямо с высоты двух-трех ростов. Дворф-паладин сердечно приветствовал всех вокруг!
Сольвейга захлопала в ладоши от столь эффектного спуска, да и Трандир ухмыльнулся в усы, радушно приветствуя еще одного соотечественника.
       - Привет, Селлам.
       - Да да... всем привет. Дворф в латах отдал честь командиру.
       - Селлам, обжорная твоя рожа, ты знаком с нашей новенькой магичкой?
       - Ммм нет, но буду рад исправить это!
       - Так познакомься! А то она тебя поджарит, хе-хе...
Сольвейга вскочила и помахала рукой.
       - Привет, Селлам! Я - Соль Сребролист, рада познакомиться.
Селам шутливо раскланялся с дворфийкой, отчего она смущенно улыбнулась.
       - Очень рад с вами  познакомится мэм, Селам.

Трандир тем временем оглядел отряд и рявкнул.
       - Так, бойцы. Вижу все в сборе, я могу начинать?
       - Валяй.
       - Да, мы вас слушаем
Трандир откашлялся:
       - У нас сегодня рейд на вражескую территорию. Если повезет, завтра к вечеру придем обратно. Идем налегке, это уже все знают. Все лишнее, включая всякую дрянь и тяжесть - оставить тут.
Сольвейга покосилась на свой заплечный мешок, но ничего не сказала
       - Надеюсь, вы помните недавние тренировки и все из вас вернутся не слишком побитые. Самое ценное в походе, уточняю - я, и... Сольвейга с Даливеей.
Алонзи прыснула в кулак. Селлам пробормотал: «Золотцы вы наши».
       - Их охранять особо, бошку оторву и на том свете…
Сольвейга хихикнула. Риджан и Талриэль спокойно слушали командира.
       - …Селлам, поскольку ты пропустил тренировку, смотри за Риджаном. И делай все то, что он. Повторять не буду, пристрелю на месте.
       - Трандир! - дворфийка вскочила - да я сама так врезать могу, что уххх! Только искры полетят!
Алонзи пихнула Сольвейгу локтем в бок: «Ты ему понравилась». Сольвейга осеклась, посмотрела на Алонзи и вновь села. Тарта устремила взгляд в небо... «Чего-то он разошелся…»- шепнула на ушко дренейка паладинке.
       - …Спокойно, Соль. Боевиков и без тебя хватит. Талриэль, то же указание, но держишься Алонзи.
       - Просто не хочу, чтоб меня за балласт считали, сэр! Зря, что ли, нас боевой магии учили! - вновь подала девушка голос
       - Цыть, малявка!
Тарта прошептала Дали: «Вот-вот, вас – защищать, а мы пушечное мясо, как всегда…» Даливея смутилась, но тут в сторону Тарты покосился Трандир
       - И у меня хороший слух.
Сольвейга замолчала и надулась: «Ничегооо. Есть такие ситуации, когда ум и магия сильнее кулаков и топоров! Ну, так их учили... теоретически». Неотарта скромно отвела глаза будто и не она шептала. Трандир продолжал:
       -Наша задача - дойти до места, выполнить то, что намечено и свалить обратно, не попавшись патрулям.
       - А че намечено-то?
       - Много будешь знать, Алонзи, помрешь молодой… Сейчас я вам раздам по паре гранат. Алонзи, а ты пока подбери народу по факелу.
Алонзи показала ворчуну язык. Селлам поинтересовался:
       - Ммм, а план Бэ?
Трандир ухмыльнулся:
       - А по плану Бэ - я сливаю паладинов в речку и пью за их упокой. Вопросы есть, по существу?
       - Кроме шуток, сэр. – дворф нахмурился. - Должен быть запасной план.
       - Никаких шуток, Селлам.
Сольвейга только сейчас попыталась представить паладинов в жидкой форме и хихикнула. Алонзи тем временем направилась к куче ящиков, сваленных метрах в тридцати от группы. Тарта мучилась вопросом, что еще придумал ругатель-Трандир для бедных паладинов.
       - А что там, сэр? В Азшаре? Артефакты ночных эльфов? – Сольвейга аж подпрыгнула.
       - Хуже, Соль.
       - Высокорожденных?
       - Помнит кто того поджаренного эльфа крови?
Сольвейга задумалась.. потом, вспомнив рассказ Алонзи, кивнула.
       - Мы тогда некоторые бумажки у орков стырили, так вот. Удалось кое-что перевести и и-ден-ти-фи-ци-ро-вать…
Алонзи свалила заготовки для факелов в подобие неряшливой поленницы, шепнула: «Разбирайте».
Риджан протянул руку и взял один факел, осмотрел. Вроде, обычный. Сольвейга с сомнением посмотрела на факел. Тарта прихватила парочку - вдруг отбиваться придется, может, помогут. Тал по примеру Тарта взял тоже два факела, хм.. увесистые. Пойдёт!
       -… Наш поджаренный друг оставил дневник своих исследований. И в одном из кусочков упоминался один из храмов Азшары…
       - И мы идем туда? - снова влезла нетерпеливая дворфийка.
       - … Кхм…. Точнее, его архитектурные особенности. Лига очень заинтересовалась ими и отправила нас прямо тудыть.
Алонзи пробормотала, передразнивая Трандира: «Много будешь знать - помрешь молодой».
       - Вот здорово! А что за особенности? - Сольвейга кажется даже не услышала Алонзи, так увлекла ее будущая экспедиция
       - То-ли фрески, то статуи... не знаю, будем разбираться на месте. В архивах Стальгорна мало что осталось об этих местах. Главное, что тот эльф копался именно в том храме, и что-то там нашел. Мы и попробуем найти его следы.
       - Что ж, отлично! Я готова, сэр! Но.. - Соль вновь покосилась на факел, - мне б надо, чтоб обе руки были свободны. На случай, если магию использовать. А коль огонь понадобится, я и без факела могу.. - добавила девушка.
Трандир наставительно протянул:
       - Вот поэтому тебя и охраняют, ты сегодня самая ценная, поскольку научник. Я тоже конечно, что-то умею. Но одного меня мало.

       Трандир, кряхтя, поднялся и подошел к раздутому мешку возле стенки. Начал вполголоса приговаривать: «По два?... Или по три... Не, по два хватит...»
Алонзи демонстративно повысила голос:
       - Во, жадина.
Трандир поднял голову:
       - И я все слышу, зануда! Так, держите, по две гранаты. - дворф стал раздавать по два пузатых сосуда каждому… С ними аккуратно, они взрываются.
Селлам упрямо повторил:
       - Ладно это всё понятно.. А что делать в случае засады? Или встречи с патрулём?
Бойцы осторожно упрятывали гранаты в поясные сумки, привешивали к ремням. Тарта пожала плечами при виде двух кругляшей у нее в руках: «Очень экономный наш командир, точно факелами отбиваться придется. Хорошо еще, что свои в запасе есть». Сольвейга с сомненьем посмотрела на гранаты, однако взяла их и последовала примеру Алонзи. Карманы на поясе позволяли носить полезное под рукой.
       - А паладины на что? Я из них баррикаду сделаю, пока их будут ковырять, мы и сбежим. Все, подъем и по коням!
Алонзи подняла руку:
       - Всем внимание! Бинты и лечебные зелья - у меня. Провиант - тоже немного есть. Это на крайний случай, хотя вы сами должны были озаботиться на этот рейд.
Сольвейга тихонько хмыкнула при слове «на коней»: «А я на своем Буране поеду, зря что-ли бедняга путешествовал со мной на корабле из самого Штормгарда?». Алонзи, углядев действия дворфийки, прошептала:
       - Он не устал у тебя? А то смотри, свежие кони есть.
Сольвейга отрицательно мотнула головой и ласково погладила барана по бурой шерстке:
       - Нет, мы делали привал как раз незадолго до Лесной Песни
       - Ну, как хочешь.
       - Это ж горные бараны! Им усталость незнакома. – встрял было Селам, но Трандир резко оборвал начавшуюся болтовню.
       - На баране так на баране. Отряд, вперед!

       Отряд направился к границе Азшары. Стал накрапывать дождик, чему Трандир оказался очень рад – в такую погоду патрулям будет труднее следить за окружающей местностью, и у отряда повышаются шансы проскочить незаметно. Через пару часов бойцы миновали Заставу Талрендис. Теперь перед ними расстилались унылые поля Азшары. Отовсюду их могла подстерегать опасность. Поэтому никому нельзя было терять бдительности. Руководствуясь только себе понятными пометками, Трандир свернул с набитой дороги и углубился в холмы, поросшие редким лесом. Наконец командир остановился и поднял руку в сигнале.
       - Спешиваемся, лошадей - в поводу. Дали, Соль, ведете лошадей и прочих. Остальные - походный порядок. Идем между оркским карьером и горой, так что не распяливайтесь.
Сольвейга взяла за узду лошадей, стоящих поблизости, Дали со вздохом последовала ее примеру.

Громада горы все больше нависала над отрядом. С южной стороны несло запахами сгоревшего угля и земляного масла.
       - Десопилка что-ли тут?. – прошептал Селлам.
       - Тут орки.
Сольвейга принюхалась и чуть не чихнула: «Фуу, ну у них и запах.»
       - Стоп. Все.
Риджан, шедший первым в роли разведчика, посмотрел на Трандира. Тот показал ему знак и Риджан медленно, не беспокоя ни травинки, вернулся к отряду. Сольвейга тем временем успокаивала одну из лошадей, фыркавшую и пытающуюся заржать. Дворф понизил голос:
       - Соблюдать тишину. Передвигаемся перебежками. Первая группа - Риджан, Селлам. Вторая - я, Соль, Дали, Алонзи. Третья - Тал и Тарта.
Дворф указал место, куда должен переместиться отряд. Сольвейга посмотрела в том направлении, затем перевела взгляд на лошадей.
       - Спокойно, Соль, - Трандир перехватил ее взгляд. - Мы все поможем.
Сольвейга вздохнула.
       - Ридж, вперед, и тихо, как на учениях.
Серая фигура слилась с дождем и исчезла из виду. Через минуту отряд услышал карканье. «Все чисто». Первая группа благополучно миновала открытое пространство. Тишина не была нарушена и вперед помчалась вторая группа, увлекая за собой лошадей и баранов. Издалека снова донесся крик ворона - Сигнал третьей группе! С ней вышла небольшая заминка и Трандир ругнулся вполголоса. «Перебежками, мать вашу. Клянусь носками Магни, все - наберу армейцев. Куда с такими неуками?...». Однако через несколько минут отряд собрался без потерь вместе.  Сольвейга вновь вздохнула, на сей раз с облегчением. Кажется, обошлось без неприятностей.

       Снова указана точка, и снова отряд медленными перебежками двинулся вглубь вражеской территории. На третий раз Трандир хотел было сделать очередную отмашку, но опустил руку. Риджан вопросительно взглянул на командира, но тот во что-то вслушивался, нахмуря рыжие брови. Сольвейга вновь успокаивала ту же самую лошадь. Отчего-то животное сильно волновалось. Трандир неуверенно покачал головой, ему очень не хотелось давать сигнала. Он повернулся к Риджану:
       - Ничего не слышишь? Что-то мне не нравится…
       - Тихо.
       - Запахи? Орка слышно по запаху... а у меня насморк.
Алонзи кивнула, - Воняет, что уж там.
       - Да и лошадки беспокоятся.
       - Тихо... ну тогда еще перебежку пшли.
Риджан с первой группы благополучно достигли намеченной точки, и звук ворона в очередной раз донесся до отряда. Внезапно кусты возле первой группы зашевелились, и оттуда вышел орк, подтягивая штаны, изумленным взглядом вперясь в фигуры бойцов.
Отряд не видел происходящего, сражаясь с лошадьми. Сольвейга, как ни старалась успокоить лошадь - все тщетно. Та громко заржала и прянула назад.
       - Ммать… - дворф прянул к лошади и железной рукой зажал той ноздри.-  Тихо, заразза.
Сольвейга с трудом удержала поводья. Орк, спустя несколько томительных мгновений, сообразил куда вляпался и бросился бежать к карьеру. Однако волею судьбы, от испуга или может просто из-за дождя, он выбежал прямо на вторую группу.
       Трандир бросил лошадь и кинулся к ружью. Но юная дворфийка оказалась быстрее всех. Сольвейга, недолго думая, сунула поводья лошадей в руки стоящей рядом Даливеи и достала из кармана на поясе рунический камень, забормотала со скоростью гномского квадроцикла.
       - С рунами льда у меня хуже, чем огня, но кой-чего могу! - с этими словами девушка активировала руну.
В сторону орка улетела ледяная стрела. Орк уже свернул к карьеру, еще чуть-чуть и он скроется за раскопами! В самый последний момент орка настигла синяя стрелка, и вот тут он споткнулся и упал.
       - Ой, я приморозить хотела.. но со льдом я не очень дружу пока еще. - Соль смутилась. Серая фигура, почти неразличимая сред дождя рванулась прямо к орку.
Бойцы, уже собравшись вместе, напряженно ждали возвращения Риджана, и через пару минут его серая фигура возникла среди струй.
       - Мертв.
Трандир вздохнул:
       - Ну е... Успели хоть.
Риджан кивнул утвердительно. Сольвейга огорчилась. Она не думала, что ее стрела убьет орка, и Риджан добавил для нее:
       - Он там споткнулся очень неудачно. Там кругом перекопы, так что он просто сломал себе шею.
       - Не ожидал я, что вы усретесь от одного орка, не застегнувшего штаны. – зло добавил Трандир. - Ну да ладно. Селлам, иди отволоки орка, чтоб его не увидели сразу.
Неотарта с некоторым сожалением посмотрела в сторону карьера, она не любила бессмысленных убийств.
       - Можно было допросить его.. если б живой был. Много ли их тут и где их пост.
Риджан поинтересовался:
       - Ты знаешь их язык?
Сольвейга пожала плечами:
       - Язык жестов понял бы и он, наверное
       - Ему только дубиной по башке жест понятен. Эти твари не разговорчивы.
       - Тихо вы, не в кабаке. – Трандир повелительно махнул вперед. - Все, шажком и вперед... если он близко был, то и другие могут быть рядом.

       Отряд настороженно потянулся дальше. Только Талриэль пробормотал вполголоса: «Не нравиться мне это.... только выдвинулись, а уже одна ненужная смерть». Алонзи кивнула Талу, соглашаясь. Сольвейга упрямо помотала головой. Тарта добавила: «Да кто знает.. может это и было правильно», но тут Трандир дико зашептал «Заткнитесь все…», увидя как Риджан подал предостерегающий знак. Отряд замер, прислушиваясь.
- Они близко. Ридж, вперед, потом по одному за ним.
       Риджан тихо делал шаг за шагом, напряженно вслушиваясь в шепот падающей воды. Крадучись, бойцы шли в самом узком месте, между горой и карьером. Здесь можно было ожидать всего самого худшего, но пока что, кроме того несчастного орка - никто не потревожил бойцов. Томительные минуты были наполнены ударами сердца, лошади чувствовали настороженность людей и нервно прядали ушами. И только ездовые бараны (благослови, титаны, дворфийские горы!) флегматично трусили рядом с отрядом, успевая сорвать по пути то травинку, то упавший лист.
Наконец, «игольное ушко» было благополучно пройдено и, сверившись со своими заметками, Трандир скомандовал.
- Все, по лошадям и деру.
       Отряд, на этот раз безмолвно и почти мгновенно взлетел в седла и пустился вперед…

… «Ну вот, дождались», - обреченно мелькнуло в голове Трандира, и он схватился за ружье. Риджан, стоявший на посту, нанес сильный удар прямо из защитной стойки и сделал шаг вперед, загораживая проход и отвлекая внимание нагов на себя.
       - К бою!
       Наг резво уклонился от удара, но его движение замедлилось. Талриэль, подоспевший быстрее всех,  встал левее Риджа и очертил в воздухе полукруг лезвием меча, так когда-то делал Хирмус. До второго нага Тал не достал, но вот первый, не ожидав такого удара, получил резаную рану прямо на животе.
       На лязг железа из глубины храма выбежала Сольвейга и уткнулась прямо в Тарту, чуть не сбив паладинку с ног. – Ой! - дворфийка увидела наг и вновь схватилась за свой блокнот, чтобы перерисовать. Машинально.
Второй наг сделал резкий выпад копьем в сторону Селлама, уже закрывшего собой упавшего от резкого толчка Риджа. Селлам успел подставить щит, и копьё воткнулось в него, сдвинув дворфа на  метр. Тут, наконец, Сольвейга сообразила, что это не статуи, а вполне себе живые и опасные наги, и отбросила блокнот в сторону.
Копье нага на несколько мгновений завязло в крепком дворфийском щите и Алонзи не долго думая, выстрелила почти в упор. Сольвейга, тем временем быстро, как на учебной тренировке, плела узор одного из самых простых, но действенных заклинаний.

       Наг получил выстрел в упор навылет, и взревел от боли и ярости. Сольвейга закончила плетение, и огненный узор, казалось, не спеша, поплыл по воздуху в сторону наг. Огненный цветок оплел первого нага и тот завизжал от боли. Вслед магичке, Тарта попыталась выстрелить в наг заклинаниями, но с перепугу не разобрала, что творит и заклинания не принесли никакого вреда.
       Даливея бросила взгляд на бойцов, не  ранен ли кто, но в пылу схватки пока неясны были потери. Сольвейга решила повторить то же самое в отношении второго нага и вновь начала плести узор. Однако на сей раз, она решила добавить в него тот фрагмент, огненную руну с камня, которую она срисовала.
Риджан оправившись после неудачного удара, вскочил и нанес хороший удар снизу. Мощный удар булавы раскроил череп и наг рухнул замертво.
       Понимая, что он остался в меньшинстве, второй наг бросил копье и ринулся наружу. Несколько секунд и он скрылся из виду!
       - Клянусь носками Магни, он приведет подмогу! Сейчас их тут будет пруд-пруди! Сворачиваемся!..
Сольвейга с сожалением опустила руки, и плетение распалось. Девушка вздохнула с явным сожалением, ей так хотелось проверить одну идею.
       - Соль, ты закончила с рисунками? Нам нужно убираться отсюда поживей!
       - С рисунками? А... да... - девушка подобрала блокнот с пола. - У меня все готово. Я даже отметила примерное расстояние от этих до других камней.
       - Молодец, малявка.

Бойцы, без команды, бросились укладывать походные сумки. Ночевка отменялась, успеть бы уйти от погони. А погоня будет, это понимал каждый. Селлам затаптывал костёр ногой, Алонзи быстро собирала посуду. Только Сольвейга внезапно нахмурилась, вглядываясь в рисунки, с помощью маленькой лампы. Через мгновение она решилась потянуть Трандира за рукав.
       - Тут не все камни, сэр.
       - Что там? Быстрее!
       - Вот, смотрите, - протянула блокнот Трандиру. - Видите? Вот здесь, явно должен быть еще один камень. Чтобы узор стал полным.
Трандир раздраженно вырвал блокнот, вгляделся.
       - Кровь демона! Но тогда он должен быть с другой стороны здания?
       - Они ведь работают все вместе, синхронно. Думаю да. Он должен быть напротив этого, но с той стороны храма.
       - Проклятье, темно же уже! Ничего не видно.
       - Но я могу попробовать, сэр!
Трандир на мгновение заколебался, потом спросил:
       - Управишься?
Сольвейга молча кивнула и выскочила наружу.
       - Соль, не забудь стороны света, это важно! Тал, прикрывай Соль, пока она дорисовывает. Бойцы, заканчивайте и занять круговую оборону возле Сольвейги, следить за городом.
       - Ох, чую битву, сэр. – Селам, первым уже выводил своего барана из здания.
       - Держись, паладин, мы еще покажем, как Стальгорн может врубить всяким нагам.
       - Тюю.. мы и не такое видали... главное чтобы дамы не пострадали.
- Молодец, Селлам. Дамы - наше все.

       Через несколько минут отряд уже сгруппировался на небольшой площадке слева от входа. В одном из углов площадки стоял слабо светящийся обелиск, возле которого пыхтела Сольвейга, в темпе перенося рисунок в свой блокнот, ошибаясь и ругаясь вполголоса. «Я сейчас.. я быстро..» - бормотала девушка, торопливо перерисовывая обелиск. Площадка была окаймлена невысокой балюстрадой, за которой и укрылись бойцы. Хуже всего пришлось с лошадьми, их завели под площадку, под обрушившуюся плиту. Как они поведут себя при возможной атаке, было неизвестно.
       Ночной ветер навевал успокоение, тихо шелестя в листве одиноких деревьев, но Трандир внезапно вскинул голову, уловил в шуме ветра странные призвуки. Сольвейга повернулась в сторону моря и дворф понял, что ему не показалось.
- А это еще что?
Риджан насторожился. Даливея пробормотала: «Не нравится мне все это» и на всякий случай проверила свой посох.

       Шелест начал нарастать. Риджан встал в оборонительную стойку за колонной, напряженно всматриваясь в темноту. Здание закрывало море от взглядов, поэтому можно было ориентироваться исключительно на звук.
Он нарастал. И тут причина шелеста стала понятной - внезапно на площади появилась толпа нагов. Помимо тяжелых копий некоторые из них несли луки. Были и шесты с какой-то светящейся гадостью, так что спасительная темнота, на которую так надеялся Трандир, быстро отступила от здания. У дворфа еще мелькала надежда, что толпа рыболюдей пройдет мимо, но нет - их путь, было видно, заканчивался прямо возле здания, где расположился отряд.
       - Вашу ма… - Риджан попытался пересчитать врагов: «Пять, десять, пятнадцать... Много!», сбился и повернулся к командиру.
       - Сэр, тут наги!
       - Вот же ж… - Алонзи выругалась.
Тарта испуганно вжала голову в плечи и тихо пискнула: «Ой, мамочки…». Селлам скомандовал. - К бою! Занять  круговую оборону!
Трандир осторожно выглянул из-за колонны и присвистнул:
       - Да они нас просто количеством задавят. Дали, не отсвечивай! – осадил он шаманку, последовавшую его примеру и высунувшейся более положенного.
       - Не падать духом! – Селам внезапно оживился, на глазах превращаясь из добродушного выпивохи в опытного рыцаря. – Да пребудет с нами Свет!
Сольвейга, вжавшаяся было в каменный пол при звуке приближающихся врагов, вновь вернулась к прерванной работе и быстро-быстро чирикала в своем блокноте. Трандир взвел курок и проворчал:
       - Ну держись, рыбьи морды!
       - Посмотрим, сколько тварей пройдёт по моим костям! - Талриэль прошептал молитву и перехватил меч поудобнее.
Даливея преклонила колени, пытаясь отстраниться от противного шороха чешуи о камни.
- Родные, не подведите...- пробормотала  девушка, обращаясь к стихиям.

       Толпа нагов стояла, вероятно, пыталась своим видом смутить бойцов. Атака была уже близко, но враги пока что не пытались перейти ту невидимую черту, за которой расположилась боль и смерть. Наги стояли достаточно близко друг к другу, и Алонзи воспользовалась этим. Она достала из сумки гранату и, хорошенько размахнувшись, метнула в толпу наг. Огненная вспышка разлилась ярким пламенем между отрядом и нагами. Те затихли и на мгновение замерли. Трандир выцелил в неуверенном зыбком свете наибольшего нага и выстрелил. Мимо!

       Сольвейга вновь бросила блокнот и начала восстанавливать свое "экспериментальное плетение". Наги, наконец, перешли в атаку. Они подняли луки, и воздух запел от взлетевших стрел! Дворфийка, скорее ощутив, чем увидев летящую смерть упала ниц, чтобы уйти с линии атаки. «Опять "потеряла" плетение, растяпа этакая!» Риджан приник к столбу рядом с собой. Трандир отпрыгнул за колонну, не рассчитал и грохнулся рядом. Алонзи, оказавшись более ловкой, попыталась подтянуть дворфа за ногу в укрытие.
       Селлам крепче перехватил щит и упёрся правой ногой в ступеньку, согнувшись в три погибели. Одна из стрел, видно стрелок зашел сбоку, зацепила паладина и вонзилась в предплечье.
       - Да чтоб этих тухлых!
Тарта достала выданные гранаты, но видя, что стряслось с Селам, бросилась вытаскивать стрелу. Селам, прикрываясь щитом, кое-как отполз за колонну. Даливея воззвала к исцеляющим силам, но что-то там пошло наперекосяк: «Да что ж такое-то!»
За спасительной колонной снова поднялась Сольвейга, и посекундно шарахаясь, продолжила свое дело.
       - Соль, ты долго еще там?!
Шеренги нагов придвинулись вплотную к колоннам.
       - Есть гранаты, Чего мы их бережем? Подпустить поближе и...
       - Они уже тут...
Никто не заметил, как рядом с ними встала маленькая фигурка дворфийки. Сольвейга внезапно шагнула из-за колонны на открытое место и протянула ладони в направлении наг. С руки девушки сорвалась волна пламени. Два нага, уже пытающиеся вскарабкиваться на балюстраду, мгновенно охватило пламя. Вой и разъяренное шипение почти перекрыли вопль Трандира.
       - Соль, твою налево! Свали оттуда!
       - Получилось! У меня получилось! - с восторгом крикнула дворфийка и вновь отпрыгнула в укрытие. – И да, закончила я, закончила уже рисовать!
Трандир заорал:
       - Отряд, приготовиться к прорыву! Гранаты по одной и по команде!
Риджан приготовил гранату, вытащив ее из сумки. Алонзи уже держала свои в руках.
       - Гранаты экономить! На прорыв!... – пауза и. - Гранаты!
     
Бойцы дружно метнули пузатые пузырьки, и стена пламени мгновенно разлилась по площади. Наги отпрянули, но некоторые, кого не прихватило взрывом, бросились к отряду, расталкивая и топча своих раненых. Почти обезумевшие от запахов и горелой травы лошади и бараны, рвались с привязи, так что бойцы, не утруждая себя отвязыванием, просто рубили поводья и выводили упирающихся животных наружу. Селлам и Талриэль рубились с наседавшими нагами, давая время остальным подготовиться к прорыву. На балюстраде их поддерживал Трандир, лупя картечью почти не прицеливаясь.
       - Селам!! Тал!! На коней, живо!
Улучив мгновение, паладины швырнули в нагов еще по одной гранате и бросились к своим лошадям, которых держали Тарта и Риджан.
       - Отряядд - пошли!!!
Отряд с гиком, раскидывая последние гранаты, рванул через остатки нагов. Кровь, дым, огонь! Стрельба закончилась, поэтому Трандир выхватил свой тесак. Жесткий металлический звук удара - чуть впереди паладины столкнулись с тяжеловооруженным врагом. Но темнота была уже близко! Шпоря коней, бойцы мчались сквозь поле битвы. Вопли и дымы внезапно отнесло в сторону. Прорвались? Опасаясь патрулей орков, которые явно уже где-то бежали сюда, Трандир повел отряд другим путем. Внезапно прямо впереди возник патруль из трех орков! Сольвейга, по ошибке, едва успела затормозить барана, но командир, не замедляя хода, буквально стоптал одного из орков и помчался дальше.
Бойцы, смяв остальных, последовали за своим командиром.

Через несколько минут дворф остановил отряд.
       - Все живы?
Бойцы, осмотрели друг друга. У Селлама кровью уже заляпало даже пояс, но паладин лишь отмахнулся. Тал потерял шлем и длинная, но неглубокая рана пересекала лицо. У самого Трандира какой-то осколок торчал прямо в сапоге (том самом!), но боли дворф не чувствовал. Остальные были примерно в одной степени помятости. Кроме Алонзи, которая странно покачивалась в седле.
       - Алонзи, ты как?
Почти не разжимая губ, охотница процедила. – Вперед…
Дворф решил не терять времени. Махнув Риджу, чтоб присматривал за раненой, он повел свой отряд к реке, но не там где они выходили, а гораздо севернее. Ворча: «Где этот долбаный спуск…» дворф наконец нащупал нужно место и махнул спускаясь. Прошло несколько часов, пока отряд добирался до реки, разделяющей Азшару и Ясеневый лес. Все были измотаны, Трандир с беспокойством оглядел бойцов, особенно Алонзи, но та, все еще крепко сжав остатки поводьев, еще держалась. Бойцы стали сводить лошадей к спуску, как вдруг лошадь Алонзи, подвернув копыто на крутых скалах, внезапно упал вместе с всадницей. Риджан едва успел подхватить бесчувственное тело.
       - Алонзи! Демонская кровь.
       - Тал, Селлам, доставайте бурдюки. Дали, посмотри, что сделать с Алонзи.
Тарта бросилась на помощь Риджу.
       - Все спускаемся и плывем. Лошадей - в поводу.
Селам уцепился за подпругу лошади Алонзи, и сноровисто принялся выкидывать большие кожаные мешки. Но тут лошадь бросилась в воду и поплыла по течению. Ругнувшись, Селам подобрал остатки поклажи и плюнул вслед беженке.

Следуя командам Трандира, бойцы надули бурдюки, и привязав к ним свое оружие и броню, вошли в камыши, затопившие берега реки. Алонзи, без движения лежащую на спине Бурана, придерживали Талриэль и Селам, перед этим чуть не переругавшись в полный голос.
       - Шевелись.
Дворф последним вошел в камыши, чуть повыше бойцов, и был уже готов пуститься в плавание на тот берег, как тут увидел…
       - Это еще что?
По знаку дворфа, бойцы сомкнулись возле…
       - Ворген?
Талриэль, придерживая Алонзи, посмотрел на неподвижную фигуру в темных кожаных доспехах, навзничь лежащую в приречных зарослях. Трандир, склонился перед лежащим? Лежащей?
       - Собака какая-то.
Трандир покачал головой:
       - Она что... раненая?
       - Дышит? - с тревогой спросила Сольвейга, нетерпеливо подергивая своего Бурана, не желавшего снова выходить на берег.
       - Опа... ну что такое? И что с ней делать?
Риджан, озираясь, ответил:
       - Берем ее скорей... Нету времени думать.
       - На хрена нам еще и она?
       - Ну не бросать же тут, оркам и нагам на растерзание! – дворфийка аж сделал огромные глаза. В конце концов, у нас с Гилнеасом дружественный договор.
Риджан кивает Сольвейге.
Трандир раздражено кинул взгляд на берег, прислушался, нет ли погони.
       - Мы должны помогать им! И их.. э.. подданым! - девушка указала на воргеншу.
Риджан махнул Селламу:
       - Давайте погрузим ее уже и поплывем. Светает!
       - И все мне.. разгребать... – Трандир выругался. - Тал, подыми ее. Твоя ноша.
Сольвейга с сомнением посмотрела на своего барана. Тот был недоволен лишним грузом и, пожалуй, еще и воргеншу бы на себе не потянул.
       - Можно погрузить ее на мою лошадь, я буду идти рядом...и вообще...я люблю собачек. – смущенный вид Тарты как никогда гармонировал с ее полуразобранным видом.
Трандир выругался... «не было печали, всяких полутрупов возить!» и решительно махнул остальным. Отряд поплыл.

       Раненые, погорелые, а теперь еще и странный ворген. Благодаря надутым бурдюкам, отряд почти не задерживался в плавании. Бойцы плавали плохо, и дворф с грустью подумал, что не помешала бы тренировка и по плаванию, например в бочке с привязанным грузом. Сил уже почти не было, но отряд упорно продвигался по реке, которая (вот чудо-то!) несла свои именно в нужную сторону. Трандир отплевывался. Даливея старалась не отстать от паладинов. Наконец, отряд выплыл к броду. Сольвейга с облегчением выползла на берег и ее Буран раздражено тряхнул гривой, своим видом говоря хозяйке: «Больше в эту воду не пойду, так и знай». Но маленькой дворфийке было уже не до намеков. День и ночь скачки, да еще и стычка – большое напряжение для юного организма и Сольвейга мечтала уже не столько добраться до дома, сколько просто прикорнуть где-нибудь на сухом месте.
Риджан, выйдя на сушу, флегматично отряхнулся.
       - Фуууух... Все целы?
Ворген и Алонзи все так же были без сознания.
       - На лошадей и домой. Все. И воргена не выроните.

Побитые, но непобежденные, бойцы вернулись в Ясеневый лес. Позади был храм Зин-Малор, сражения снагами. Да и еще странный ворген. С ним тоже надо было разбираться, но уже все устали. Завтра, все завтра, подумал дворф и пришпорил барана. Кровать и пиво ждали его...

… Глаза дворфа, казалось, жили отдельной от тела жизнью. Взгляд невидяще обегал лужайку, далекий берег полувысохшего озера, на мгновение застревал на листке бумагив в руках, потом снова замирал, уходя в неизвестные никому дали. Нахмуренные брови через пару минут сменяли свое положение. Трандир думал.
На лужайке, помимо него находился еще один дворф, по имени Селам и охотница, пока что мирно растянувшая на мягкой траве, озаренной солнцем Лок Модана. Вдалеке курлыкали грифоны, слышался писк резвящихся ребятишек. Вокруг Телсамара царила ее величество безмятежность, и бойцы отряда «Золотой грифон» лениво перекидывались фразами, ожидая пока Трандир выйдет из своего как обычно, сердитого раздумья.
- Тааакс.... – Селлам достал из мешка свежепойманых окуньков. – В чем бы их зажарить?...
Через несколько минут на небольшом костерке начало твориться нехитрое действо под названием «Рыбка-жареха», но тут на лужайке появились еще две фигуры, в одной из которых бойцы узнали юную Тарту. Вторым был новичок в отряде, темная седая личность с длинным именем Синфьотли Магнуссон.
- Опять жрачку готовишь, Сел? –
- Привет, Тарта. – Алонзи лениво протянула прибывшим.
- Мммм, а запашок  то .... – Селлам зачмокал от предвкушения.
Трандир повел усом в сторону Тарты.
- А симпатичный костюмчик, Тарта. Мне нравится.
- Ага ... стильно строго и со вкусом. – Селлам умудрялся следить одним глазом из за рыбой и за всем остальным.
- Привет, браты! О, да у нас тут и две красавицы!
- Здорово, Синф.
Алонзи подняла голову.
- Говоришь, значит, на всеобщем. Это хорошо. – Алонзи снова растянулась на траве, ловя запахи почти готовой рыбы. А то я дворфийский на слух понимаю, но еще не очень пока. - А кстати, это кто? – кивнула она на седого дворфа.
- Этот? – Трандир, наконец, сложил бумажку и сконцентрировался на собеседниках. - Да в Дуротаре подобрали.
- Ты поаккуратнее, черный, - Трандир усмехнулся. - А то энти красавицы могут и пендаля дать.
Селлам покосился на декольте Алонзи, но смущенно перевел взгляд на Синфа.
- А где дружбан-то твой?
- Мой?
- Кстати да, где.. ну этот - Эйемон?
- Я его первый раз видел.
Трандир вздохнул.
- Ох уж эти ловцы удачи...
Алонзи с непонимающим видом почесала в затылке.
- Ну что, кого ждем еще или плевать на них?
Охотница пожала плечами. - А кто-то еще собирался? Рина и Соль на учебе... Надеюсь, не забыл.
- Да шаманка наша что-то припаздывает.
Трандир решительно встал.
- Такс.... тогда ладно.

С умным видом Трандир снова достал из необъятных карманов листок.
- Все помнят вылазку в Азшару?
Алонзи как бы невзначай подошла к дворфу и попыталась заглянуть в листок.
- Чего это у тебя?
- Сядь, а то голову сверну. – Трандир успел закрыть ладонью.
Селлам улыбнулся, глядя как охотница так же безмятежно отвернулась от командира, показав ему язык.
- Так вот... там была загадка с рунами…
Алонзи неслышно снова попыталась встать за спиной у Трандира.
- А в глаз? - дворф закрыл листок шляпой.
- Тихо, тихо. Расшумелся тут. - Алонзи смиренно села на свое место.
- …но поскольку вы в массе своей тупые рубаки... то вы не осилили сей задачки. Зато все вернулись в целости и сохранности, при научной добыче. За что я вас и хвалю. У меня сегодня хорошее настроение.
Селлам толкнул в бок Алонзи: «Хорошее настроение, как же».
- Наш отчет мы передали Лиге, и буквально сегодня утром пришел ответ.
Трандир сделал многозначительную паузу.
- Зарплату-то прислали?
- Оказывается, шифр той загадки... почему меня все время перебивают, а?
Алонзи молчала с невинным лицом, и дворф устало вздохнул.
- Какая ты корыстная, Алонзи, тебе все деньги.
- Лады, пущу казну на ветер.
Тарта, все еще стоявшая, опершись на ствол дерева, посмотрела в облака и невпопад вспомнила об эле и игральных костях в своем рюкзаке.
- Тарта, не отсвечивай, ноженьки устанут и опухнут.
- Так что там с загадкой, шеф?
- Шифр загадки сводился к тому, что из названий рун нужно было брать только первую букву и потом расставить их в определенном порядке…
Селлам шепнул Синфу: «Может, по рыбке?»
- Руны я называть не буду, все равно не запомните.... кхе-кхе...
- Ну, мы академиев не кончали, а все умники поехали сессию сдавать.
Трандир многозначительно посмотрел на Селлама, заворачивающего рыбу большими листьями. Тот быстро прикрыл все припасы и внимательно уставился на шефа. Ответ был достаточно логичным.
- Кстати, мне рыбки отвали, чей-то я проголодался, вас ожидаючи.
Селлам широко улыбнулся и протянул командиру кусок, и в самом деле, судя по запаху, отлично сжаренного окуня. – Во, свеженькая.
Алонзи так же с места пробурчала:
- А я, между прочим, отпуск им оплатила. Так что нечего мне тут про мою корысть.
- В общем буквы были такие Х, д, р, и, а, г, л, н.
Селлам поднял брови.
- Прям, ребус какой-то.
Трандир начал причавкивать, одновременно размахивая листком.
- Однако ни лучшие умы, ни даже конфискованная гоблинская машина не дала правильного ответа.
- Шесть согласных? Еще бы, я их понимаю – просто караул.
- Знаете, кто отгадал загадку?
Видя вопросительные взгляды, Трандир не без удовольствия произнес:
- Пьяный матрос, который перепутал лабораторию с уборной и грохнулся личиком прямо в листки на столе.
- А мы после этого тупые рубаки. – Алонзи пробормотала ругательство.
- Цыть там, по левому борту!
- Да я ничего, просто на его месте могла быть я! Жаль, что слишком хорошо дорогу в уборную помню.
- Сам факт показал, что загадку может разгадать не только весь научный опыт Стальгорна, но и простой дворфский ум. Во!
- Пардон. – Алонзи подняла руку с не до конца обгрызенной рыбной костью. - Простой дворфийский эль...
Тарта наконец улыбнулась.
- Воля Света, идти в уборную и разгадать загадку..
Трандир прожевал кусок и продолжил.
- Так вот, этот матрос, когда его хорошенько отходили на кулаках, заорал, какого демона в лаборатории занимаются Нордсколом.
Селлам раскладывал на куске коры свежие куски окуня, но встрепенулся, услышав это слово. - Нордсколом?
- Оказывается, искомое слово - это Халгринд.
Трандир победно оглянулся.
- Чего-чего?
- Это кто? Халгринд?
Алонзи потянулась к рюкзаку, что-то припоминая.
- Явно северное имя.
- Оказывается, это одно из поселений местных народов на Нордсколе. А именно, в Ревущем фиорде!
Алонзи, наконец, вытащила свой карманный атлас. -  Хм, у меня тут такое не отмечено.
- В Лиге после этого конечно начался форменный бедлам, и они начали настаивать на немедленной экспедиции в Норд. Я им сказал, что с новичками-головотяпами там соваться незачем, но они орали как поносные, так что отвертеться мне не удалось... Но я выиграл время нам на подготовку.
Селлам покрутил усом «новичками....».
- Спасибо, командир, мы тронуты. – Ехидцу в голосе Синфа не мог услышать разве что глухой.
- О вас же беспокоюсь... рубаки.
Алонзи надулась.
- Лично я в составе отряда уже была в одной северной экспедиции. Вне состава - в нескольких.
Селлам, пытаясь предотвратить начинающуюся свару, резво выдвинул рыбу на середину.
- Угощайтесь пока теплая.
- К тому же, уважаемая Алонзи,  - голос командира заскрипел от скрываемой злости. - Я не забыл, что вы вечно канючите про недостатки финансирования, и выбил дополнительные субсидии, именно под новичков!
- Вот это уже хорошие новости.
- Там же чертовски холодно? – поинтересовался Синф
Трандир незаметно, или как ему показалось - незаметно, тяпнул еще кусок рыбы и кивнул темному.
- Холодно, именно.
- Холодно это хорошо....
- Ну, чертовски, не чертовски... В Ледяной короне - холодно. А как мы купались как-то раз в низине Шолазар... - Алонзи мечтательно прикрыла глаза.
- Ну вам-то, мэм с таким *декольте* там явно будет не по себе. – Селлам игриво улыбнулся.
Синф подумал было, что тоже не прочь искупаться с присутствующими дамами, но промолчал.
- Все схвачено, Сел! Я по экспедициям в городской блузке не шастаю.
Трандир повернулся к охотнице, и Тарта незаметно придвинула поближе к рыбе эль с заоблачного пика. Командир довольно ухмыльнулся при виде эля. - Тарта, я тебя люблю! И выпивку не забыла.
- Спасибо, сэр, а я то боялась, что мне за него достанется. – паладинка слегка расслабилась. Трандир продолжил:
- Поскольку гражданка Алонзи там была, может, она нам расскажет вкратце о Норде, но хотелось бы конкретики о Фиорде.
- Ээ... ну... Во фьорде мы были не везде, только в северной части.
Увидев сверкающие от предвкушения выпивки глаза дворфов, Трандир предупредил:
- Вы только не сильно налегайте, еще предстоит небольшая прогулка. Сегодня у нас небольшая лекция на тему, что такое Нордскол и с чем его не едят.
- Да по маленькой.
- …Снега там даже в городе по колено, хорошо, что у нашего Моргуза копыта широкие и к холоду имуннитет.
- С Моргузом проблемы, он существо вредное, хотя его консультации могут быть очень полезными.
- Ну я так думаю, дворфам там будет в самый раз... – Селлам подал голос.
- Ага. Значит так. Мы учитываем, что там холодно. А в Фиорде еще и сыро, он на побережье. Поэтому все открытые рубашоночки... - Трандир покосился в сторону дам. -  Можете забыть. Дальше, госпожа заместитель.
- Так вот, - продолжила охотница, отхлебывая эль. - Где там этот твой Ха... как его?
Алонзи сует Трандиру карту, на которой он поставил точку.
- А Халгринд вот тута.
- На острове что ли? Уу... там ветра, должно быть, нехилые.
Трандир откашлялся:
- Если по погоде все, то я коснусь еще и нашего снаряжения. Из постоянного снаряжения у вас у каждого должна быть веревка. Земля там урытая так, что как будто ее ножом кромсали...
Селлам задумчиво пробурчал «..кобальты...».
- Отвесы по сотне шагов, обрывы в милю шириной и так далее. И да-да, Селлам, твои любимые кобальты тоже там.
Глаза паладина на сверкнули, Селлам удовлетворенно подкрутил усы.
- Напоминаю о безопасности. Каждая мелкая ранка должна проверяться отрядным врачом, ясно? Лечиться там почти что и нечем. Я собственноручно пристрелю каждого который будет страдать манией величия и чихать на каждую царапину.
- А отрядный врач у нас кто?
Быстрая перестрелка взглядов ожидаемо застыла на шаманке.
- Даливея у нас врач. Что касается местных ингредиентов - из всех лечебных трав там только золотой клевер и тигровая лилия…
- А если Даливея опять где-то потеряется, Тарта ее сможет заменить? - Алонзи вопросительно посмотрела на девушку.
Паладинка пожала плечами:
- Хорошо, я постараюсь, а то совсем грустно - холод собачий, доктора нет..
- …Кстати, рекомендую золотой клевер не нюхать!
Тут встрял паладин. - Я имею малые навыки врачевания... ну там поднять боевой дух могу.
Трандир поперхнулся.
- Все наши навыки там пригодятся. Это вам не локмоданских гусей гонять. Так что выкладываемся по полной.
- Гуси... гуся бы зажарить было неплохо. - Алонзи оглянулась в поисках летающих жареных тушек.
- Кгхм!.. Все услышали, что золотой клевер нельзя нюхать?
- Да на кой он нам?
Седой дворф поинтересовался:
- А что, с него приход нехилый?
- От него глюки идут, кошмары снятся.
- О, то что надо!
- А вот от очищенного клевера получаются отличные зелья. Только там очень все аккуратно надо. Тигровая лилия более безопасна, она рыжая такая, я вам потом на корабле картинки покажу, будете заучивать…
Алонзи вполголоса прошелпатал Синфу: «Пару щепоток в костер - и весь лагерь пару дней что надо». Тот хмуро усмехнулся: «Надо будет запастись им, потом продать, когда вернемся».
- Ничего из под ног не жрать! Ни ягодок, ни травинок.
Охотница снова, но уже робко, встряла:
- Снежевику можно...
Трандир крякнул:
- Алонзи, можно все, но обратно на базу понесешь отравленных ты, договорились?
- Ну ты это перебрал. Все жрать - нельзя! Снежевику - можно.
Синф задумчиво спросил:
- А роза Таландры - это что? Есть там такое? Говорят красивый цветок очень.
- Нету там такой. – Трандир отмахнулся.
- Как это нету. – Охотница прищурилась. - Когда есть.
- Она севернее живет. Она на мертвечине селиться любит.

Тарта с тоской оглядела зеленую уютную полянку с милыми цветочками: «Куда нас опять занесет приказ Трандира и судьба?».
- А мы к мертвечине не пойдем?
- Пока нет.
- Вот и еще одна хорошая новость.
- Теперь о противнике. Наши враги - все в два-три раза выше любого из нас, кстати. - Трандир ухмыльнулся.
- А некоторых из нас - и в пять раз... - Алонзи выразительно посмотрела на дворфов.
- Ну и пусть. Еще там есть отличные буйволы нам на прокорм, но они отшибают противника на 30 шагов. Там есть ворги - помесь волка с какой-то дрянью.. зубы - во! Но самое главное - там есть врайкулы!
- Врайкулы ?
- Они как люди, только выше несколько раз, сильнее и жестче.
- Некоторые из них весьма ничего. - Алонзи подмигнула Тарте. Паладинка слегка оживилась на подмигивание охотницы, а то страшилки Трандира начали уже слегка напрягать.
- Предки их что ли?
- Не, скорее именно они потомки великанов. Ходят полуголые. Холода они почти не чуют, в штанах, сапогах, а поверху голые. Я как-то встречался с парой, опасные ребята.
Селлам нахмурился:
- И вопрос.. на чьей они стороне?
- Они на стороне Лича.
- Ох, ты ж мать…
- По крайней мере, так говорят отчеты.
- Ну, не все из них... – Алонзи задумалась, но потом рубанула. - А, да ладно. Главное, что не на нашей.
- Исследования там ведутся. Там мы найдем и наших, из Лиги, кстати.
Селлам широко раскрыл глаза. - Дак нам сам ... Он .. будет противостоять?
- Ну я надеюсь до этого не дойдет.
Алонзи внезапно посерьезнела. - А жалко.
Трандир уточнил:
- Наше дело - как обычно, обеспечить охрану основных экспедиций, сделать рейд и удрать. Поскольку все наши враги - больше обычного и гораздо здоровей, вы должны немного скорректировать свои боевые навыки. Этим мы сегодня и будем заниматься, кстати.
- Такс, командир, ещё вопрос...
- Да, Селлам.
- А какова обстановка там вообще?  Эм... по силам? Кто контролирует  участок?
Трандир скривился, вспоминая:
- Тяжко сказать. Там есть и базы Альянса, там и базы Орды, там куча врайкульских, ходирский поселений. Там даже есть - железные дворфы. Ну или дворфы железа, как иногда пишут.
- Хм.
Алонзи внезапно пихнула Трандира в бок и что-то зашептало ему на ухо. Навострившие уши бойцы услышали только проскользнувшие слова "революция" и "Гим", как командир цыкнул на охотницу.
- Тут мне еще подсказывают. Что нам желательно не вляпаться в революцию.
Селлам удивлённо поднял бровь – Это, что? Как его… Гим со товарищи.
- Типа того.
Трандир выругался:
- Да-да-да.... этот урод отделил пару городков от Альянса. Причем, не без нашей помощи…
- Урод? У вас с ним вроде бороды похожие, хе-хе.
- …Поэтому если нас опять внесут в штрафные списки ШРУ, как раскольников, то за наши бороды я не дам ни пустой кружки. Мы можем им помочь в житейских делах, но никаких политических действий, ясно?
Селлам потер кулаки. - Хех... всё таки мы и в ШРУ отметились.
- Нам – возможно! - придется с ними общаться, поскольку Халгринд и Гимовская республика сравнительно недалеко, наши интересы могут пересечься.
- И, да, этот Гим - мастер поговорить. Не заметите, как в составе его отряда против регулярной армии выступите. Так что осторожнее с ним.
- Ну а теперь, поскольку рыба съедена. - Трандир оглядел кувшин. - эль почти выпит, приступаем к практическим занятиям. Прошу за мной.

Охотница со стоном пробурчала: «На полный желудок самое оно», но Трандир отмахнулся. - А я предупреждал. Бойцы лениво поднялись и поплелись за командиром. Через несколько сот шагов, в небольшой лощинке возле гор, окружавших Телсамар, бойцы увидели огромные деревянные сооружения, из досок и множества пружин. Эти сооружения напоминали больших животных. Ветер слегка шевелил их «конечности». Где-то что-то скрипело. В некоторых местах были воткнуты нечто вроде сигнальных флажков, только что тоже из дерева. На каждом из «флажком» была намалевана краской руна «Внимание».

Трандир, гордо задрав бороду, провозгласил.
- Перед вами - тренировочный манекен. Там где красной краской заляпано - голова зверя, где зеленая - зад.
- А я думала, это у меня уже от эля мерещится всякое. – Алонзи икнула. - Уж больно он страшный.
- Рост у них - с запасом, каждый удар будет отвечаться, там хитрая система пружин.
- А кого эта машина символизирует? И что, прям и сломать никак?
- Ты на это весь бюджет экспедиции не слил, я надеюсь? – Алонзи сердито прищурилась на командира. - А то дешевле было живого из Норда притащить.
- Да угомонись. Это мне практиканты сделали, забесплатно.
- Так это, что за зверь?
Трандир отмахнулся:
- Неважно кто тут, важно что реакция объекта примерно будет похожа на то, с чем вы столкнетесь. Это может быть баран, магнатавр, врайкул наконец. Селлам, тебе достается честь первым нанести удар по «врагу». Ваше оружие уже здесь, вон лежит. Полчаса на облачения и начнем.
- Хм.
- Пока Селлам готовится, я скажу еще. Лучникам лучше всего бить в голову, в шею. Сами тела очень крепки, хоть и голы, без доспехов. Разведчикам, вляпавшимся в контактный бой, ни в коем случае не попадать под прямой удар, старайтесь бить по связкам, по ногам…

Несколько минут на поляне слышалось только лязганье металла о металл и скрип затягиваемых ремней, потом бойцы выстроились перед командиром. Селлам развернулся к манекену.
- А можно мне нагло смотреть ему в глаза?
- Да как хочешь.
- Смотри ласково. – Алонзи фыркнула.
Дворф подошел к сооружению, на мгновение задумался и обернулся.
- Давай, Селл, убей его!
- Мочи, Селлам, он бесплатный!
- Бей его, а то он будет смотреть тебе … в спину, когда удирать начнешь!
Синф пробурчал вполголоса:
- Может, имеет смысл его оставить целым? Пусть им детишки играют.
Селлам с размаху двинул по выступающей части манекена щитом. «Конечность» отодвинулась под ударом, но другая конечность, заведенная пружиной, шмякнула прямо по паладину. Тот отлетел. Трандир поморщился.
- То, что я и говорил, не лезть под прямой удар. Алонзи, твой черед.

Селлам поднялся с земли и отряхнулся: «Ты ж какой резкий-то попался.» Алонзи метнула кинжал, стараясь целиться в то, что символизировало голову. Кинжал вонзился в "голову" и конструкция задрожала. Через мгновение флажок над местом, где торчал кинжал, упал. Попадание!
- Во. Браво.
Алонзи самодовольно ухмыльнулась.
- Алонзи - гроза уродливых бесплатных манекенов!
Селлам, вновь подошедший к группе проворчал: «Так ведь, дальний бой-то … не отвечает». Охотница показала паладину язык.
- Синф, а тебе как, слабо против манекена выступить?
Темный дворф замялся.
- А можно как-нибудь пропустить? И дерется он больно, как я погляжу.
- Именно, поэтому лучники и охотники - главная ударная сила. Что, не рискнешь?
- Не хочется чего-то рисковать-то.
Селлам прищурился и улыбнулся Алонзи: «Значит, я буду получать все тумаки».
- А я рискну, повторите, куда его бить надо? – девушка в латном нагруднике вышла вперед. – Только я с духом соберусь, ладно?
- Бить надо так, чтобы свалить. А куда, думайте сами, я не всегда смогу вам вытирать носы в Норде. Ну и пока Тарта собирается с духом, я покажу, что может сделать разбойник.
- В шею бей его.
- Так шея высоко.
- Это вам высоко, а Тарта достанет.

Трандир демонстративно подошел к конечности и с размаху вонзил кинжал прямо в подобие сустава. Конечность дрогнула, но удара не последовало, зато флажок попадания громким стуком утвердил критическое попадание командира.
- Ага, значит по ногам его ... по коленам или что там у них.
- Именно!
- Только готовься получить в ответ.
- И ты бы это, прикрылась щитом-то.
- Ничего, у нас паладинов много.
- Шуточки у вас, шеф.

Тарта коротко размахнувшись, бросила в манекен свой молот. Молот с хрустом снес одну «конечность», но тут две других внезапно понеслись сверху на Тарту!
- Отпрыгивай! – дружный рев отряда спугнул даже белок. Но паладинка замешкалась, почти зачарованно смотря на приближающиеся деревяшки. Обе "конечности" долбанули прямо ей перед носом. Земля полетела в глаза и паладинка отшатнулась.
- Тарта, отойди сюда. – Трандир повелительно махнул рукой. – Чего стоишь, чего думаешь? Тарта, те кто долго думает в Норде - долго не живут.
- Сольвейга тут сожгла бы давно всё до угольков.
Алонзи повернулась к командиру:
- Мы поэтому без исследователей едем?
- С ними, куда без них? Подождем, пока они сессию сдадут и все, прощай, Телсамар… Тарта, отходи быстрее, тут Синф уже заснул!

Трандир взял упирающуюся паладинку за руку и повел в сторону отряда. Но тут возле манекена появилось новое действующее лицо. Заскучавший волк Алонзи, который до сего аса спокойно рыскал по ближайшим кустам, вдруг решил погрызть торчащую из манекена деталь.
- Доктор! Фу!
Возглас охотницы опоздал. Влекомая пружинкой, деталь внезапно вылетела из гнезда и освободившаяся доска хрястнула уже отходящего Трандира прямо по спине!
- Твою!... Прирежу скотину!
- Доктор! Ко мне! – волк, старательно огибая ругающегося дворфа, прокрался к хозяйке и притаился в высокой траве. - Плохой мальчик. Лежать.

Трандир, потирая задницу, вернулся к отряду.
- Какие еще есть варианты, бойцы? Все озвучивайте и запоминайте.
- Ну в принципе, я немного понял, как с ним бороться. В лоб никак... придётся скакать и бегать вокруг него.
- В голову стрелять! И в шею можно.
- Подрезать сухожилие и сразу убегать
Трандир поднял палец. - И обязательно в связке с другим бойцом! На подобных тварях в одиночку не выстоять, а вот в паре, очень даже. Селлам, Молоток - ваш выход, в паре. Пробуйте.
- Эх, ну надо так надо.
- Таак, а эта конструкция подвижна? В смысле, она поворачивается?
- Хе-хе... все вам скажи. Алонзи-Тарта, следующая пара, готовьтесь.
- Ага, значит можно ломать ... ну что ж.
- Я готов.
- Синф, держись слева, двигаемся по часовой стрелке.
Два бойца придвинулись к манекену, который уже понес некоторые потери.
- Сдохни!

Синф ткнул кинжалом в «сустав» и быстро отбежал в сторону. Селлам наотмашь ударил молотом  и, прикрываясь щитом, ушел влево. Синф, проскользнувший под щитом паладина, вновь ткнул кинжалом. Удар паладина сотряс конструкцию, но ослабленная кинжалом темного дворфа, конечность только слегка дрогнула.
- Ну как, командир? – Дворфы гордо обернулись. - Годится?
Однако внезапно конструкция принялась медленно разворачиваться! Синф слишком поздно увидел несущуюся на него деревянную дубину и был смят ударом. Дворф рухнул без звука. Конструкция продолжала разворачиваться, и Селлам ринулся к темному, пытаясь прикрыть его щитом или хотя бы приостановить движение «врага». И получил вдогонку еще один удар успевшей развернуться конечности. Манекен все-таки ответил на силовое противодействие паладина и остановился.
- Бойцы, отойдите! Селлам, подними черного, он там как, жив еще?
Тарта вгляделась в седого дворфа, может помощь нужна
- Тарта, подойди, глянь там.
- Да дышит вроде. Воды плесни...
- В оба глаза глядеть надо. Магнатавр ждать не будет, с хвоста хрястнет и все.
Упавший дворф приоткрыл глаза и прохрипел:
- Говорил же, что добром не кончится.
- Тащите его сюда, пусть отлежится.
- А крепок удар-то у этой машины.

Тарта присела рядом с раненым и озаботилась приготовлением повязки тому на голову, бросая укоризненные взгляды на командира. Тот игнорировал все и продолжал вещать.
- В принципе все сдали правильно, но не успели увернуться…
Волк Алонзи радостно, словно щенок, снова начал носиться по поляне.
- …В таких случаях проще просто упасть, и тогда удар пройдет выше. - Трандир нехорошим взглядом примеривался к движениям волка, а его рука тянулась к кинжалу.
- Ага или вгонит тебя как гвоздь в землю.
- Это если понимаешь, что отскочить не сможешь. Алонзи, Тарта, ваш черед. Покажите мужикам, на что годны девы Азерота.

Селлам бросил взгляд на свой щит, не появилось ли трещин. Две девушки тихо переговаривались на импровизированной «передовой». Манекен все также стоял на месте, правда уже без нескольких досок. Пружины угрожающе торчали в разные стороны.
- Давай может, издалека его побьем?
Алонзи сняла со спины лук, зажав подмышкой вторую стрелу.
- Отвлеки его немного, стукни чуть-чуть, чтобы он повернулся боком. Вон, камень кинь.
Алонзи натянула тетиву.
- Смелее, Тарта, он не кусается. - Трандир незаметно потирает ушибленную задницу. Здорово горит!
- Да пни его, и все!
Тарта, подбежав вплотную, нанесла удар молотом и отбежала. Манекен слегка повернулся, но паладинка была уже вне зоны угрозы. Но тут она, вновь быстро вернувшись к манекену, ударила уже в другое место. Сооружение продолжало разворачиваться, но тут Алонзи выпустила стрелу, на этот раз целясь в «шею». Манекен получил стрелу куда-то вглубь конструкции. Флажок, обозначающий здоровье 50 % - упал.
- Отлично. Молодцы, девахи!
Тарта, слегка парируя щитом пролетающие над ней конечности, повторила все действия.
- Пива налью, хоть залейтесь. – Трандир от удовольствие хлопнул в ладоши. - Во-во, кружи вокруг него, чтоб он постоянно крутился. Только вы, воины можете его отманить, пока мы будем выцеливать его болевые точки.
Селлам проворчал с земли: «Мда .. мне нужно быть порасторопнее  в этом деле».
- А теперь отойдите от него, я вам покажу еще один способ.
Манекен ускорял свое вращение, следуя ударам паладинки, но взмахи конечностей молотили лишь воздух. Тарта отскочила дальше, окончательно выйдя из опасной зоны и взглянула на командира.

Трандир достал свое ружье и вложил странный синий патрон.
- А вот и сюрприз.
Гулкий выстрел прокатился по долине, а от отряда до "головы" манекена протянулся дымный след.
- Это что за фейерверк?...
"Голова" внезапно озарилась синим пламенем, и раздался взрыв!
- О, я тоже хочу такую хлопушку. – Алонзи всплеснула руками.
Тарта, глядя на шефа, с ужасом и стыдом вспомнила, что напрочь забыла про небольшой запас бомб, хранившейся у нее в сумке. Когда дым рассеялся, то головы не было, обугленные доски сверкали искрами, а флажок "смерть зверя" отлетел в сторону. Группа молодых дворфов, до сих пор сидевших в отдалении, резво заспешила к манекену с ведрами.
- Во! Картечь с начинкой из кобальта.
- Ура. – Темный дворф негромко, морщась от головной боли, проговорил. - Эпическая победа альянса, шеф.
- Сколько стоит? Где взял?
- Ну и там чутка магии есть.
Селлам хмыкнул:
- Ну и зачем тогда мы вам? Стреляй себе налево и направо.
- Такие заряды выдадут всем стрелкам. Но их немного, Селлам. Всегда надо надеяться только на себя и на товарища рядом…

Алонзи направилась к дымящейся груде досок в поисках своих стрел. Напрасный труд, сине-зеленое пламя уже жарко облизало верхушку манекена.
- …А такие пули - это последний довод, когда деваться некуда. Проверено на магнатаврах, валит с одного выстрела. Кстати, Тарта, и твои гранаты тоже пригодятся. Не забывай.
- Да я только-только научилась их делать, даже еще по ним зачет не сдала.
- Ничего, девонька, учись. Но быстро! Я тебе книжку еще принесу по бомбам. там оркские гранаты есть, чудо просто.
Алонзи все-таки нашла и вернула одну из стрел в колчан. Вторая, обуглившаяся и все еще дымящаяся, осталась торчать в том, что осталось от «головы». Охотница сердито посмотрела на начальника, и тот ответил ей с ехидцей:
- Алонзи, ты будешь очень рада, когда узнаешь стоимость таких пулек, гыы. Правда, экспедиция Альянса делает нам скидку, если мы будем отдавать часть добытого кобальта им.
Охотница, обернув руку плащом, достала из дымящихся обломков свой кинжал и возвращается к группе. Трандир облегченно выдохнул.
- Ну что, все уяснили?
- Угу.
- Так точно
- Синф, ты как, живой?
- Да вроде
- Ну а теперь напьемся пива. Завтра продолжим, там уже практиканты ждут, они нашего монстра починят. И снова в бой!
Трандир круто повернулся и зашагал в сторону таверны.
- Урра, по пиву!
Командир резко остановился и вытянул палец в сторону охотницы.
- И Алонзи, если твоя кусачая дрянь мне попадется под ноги... Коврик сделаю!
- Под ноги не попадется. Он же почти с тебя ростом.
- Поговори мне еще.
Предвкушая дружескую попойку, компания направилась в трактир. Холодное пиво и чудесная копченая закуска ждали их!

- Малая, просыпайся… просыпайся, говорю, выступать пора.
Возле двух кожаных палаток, расположившихся между штабелем едва ошкуренных деревьев, посторонний зритель увидел бы несколько вооруженных бойцов. На одном из стволов сидела маленькая гномка, которую рыжебородый дворф в кольчуге слегка постучал по плечу, будя. Гномка продолжала сидеть с закрытыми глазами, умудрившись заснуть даже под обдуваемая сырым ветром фиорда. Отряд с интересом глядел на происходящее, но не вмешивался до тех пор, пока гномка внезапно соскочила с бревна, плюхнувшись прямо на ногу дворфу, и испуганно запрыгнула за другое бревно, не дожидаясь крика командира. Но первая реакция прилетела от охотницы рядом.
       - Ты чего ребенка с насиженного места согнал, ирод?
Трандир ошарашенно развернулся.
       - Какого ребенка?
Охотница, Алонзи, кивнула на коротышку Минди.
       - Как раз таки ребёнка, - произнес воин в черных с золотом латах.
       - Да я вообще стою спокойно, жду, пока вы все проснетесь.
За деревом пискнуло: «Я не ребенок».
       - Ребёнок!
       - Да она и так сонная, хоть и в стоячем положении. – Трандир пожал плечами, и тут глянул на темного дворфа, стоявшего возле палаток без доспеха.
       - Синф, ты что, так и в рубашке думаешь пойти? Клянусь носками Магни, вы мне сегодня нужны целыми и здоровыми.
Синф понюхал воздух, потом скрылся в палатке. Через пару минут дворф вышел уже в кожаной куртке, отделанной мелкими пластинками.
       - Охохонюшкии… - Трандир потянулся, подвигал плечами под кольчугой.
Алонзи поднялась с земли, потирая затекшую ногу.
       - Как самочувствие, магистр?
       - Клянусь прокисшим пивом, дрянное, но работать не помешает. Хотя кишки мутит так, будто сквозь меня прокручивали друидские корешки.
Фигура в зеленом кожаном доспехе негромко пробормотала: «Почти так и было...». Синф тоскливым взором посмотрел на проползающую рядом крысу.
       - И кстати, друидами и ... И ты тут?! – Рыжебородый дворф гневно указал на Тэйнария, того самого друида, таки просочившегося на корабль и попавшего в Норд вместе с отрядом Золотого грифона. - А нука, подь сюда! Смог все таки прошмыгнуть, друидская твоя рожа! Алонзи, как вот ЭТО... оказалось тут?
Тэйнарий хмыкнул, глядя на дворфа. Алонзи недоуменно посмотрела на Трандира.
       - Да я-то тут при чем? Я погрузкой руководила. Последней на борт взошла.
       - Таак.... воспользовались, значится, болезнью отца-командира и все?
       - Хм, никто ничем не пользовался, если уж честно.
       - А ну признавайся, как на корабль проник. А то страже сдам или сам прикончу.
       - Да чего там проникать? Кто погрузчиков-то проверяет? Так и попал.
Трандир покачал головой.
       - Жуук.
       - Ну, не жук - волк.. - пробубнил друид.
       - Во ... палки-елки. Это ж сколько я тут провалялся.. три дня?
Алонзи подтвердила кивком:
       - Тут три, да. Еще недельку по палубе туда-сюда перекатывался.
Трандир задумался, автоматически нахмурившись при слове "перекатывался", сделал несколько шагов: «Угу… Именно…А если?...». Алонзи вертела головой, следя за вышагивающим по полянке командиром. Наконец, Трандир вздохнул.
       - Алонзи, поставить .... этого.. на довольствие. Выдай амуницию, что есть. Ты! Тэйн, напомни-ка твои таланты.
Охотница удивленно подняла брови.
       - А кто это вообще?
       - Это скотина, которая мне уши прожужжала, чтоб взять в Норд.
Тэйнарий иронически шаркнул ногой:
       - Друид-ворон, освежаю вашу память! Разведчик и убийца!
       - Раз он такой прыткий, Алонзи, пусть порыпается здесь. Сдохнет - невелика потеря. Сам хотел.
Тэйнарий хитро улыбнулся при слове "сдохнет". Охотница же пожала плечами, но возразила:
       - Амуницию выдам, а с провиантом у нас напряг. Пусть сам охотится.
       - Ну мы сегодня на вылазку, авось повезет, что-нибудь прибьем съедобное.
Броукх, тот самый воин в черных латах, встрял:
       - Пусть стоит на стрёме, если что, его съедят первым.
Трандир резко повернулся к говорящему.
       - Броукх, я как-нибудь сам определю ЧТО, КОМУ и КОГДА делать, ясно?!
Дождавшись того, что воин смущенно опустил глаза: «Твоя экспедиция, твои правила», дворф рявкнул Тэйнарию.
       - Есть вопросы - останешься в лагере!
       - Нет вопросов.
       - Так, бойцы, 10 минут на сборы, проверку оружия, справы. Потом - на вылазку, а я пока схожу к командиру стражи.

Дворф зашагал в сторону палаток командования, а Алонзи, казначей отряда, протянула новому знакомому пару перетянутых бечевкой пакетов. Тот пожал плечами.
       - Хм, а я даже не представляю что там может быть.
       - Я думала, вы друиды вообще только подорожником и лечитесь.
       - Ну, подорожника у меня нету! Но вот пара склянок имеется.
Отряд увидел возвращающегося Трандира, который негромко напевал себе под нос: «Однажды ясным зимним днем... гуляли с девой мы вдвоем…»
       - Смотри-ка, командир опять навеселе?
       - О, у шефа игривое настроение.
Трандир задежарся возле небольшого штабеля припасов отряда: «Таак... где тут мой мешочек...». Через пару минут дворф вытащил откуда-то из глубин свой мешок, в котором находилось нечто продолговатое, и принялся разматывать оплетку.
       - Во. Глядите. Ружжо.
Бойцы увидели, нет, на ружье это не походило, скорее на ручную мортиру, с ужасающего вида прицелом и размером ствола, куда могла свободно зайти ручонка гномки.
       - Ого, ну и ружье.
       - Ничего себе.
       - Мой любимый калибр.- Трандир с удовольствием вскинул мортиру на плечо.
       - Гномьих рук работа?
       - Да еще с оптикой.
       - Это ты сколько за такую штуку заплатил?
       - Кого бить будете шеф? – паладин Селлам не спеша застёгивал ремни на броне.
       - Успокойся, Алонзи. Ты разве не видишь клеймо?  Это же лавочка моего дяди! Они мне и сделали. Правда, в открытой продаже таких нету.. он уже давно на спецотдел работает.
       - Извини, просто сбил с толку его прицел.
       - Нуу.. прицел и правда по гномской лицензии сделан, но и только.
       - Да, здоровская вещица...
Синф подумал, что винтовки Братства Тория из черного железа все равно лучше, но, как обычно, промолчал.
       - Так, все готовы?
Бойцы закивали, и Трандир обратился к воину в латах.
       - Броукх, пихни чадо, пусть просыпается.
       - Минди, подъём, отправляемся!
Гномка сонно потирала глаза, но послушно заняла место возле Броукха.
       - Так, сегодня мы пробуем идем на разведку. Наш любимый Халгринд.. или как его там, ждет нас. Оружие держать на изготовку, смотреть в оба глаза, держать взглядом соседа.
       - За себя говори, с чего нам его любить? Мы его даже не видели.
       - Надеюсь, увидим.
Броукх положил тяжелую латную перчатку на плечо Минди.
       - Мелкота, держись за Броукха, в случае чего, ховайся в кусты.
Минди кивнула Трандиру. Селлам вполголоса прошептал несколько слов и поднял молот.
       - Вперед, друзья, не посрамим знамя Золотого грифона!
Тэйнарий быстро натянул капюшон, сокрыв лицо, и занял место в конце отряда.

Отряд, наконец, собрался, и направился вверх по крутому обрыву, прямиком к водопаду и дальше, в не очень далекий, но неизведанный Халгринд. Трандир снова запел:
       - Однажды зимним вечерком... сидели с девой мы бочком... Гляди веселей, бойцы!
Алонзи, следя за подымающимися к небу утесами фиорда, вполголоса пробурчала:
       - Что это с ним?
       - Да рад чему-то.
       - Дух битвы в воздухе летает. - вставил Селлам.
       - Ага, дня три поспи и то радостней будешь.

Все выше вздымались кручи фиордов. Перед отрядом все больше раскрывалось белое северное небо. Бойцы тихо переговаривались.
       - Это он тех всадников просто не видел еще.
       - Лучше бы и нам их сейчас не встречать.
       - Каких еще всадников? – Трандир услышал последние слова. - Вон энтих?
Дворф показал на мелкие, на таком расстоянии, силуэты всадников на протодраконах, видневшихся на фоне неба, выше линии скал. Алонзи поежилась.
       - Да, встретили мы тут недавно забавных ребят, пока за водой ходили.
       - Ну... я тогда так шибанулся со скалы нехило.
       - Ух, ты.
       - Место-то открытое. Как на ладони тут, вернее, как в тире.
       - И не ты один шибанулся.
       - А ты сразу в обморок упал, помню.
       - Я не виноват, что мне по голове стукнули.
Трандир молча выслушал бойцов и спросил
       - Кстати, а что там с курьером, Алонзи? Приходил кто?
Алонзи мрачно и выразительно кинула взгляд на водопад.
       - То есть?
       - Курьера кокнули, Тран.
       - Опа.Это плохо...
       - Да. Нашли вон там внизу. Но помер, говорят, не от падения.
       - А от чего? - Трандир смерил взглядом высоту водопада. - Высоко ж...
       - Может, те же всадники, но сдается мне, что это не они. Эти ребята не стали бы следы заметать.
Селлам крепко стиснул рукоять молота. Трандир вопросительно озирнулся на охотницу.
       - Такс... конкретнее, и в именах. А пока идем.
       - Не знаю я ничего конкретнее. Нас тут дворфка одна встречала - она все и рассказала.
       - Не самая приятная леди.
       - Да уж.
       - А мне понравилась. Взяток не берет.
       - Я что-то не спросила даже, как ее зовут.
Трандир жестом прекратил болтовню:
       - А кто курьером-то был? Я его знаю?
       - Знаешь, знаешь... Я думала, ты в курсе, кто он. Это Линираэль был, Тран.
Трандир запнулся и сумрачно ругнулся.
       - Так… И вы конечно... да что тут... Вы не могли раньше сказать?!
       - Вы в отключке были, как бы...
       - Я вообще никого по именам не знаю толком.
       - Захлопнитесь. Нашли при нем что?
Алонзи вздохнула:
       - Нашли записку, но она вся мокрая была и размазанная. Я просила ее мне отдать - говорят, выкинули.
Селлам подтверждающее покивал
       - Дворфийка сказала, что был какой-то листок при нём ... да и вся размыта.
Трандир стиснул зубы. Гибель Лина, которого он знал не первый год, его кажется, потрясла. Но дворф не подал виду, только крепче стиснул зубы.
       - Ох, мммать.
       - Шеф, тебе бы самому с ней переговорить бы, с этой дворфийкой. Может и вспомнит что.
Алонзи пробормотала: «Лучше бы он дальше песню про деву пел». Брокх шепнул в ответ: «Хорошая песня была». «Угу».
       - Ладно... ладно... – на лице Трандира появилась суровая злая складка. - Отольется вам не выпитое пиво, клянусь носками Магни.
Алонзи хотела что-то сказать, но передумала.
       - Твои слова поднимают дух!
Трандир заорал:
       - Отряд, боевой порядок. Не ловить ворон! Марш! К мосту, прямо на север.
Тэйнарий, начав нервничать, стал понемногу рычать, давая волю затаившемуся в нем зверю. В нем было бы спокойнее.
       - Ага... Алонзи... твои карты где?
Селлам внимательно всматривался в местность, пока командир и охотница сверяли карту.
       - Да  я просто так, свериться. Халгринд куда? Во?...
От места, где только стоял Тэйнарий, донеслось приглушенное рычание и среди бойцов появилась фигура воргена:
       - Рррр....
Бойцы вздрогнули от неожиданности.
       - Твою ж.
       - Что за...
       - Рр..пррошу пррростить. Так лучше. И спокойнее.
Трандир погрозил кулаком Тэйну.
       - Предупреждать надо.
       - А если б щитом по голове огрел?
       - Ну, извините...
       - Час от часу не легче.
       - Ребенка чуть не испугал.
Селлам слегка толкнул в бок Алонзи: «На поводок его, что ли?»

Преодолев замешательство, вызванного переходом воргена в звериную форму, бойцы двинулись дальше. Как только отряд перешел реку, в воздухе появилось ... НЕЧТО. Синф задрал голову вверх в попытке понять, что же произошло. В чистый прозрачный воздух вплелась странная субстанция, которая то ли усыпляла, то ли побуждала к чему-то. Но была явно лишней среди привычных запахов полусгнившей листвы и хвои.
       - Чем воняет? Кто что чует, а, народ?
Тэйнарий принюхивался: «Хм, где-то я это уже видел, вроде...», когда Броукх буркнул:
       - Чую, воняет псиной.
       - Туман какой-то. Пахнет странно.
Трандир кивнул.
       - Туман, но гадостный какой-то. Тэйн, что ты видел?
Селлам закрыл глаза, вслушиваясь в ощущения – нежить?
       - А это не аптекарская отрава часом? - вдруг вскрикнула охотница и зажала рот и нос ладонью.
Друид-ворген повернулся к командиру:
       - Чем-то похоже на чумные испарения в Хиллсбраде.
       - А чтоб... Чума плети? Селлам, а ты что?
Паладин повел плечом:
       - Не знаю, как вам, а я чувствую нежить. Плеть? Вряд ли. Хотя кто их там разберет.
       - Вот только нам её не хватало!
Алонзи глухо крикнула сквозь сжатые пальцы:
       - Вы особо не дышите этой дрянью-то!
       - Ну, думаю, уж с нежитью мы как-нибудь справимся.
Тэйнарий поднял морду вверх: «Гниль».
       - Так... маски... а маски я же всем выдавала?
Алонзи достает из кармана серую тканевую маску и судорожно напялила ее на лицо.
Трандир взглянул на манипуляции охотницы и пробурчал.
       - А ведь нам прямо туда надо. В самый туман... А масок то мы и не брали.
       - Маски? Там были маски!?
       - У меня есть с собой только три запасных. А нас слегка побольше будет.
       - Так, ты пока побереги их, у них срок короткий.
Селлам усмехнулся: «Паладинам они ни к чему». Темный Синф поинтересовался:
       - А это какие то специальные маски?
       - Да обычные тканевые.
       - О, на Минди напяльте.
Алонзи протянула тряпочку гномихе, но та замотала головой в знак отказа.
       - Хм... мне тогда точно не нужна, если обычная ткань. Так что, идем напролом?
       - Какого демона напролом? Давайте с ветра зайдем.
Трандир послюнил палец, определяя направление ветра, удовлетворенно кивнул. Заметил движение мелкой гномки.
       - Минди, цыть! Ты самая малая, помрешь - и некого будет в кусты прятать!
       - Да. – Тэйн успокаивающе повел рукой. - Я бы лучше одел, на твоем месте.
       - Броукх, твой протеже, разберись.
       - Вразуми племяшку.
       - Да, и быстро, если мы не хотим нападения.
С суровым видом Броукх навис над гномкой:
       - Минди, взяла, одела и не спорить!
Минди вздохнула и нехотя напялила маску задом наперед.

Определив ветер, отряд осторожно начал приближаться к цели своего рейда. Внимательно проверяя, откуда дует ветер и не тянет ли заразой.
       - Все равно воняет. Трупами.
       - А ближе к воде почти и не воняет. И никого, даже сусликов не видно. Все, видать, померли.
       - Помойся!
       - Я не труп, эй, там, в латах!
       - Но меньше ты от этого не зловонишь.
       - А я ничего не чую, хехе
Трандир поморщился.
       - Да тихо вы, наведете кого.
Селлам оглядывает холмы. Броукх замолк, а Тэйнарий стиснул зубы, стараясь глубоко не вдыхать нарастающее зловоние. Лощина, куда, по всей видимости, и шел отряд, приближалась. Наконец, бойцы увидели следы старой дороги, рассекавшей холм надвое. Вдалеке виднелись крыши домов, однако воздух все более затягивала зеленая думка ядовитого тумана.
       - Во... надо бы спуститься.
Тэйнарий прошептал: «А трупами здесь все равно воняет». Охотница повернулась к командиру.
       - Это и есть твой Халгринд?
       - Такс... сам не знаю, но карте выходит - Халгринд.
       - Ну что же, для меня он точно не любимый.
Броукх покрутил носом:
       - Гиблое местечко.
       - Ветер-то откуда. О, от нас, уже хорошо. Потихоньку спускаемся, Броукх, Селлам, следите за флангами.
       - Ага. Если есть там кто живой - нас уже почуяли. Отлично просто.
       - Живой вряд ли. А вот неживой - пожалуйста.
Броукх пихнул воргена в бок:
       - Молчи ты, сглазишь!

Отряд, преодолевая отвращение от растущего запаха, углубилась в лощину, скрывавшую злосчатый Халгринд. Стена зеленого зловония буквально нависала над заброшенным городком. Отряд в растерянности встал. Кое-кто поднялся повыше, пытаясь что-то разобрать в этом непрозрачном воздушном месиве.
       - Ну что?
       - Туман этот тут еще гуще.
       - Странно как-то тут
Ворген поежился:
       - Тут и вонь сильнее, не замечаете?
Ужасный зеленый туман затопил остатки зданий. В его глубине что-то шевелилось, а трупный запах просто сбивал с ног.
       - Да, просто ужасающая.
Алонзи сморщилась:
       - Это нежить... в Южнобережье сейчас так же.
Селлам, зорко вглядываясь в окрестности, сказал:
       - Напоминает чумные земли.
Трандир озадаченно почесал в затылке, под шлемом:
       - А ближе уже не подойти.
       - Это точно нежить?
Селлам достал миниатюрную книжицу и что-то тихо забормотал.

Внезапно ветер подул чуть сильнее, и туман местами раздернулся. Потрясенные бойцы увидели ужасающую панораму бывшего городка - и тени драконьих всадников, почти неслышно прорезающих туман, и труп нежити, валяющийся вдалеке... и даже небольшое озерцо, наполненное ползучими гадами и трупными личинками. Мерзость царила вокруг!
       - Ужас... Разлагающимся трупом пахнет… совсем близко...
Броукх хлопнул латной перчаткой по бедру:
       - Всё, что тут надо, это небольшой снаряд напалма, и весь едкий газ или туман, или что там ещё, выжжет!
Селлам спокойно, оценивающим взглядом, осматривал открывшуюся картину: «Да, земля тут проклята на дневной переход в округе». Синф застыл в изумлении. Минди округлила глаза, оглядываясь по сторонам, и по привычке встала так, чтоб фигура в черных латах закрывала от нее потенциальную опасность.
       - Мда... и что делать-то?
       - Это ты нам скажи, что делать, ты же нас сюда привел.
Тэйнарий начал принюхиваться, морщась от запахов.
       - Хм, по-моему, тут ещё кто-то из виновников остался. 
Броукх хекнул:
       - Уж лучше б опять на врайкулов-наездников нарваться.
Трандир сморщился:
       - Народ, вы как хотите... а ведь нам вон туда надо. Но ведь в этот туман не проникнуть.
Дворф покосился в сторону воргена.
       - Есть тут кто еще шевелящийся, Тэйн?
       - Запах куда-то туда ведет... Но вонь трупа не с чем не спутаешь.
       - Может, как Броукх предложил? Выжечь его к чертям?
Трандир возразил:
       - У тебя есть столько напалма? У меня нету. Здесь, похоже, на милю надо все выжигать.
Броукх провозгласил:
       - Народ, пёс Тэйн что-то учуял!
       - Башку откушу когда-нибудь за такое! – ворген оскалился.
       - Не поместится в пасть!
       - Броукх, прекрати издеваться над друидом! Не время! Тэйн, что там у тебя?
Друид самовольно отошел от бойцов и тихо, прислушиваясь к каждому звуку из тумана, начал осторожными шажками продвигаться к трупу, лежащему в сотне шагов от отряда. Отряд, стараясь также не подымать шума, двинулся к друиду, уже стоявшему над останками. «Хм, где-то я видел уже эту эмблему. Королевское, чего-то там!». Он наклонился достаточно низко, и подошедший Броукх с отвращением произнес:
       - Вот дрянь... Тэйн, сожрешь эти остатки?
       - Эй! Сам съешь.
Алонзи осторожно склонилась рядом с друидом, вглядываясь во что-то лежащее среди остатков тела.
       - Смотрите, у него карта. Или не... Какой-то пакет.
Трандир с опаской обернулся.
       - Осторожнее, вдруг он в чуме!
Броукх отстранился от трупа. Алонзи брезгливо попыталась палкой поднять с земли грязный конверт. Тот все время падал.
       - У нас вроде есть паладин, нет? – Тэйн вопросительно уставился на Селлама.
Селлам повел рукой над конвертом, прикрыв глаза. Несколько секунд бойцы ждали вердикта паладина.
       - Нет, чумы нет. - дворф слегка пошевелил ногой  конверт.
       - Селлам, можешь что-нить сделать с этой штукой? Можно ее взять?
Алонзи, бросив палку, перерезает кинжалом шнуры с остатками печати, стараясь, чтобы конверт не касался живой кожи.
       - Адрес то там есть? У, смыло уже.
       - Проклятье... Надену-ка я лучше перчатки. Оно склизкое такое, фу.
Селлам достал какой-то флакончик, прикидывая, стоит ли вот ЭТО таких трат?
       - Может, лучше не прикасаться, мало ли?...

Заглядевшись на манипуляции Алонзи, бойцы не заметили всадника на драконе, почти беззвучно приблизившегося к отряду на длину прямого броска. Только щелканье протодракона, увидевшего добычу, и колебание воздуха заставили бойцов встрепенуться.
       - Берегись! Назад!
       - Тьфу ты! Опять эти...
Отряд ринулся под защиту деревьев, но всадник отстал всего только на чуть-чуть. Поваленное дерево уже скрыло часть отряда. Броукх рявкнул гномке прятаться, а Тэйнарий только успел пробормотать: «Сейчас он хотя бы один», как всадник начал боевой заход. Селлам поднял молот и на его щите вспыхнули руны, отряд сразу почувствовал  прилив сил. Броукх укрылся за деревом, пытаясь поймать всадника на удар, когда тот будет пролетать над отрядом. Осторожными и неспешными шагами, дворф обходил всадника, который как-то растерялся. Среди сгнивших ветвей Тэйнарий бормотал «Порвать бы ему шею...когтями, жестоко...очень...», когда внезапная мысль пришла ему в голову и тот замолк. Трандир лихорадочно загонял заряды в ружье.
       - Алонзи, у тебя кобальтовых пуль нету?
Алонзи, не отвечая, вскинула винтовку на плечо и прицелилась во всадника, стараясь взять на мушку голову, но больно уж тот вертелся. Выстрел! Мимо! Дракон взметнул листву и мелкий кустарник под деревьями, но не заметил Минди, которая присела за деревом, пытаясь краем глаза разглядеть чудище. Тэйнарий решил повторить то, что не удалось в прошлый раз. Он стал на колени и прикрыл глаза. Его усы стали шевелиться, но никто этого не видел. Правда, всадник почему-то остановился. Похоже, он потерял цель. Но что произошло? Некогда!
       - Ну тогда получи!
       - П-получилось? - Тэйнарий прошептал, не открывая глаза.
Не услышав друида, Трандир перехватил поудобнее свой ужасный самострел и выпалил в дракона. Однако, залп кобальта оказался почти безрезультатным. По броне Броукха заплясали осколки, но все закончилось удачно, воин не был ранен. Синф, почти слившись с тенью, пополз к всаднику со своего фланга, скрываясь за склоном. Темный дворф удачно пролез почти в тыл так ничего не понявшему всаднику, но на большее не хватило времени – протодракон, рассерженный двойным выстрелом, рванулся к отряду.

Броукх, видя, что враг вышел из под радиуса атаки, забил молотом о свой щит, не давая дракону отвлечься на кого либо ещё! Всадник на протодраконе на мгновение очнулся и конечно выбрал воина, так нахально бряцавшего молотом почти возле морды дракона. Селлам воспользовался удобным моментом и кинул свой молот, целясь в колено дракона. Сухой хруст кости, и вопль дракона чуть было не переломили ход боя - всадник почти вывалился из седла. Но паладин остался без оружия! Дракон забил крыльями и прямо из под него мелькнула маленькая тень, проворно забравшаяся повыше. Минди!

Трандир ругнулся на гномку, так некстати оказавшейся в опасной близости от противника, но тут появилась новая проблема - туман начал снова наползать на отряд, угрожая поглотить его своей трупной скверной. Друид закашлялся и Трандир заорал:
       - Отряд, назад, отступаем выше!
Тэйнарий, встав на четвереньки, принялся выбираться из спутанных ветвей. Алонзи, прикрыв рот и нос рукой, уже успела взбежать на холмик по правую руку от отряда.
Броукх молотил в щит и отступал, удерживая внимание врага и держа его на расстоянии, ожидая пока бойцы отойдут подальше от опасности. Хуже всего пришлось Синфу, он был дальше всего от отряда и ближе всего к туману. Но не мог отойти, не забрав с дерева гномку.
       - Минди, быстро вниз!
До них донесся крик Трандира:
       - Паладины, мать вашу, назад!
Минди ухмыльнулась и спрыгнула с ветки на Синфа. Гномка неудачно подвернула ногу, и Синфа откинуло дальше, еще ближе к туману! Селлам, все также прикрываясь щитом, начал читать молитву, продвигаясь к Синфу и Минди и следя за врайкулом, спрыгнувшем с дракона.

Трандир ринулся к темному, пытаясь закрыться рукавицей от тумана, но где там!
       - Мать... вставай, скотина!
       - Я тут шеф, - донеслось из высокой травы, залитой зеленым туманом. - Помогите мне встать.
Трандир ухватился за лежащего, попытался его вытащить!
       - Не дыши!
Синф поднялся из травы, опираясь на шефа, и мотая головой от кашля, оба дворфа кинулись назад. Селлам, ловко подхватил гномку за шиворот и перекинул ее Трандиру, который шлепнул ее по спине, придавая ускорение и направление. Бойцы кое-как выбрались за опасную черты, и тут туман накрыл лощину.

В пылу схватки никто и не заметил, как на вершине холма, где проходила дорога, показалась маленькая фигурка, закутанная в фиолетовый плащ. Увидев впереди тех, кого, очевидно, искала, она ускорила шаг.
       - Я... это… я опоздала? - вид у юной дворфийки в фиолетовом плаще был растерянный и смущенный, она явно не понимала, что происходит.
       - Где мелкая-то? – Алонзи почти не обратила внимания на новое лицо.
       - Да тут она.
       - Все живы, никто не надышался? Эм… мадам? – Синф, с перекошенным от кашля лицом, все таки смог найти силы поприветствовать Сольвейгу, волшебницу и пока что единственного ученого в отряде. Сольвейга подозрительно принюхалась и покосилась на наползающую стену тумана.
       - Минди, ты как? Не пострадала?
       - Немного ушиблась.
       - Сколько раз говорил, не лазить по деревьям! – злой шепот Броукха приобрел металл, дворф уже собрался прочитать строгую нотацию, как из зеленого тумана вновь вынырнуло два силуэта – врайкул и раненый дракон, который передвигался длинными прыжками.
       - Минди, помоги Синфу, отойдите выше! Соль, ты за ней, быстро!
Тэйнарий был готов набросится на дракона и даже выдрать ему глаза, если бы это у него получилось...
       - Да что тут происходит? - голос у Соль был слегка испуганный, - я нашла по карте это место... но на карте ничего не было про запах… и эти трупы.
Сольвейга поморщилась, но Трандир повелительно махнул рукой в сторону холмов.
       - Заткнись и дыши мельче, помоги Синфу и этой выбраться на холм. Быстроо!!

Алонзи снова пристроила винтовку на плечо и выстрелила... вроде как в дракона. Окутывающие его фигуру зеленые испарения мешали точно прицелиться. Злосчастный туман все-таки не помешал охотнице верно выцелить врага. Одно из крыльев буквально разорвало.
       - Молодец. - Трандир выпалил из своей мортиры, но хваленое ружье дало осечку!
Сольвейга проследила направление выстрела... увидела дракона в клубах дыма, да так и присела. Алонзи утерла со лба пот... Или это был не пот? Что-то мерзко пахнущее и липкое осело на коже и волосах охотницы.
       - Отходим, отходим!
Сольвейга путаясь в своем плаще стала отступать назад вместе с остальными. Маленькая дворфийка запуталась в плаще и чуть было не свалила Алонзи.
       - МОЯ ОЧЕРЕДЬ!
Выкрикнул дворф в черно-золотых латах и, прицелившись как можно точнее, швырнув свой единственный молот сквозь туман. Селлам, опершись на щитом, уже в полный голос  кричал молитву.
       - А можно я в него пульну? Я тоже могу! Нас учили боевой магии! Ну.. немножко! - Соль вытянула руки в сторону дракона.
Отличный бросок - меткий молот Броукха просто смял голову всадника. Осиротевший и раненый дракон, отчаянно култыхая и кое-как подпрыгивая на одном крыле, скрылся в тумане. Пора отходить всем! Сольвейга постаралась сконцентрироваться и начала выводить узор одного плетения...
       - Пошли, пошли, шевелись!
       … Но увидела, что противник ретировался, и разочарованно вздохнув, опустила руки
И тут Броукх совершил ошибку. Он ринулся за своим молотом, которым опрометчиво швырнул во врага.
       - А твою ж наковальню то!
       - Селлам... сделай что-нибудь! Куда этот дурак понесся?

Селлам отважно ринулся в глубину тумана. Последнее что увидел отряд, это небольшое сияние, окутавшее паладина.
       - Минди держите!
Сольвейга прошептала, обращаясь к охотнице и указывая на убежавшего за молотом паладина. - А кто это? Новый наемник?
       - Я его прикрою.
Охотница ринулась за Селламом, но замерла на границе тумана, не решаясь зайти глубже. Она сделала несколько выстрелов, веером вспоров туман поверх голов.
       - Сюда! Вы где?
       - Куда, дурила?.. назад пошла!
       - Не видно ни черта в этом тумане.
Сольвейга поняла, что Алекс не до разговоров, и она вновь начала было плести плетение, но подумала, что ненароком может зацепить своих! Но тут из тумана выскочило три фигуры, две из которых еще были окутаны аурой божественной защиты. «Бегом!» Трандир понял - надо срочно возвращаться. После таких аур паладины - выжатый лимон и на большее не годятся. Сольвейга увидела возвращавшихся назад и вздохнула с облегчением. Селлам почти без перерыва тяжело кашлял, но Броукх, кажется был получше. Синф понял что Минди можно уже отпустить, и подскочил на одной ноге к паладинам. Селлам тяжело вздохнул, когда троица поравнялась с отрядом.
       - Все силы вытянуло.
Броукх откашлялся и обратился к напарнику
       - В знак благодарности я прихватил кое что ещё. – и протянул за рукоять молот Селлама.
Трандир скомандовал:
       - Все назад,  к озеру!

Отряд кое-как вышел из зараженной лощины и с радостью увидел берега речушки, протекавшей возле Халгринда. Дворфийка вздохнула только сейчас.
       - Да, делааа.
Трандир только сейчас обратился к ней с вопросом, все еще напряженно всматриваясь в проходящие фигуры – все ли вернулись:
       - А ты тут как очутилась? Ты ж болела!
Сольвейга почесала затылок.
       - Ну.. э.. я .. в общем, я сбежала. Друг помог один. Да и все в порядке, я уже совершенно здорова! - несмотря на бодрый голос, цвет лица у Соль был бело-зеленый.
На берегу речушки Трандир скомандовал на короткий привал. Алонзи, тяжело дыша, села на землю.
       - Тех докторов слушать, так еще полгода лежать в лазарете.
Селлам упал на землю и счастливо улыбнулся.
       - Делаа... Селлам, друг, ты как? Живой?
Паладин успокаивающе отмахнулся:
       - Да что нам, железякам, будет?
Броукх обеспокоено осмотрел гномку.
       - Народ, Минди немного дурна, она, по моему, надышалась этой дрянью, когда сидела на дереве.
       - Да, срочно в лазарет. Нам всем надо провериться.
Тэйнарий закрыл глаза, принимая обличье человека. - Не отрицаю. И поскорее.
Охотница устало усмехнулась.
       - Вот довольна-то та дворфиха будет, она сразу хотела в карантин нас засадить...
Сольвейга с интересом осмотрела отряд. Да, народу явно прибавилось, многих она еще не знала. Впрочем, она понимала, что сейчас не время и не место для расспросов.
       - Выкрутимся как-нибудь, я думаю...

Отряд, поминутно откашливаясь и отплевываясь, поддерживая раненых и особо потравленных, поспешил на базу. В середине кое-как вели хромающего Синфа и хромающую на другую ногу Минди. Селлам, когда проходили мостик под водопадом, еще успел набрать во флягу воды. Валгард встретил отряд с опаской. Пока Трандир и начальник караула договаривались о карантине, трое стражников быстро развели костер возле палаток отряда, а шаманка Даливея, оставшаяся в лагере для помощи раненым, поспешила на помощь бойцам. Один из стражников, увидев, что предварительная подготовка проведена, разрешающе махнул отряду рукой и отозвал своих товарищей подальше.

Тэйнарий снял пропитавшийся какой-то дрянью капюшон и с облегчением вдохнул чистый воздух. Трандир устало опустился на бревна возле палаток.
       - Ну что, все дошли?
       - Вроде все.
Селлам повелительно махнул рукой:
       - Вещи снимаем и в кучу!
       - Да, вещи в кучу, оружие тоже.
Сольвейга не просто уселась, а буквально упала на землю и вздохнула и величайшим облегчением - беготня изрядно измотала ее. Тем временем бойцы сдирали с себя пропахшие халгриндской дрянью доспехи, подставляя свои тела под сырой воздух фиорда. Алонзи сбросила на землю тяжелый плащ и куртку, оставшись в рубашке. Паладины переглянулись и Селлам сказал:
       - Такс, а нам Броукх, похоже, до трусов надо будет.
       - Эммм... может без этого?
       - Хе-хе, а девицы тоже разденутся? – с ехидцей улыбнулся Синф.
       - Селлам, воды-то хватит или еще идти?
       - И только не говори, что мы это все сожжем.
Минди потирала ногу, раздумывая, что ей снимать и что на это скажет строгий Броукх. Сольвейга сняла капюшон, до сих пор закрывавший большую часть лица. Голова девушки все еще была перебинтована. Трандир присвистнул при виде повязки.
       - Да нет, освящать будут. Так, Селл?
       - Да-да, хотя бы проверить, есть ли зараза.
       - Так освятите прямо на мне!
       - Да тебя купать в ней надоть, где столько напасешься!
Тэйнарий брезгливо пригляделся к пятнам на своей накидке: «Дрянь эту зеленую смыть бы. Не нравится мне она».
       - Соль, а ты в палатку марш, тут и без тебя заразы хватает.
       - Ритуал проведём потот мыть. – Селлам уже что-то прикидывал.
       - Как скажешь. Чего-чего, а воды в заливе хватит на помывку.
Алонзи вытащила из палатки один небольшой мешок:
       - Кому лиговские рубашонки? А то, чай, не в Тернистой долине сидим, голышом-то щеголять.
       - Обойдемся.
       - Обойдусь без платочка, и от костра неплохо теплом веет...
       - Мне дай, пожалуйста. – Синфъотли заметно дрожал от ветра.
       - Мерзляк темный, привыкли вы там - на прожарке от Горы. То ли дело мы, коренные. Холоду не боимся.
       - Зато воды боитесь, как выяснилось, - ехидно вставила Алонзи.
       - Это да.
       - А у меня заначка есть. Кого угостить?
Алонзи протянула Синфу неказистую рубашку с кое-как вышитым гербом Лиги Исследователей, и тот с удовольствием натянул ее.

       - Что. Там. Было? - спросила дворфийка с запинкой, ее дыхание все еще сбивалось после долгой "прогулки".
       - Да дрянь всякая, скверна трупная. И весь Халгринд прямо в ней просто купается.
Селлам, тем временем, начал сбрызгивать из фляги кучу одежды и доспехов. Над одеждой начал появляться пар. Тэйнарий, с интересом глядя на действия паладина, глотнул какое-то зелье.
       - Ну как бы всё. Гадость была, но не много ... это не чума, а яд скорее всего. Чуть подождать и будет в порядке.
Трандир улыбнулся словам Селлама, и как бы в ответ, этому у него снова забурчал живот.
       - Да, народ, так что делать-то будем с той заразой?
       - А нашли что-нибудь? Ну, то, что искали? – Сольвейга была в своем репертуаре.
       - Да куда там, Соль! Все в тумане, сама видела.
       - Да уж, ОМЕРЗИТЕЛЬНОЕ место, - произнесла дворфийка с чувством
Пятна на доспехах начали испаряться, и через несколько минут одежда приняла изначальный облик.
Алонзи вдруг всплеснула руками.
       - Пакет-то! Он там остался.
       - Бойцы, я ведь серьезно спрашиваю. Алонзи, ты че – кинь. Если он там пролежал, полежит и еще.
       - Могу через пару часов слетать за той дрянью. – предложил друид.
       - Значит, мы туда еще раз пойдем? Какая невероятно радостная новость.
       - А как же, приказ есть приказ. Только вот, что делать то будем с Халгриндом? Цель наша - его исследовать, без этого нас бы тут не было.
       - Один не боишься? – Синф поглядел на Тэйнарий.
       - Не знаю, но не оставлять же его там? Трупам вроде по боку эта чума.Возьмут да заберут, если найдут конечно.
       - Да бросьте, не до пакета. Вы меня слышите?
       - Что за пакет? - более настойчиво стала допытываться Соль
       - Это пусть начальство думает, я так считаю.
       - А я не лечу уже быстрее-быстрее туда.Я жду одобрения.

Селлам бодренько подхватил в охапку свою броню и зашагал в сторону причала. Трандир проводил взглядом уставшего паладина и снова сказал:
       - Повторяю еще раз - какие варианты действий по Халгринду?
       - Напалмом запастись и выжечь там все...
       - Нужны эти… средства защиты! – Сольвейга вскинулась. - Я видела в Гномрегане, там правда, от радиации защитные костюмы.
       - Да до Гномрегана путь не близок.
       - Или... хм... – охотница задумалась. - Нужен кто-то, кому побоку на эту дрянь.
Тэйнарий криво усмехнулся:
       - У кого-нибудь в знакомых есть живые мертвецы? Которым можно доверять?
       - Отрекшегося поймать? Гы-гы-гы.
Алонзи обратилась к дворфийке:
       - Соль, а вас случайно, магических големов еще не учили делать?
Сольвейга округлила глаза и вздрогнула при слове "голем". Трандир гыгыкнул.
       - Учили - голос девушки был смущенный, и она вновь почесала голову, все еще болевшую после неудачной «встречи с учебным големом».
       - Но лучше не надо, я правильно понмаю, Соль?
       - Нет, ну я могу попробовать. Теперь я фактически уверена, где допустила ошибку.
       - А ведь хорошо бы было... голем бы все данные собрал, а мы бы тут на солнышке пока посидели. – Алонзи мечтательно потянулась.
Трандир вздохнул.
       - Так, значит варианты - по напалму, по голему, и по кому-то устойчивому к этой заразе.
       - Кстати, там на берегу гном чинит свой драндулет у него можно масла для брони взять.
       - Нафига нам масло?
       - Только мне запчасти нужны для голема, не знаю, найдутся ли у местных, да и масло тоже нужно.
Трандир отрицательно покачал головой.
       - Местные и так каждую гайку берегут, какие тут запасы.
       - А я слышал, что тут железных дворфов големы бродят. Может, их разобрать?
Сольвейга задумчиво возвела глаза к небу. Идея вновь запустить голема очевидно захватила ее.
       - Можно из Стальгорна заказать, но тогда нам тут еще недели две куковать, как минимум. – охотница скривилась. Такая перспектива ее не вдохновляла. Со своего места вздохнула дворфийка.
       - Без запасов не получится. Хотя главное в магическом големе - это гравировка, ее бы я могла сделать. Если бы запчасти были… Кто-то сказал про железных дворфов?
       - Железные далековато будут. А напалма может столько и не хватить. Алонзи, справишься у коменданта?
Алонзи покачала головой:
       - Спрошу, куда деваться. Но чувствую я, фигу с маслом нам выдадут.

Трандир потянулся за своими вещами и принялся их медленно натягивать. Сольвейга полезла в свой рюкзак и извлекла оттуда изрядно помятую карту. После минутного изучения дворфийка огорченно вздохула:
       - Да, далековато. Хотя такая заманчивая идея, с железными.
       - Да и с напалмом туговато все равно. – Трандир проверял подошвы сапог. - Ветер подует и снова зальет. Не будешь же всю округу выжигать, с Ледяной короны кто еще припрется.
Броукх, которому надоели эти разговоры, прилёг отдохнуть. Трандир с завистью посмотрел на воина, который уже через пару минут начал вхрапывать. Так он не умел!
       - Можно, конечно, добраться до республики объединенного Нордскола или как там.
Минди тихо отползла подальше от всех и сняла обувь, начав копаться в сумке в поисках бинтов.
       - Если это ближе или проще, то - несомненно. – Тэйнарий повел плечом.
       - Гима пустить Халгринд исследовать? – со смешком добавила Алонзи. - Его не жалко, понимаю.
       - Мечтала она... Да не исследовать, прихватить у него что-нить, что нам бы помогло. Правда, на него как залезешь так и слезешь.
       - Гим? - Соль вспомнила их совместный поход и поморщилась
       - О! Кстати, о птичках. Там же этот был, как его, рожа-то мерзкая такая...
Дворфийка добавила, вспомнив:
       - У него друг был, как раз из этих, неживых.
       - Рыцарь смерти, Джим, кажись, звали. – кивнула Алонзи. - Ему-то на заразу должно быть наплевать.
       - Если вам такой нужен. Вот-вот. Трупы жрал тогда прямо при нас и не подавился даже, - дворфийка скривилась от воспоминаний
       - Трупы? Мне брат про другое рассказывал... – друид нахмурился.
       - Ага. Вурдалаков наделает, а потом как вскроет им черепушку... бррр.
       - Ну, это был единственный рыцарь смерти, которого я вообще видела в жизни.. И впечатление было крайне неприятное. Наш Моргуз симпатичнее будет.
Трандир вздохнул:
       - Моргуза бы нам сюда, но вот незадача. Он опять где-то бродит. - Дворф ловко перехватил емкость, брошенную Селламом, и выглотал до дна, почти не останавливая речи.
       - О, а если шаманы? Шаманы могут чем помочь в таком случае? Моргу-шморгуз.... надоел он мне. И что толку говорить, если его тут нет.
Сольвейга имела вид крайне скептический. Не нравились ей неживые, хоть ты тресни!
       - Только от него тухлым кальмаром пахнет.
       - С нежитью может договориться только нежить. – Селлам твердо взглянул на охотницу, не разделяя ее легкомыслия. - Или чернокнижник, хотя…
       - Ну уж нет, с чернокнижником я якшаться не буду.
       - Еще некроманта пригласите.
       
       - Что на дороге расселись, вояки? Так и переехать вас недолго!
Возглас шел от гномки, восседавшей на черном, смертоносного вида коне в светящихся доспехах. От фигуры всадника уловимо потянуло запахом, знакомым всем, кто общался со смертью накоротке. Трандир поднял голову и скривился.
       - О, вспомни нежить, и тут же завоняло.
Гномка поправила накидку, где был вышит Чёрный Клинок, и охотница понимающе кивнула.
       - Рыцаря смерти заказывали? Держите.
Трандир оценивающе глянул на всадника. Друид с той стороны костра пожал плечами.
       - Да я лучше брата бы позвал. Он хоть адекватный рыцарь, в отличие от других.
Командир рявкнул:
       - Ты чего мешаешь честной компании, протухшая?
Сольвейга на всякий случай отодвинулась подальше от немертвого всадника. Селлам стиснув скулы и посмотрел на гномку. Та безмятежно закурила трубку и продолжала сверху взирать на бойцов.
       - По моему до рыцаря ей не хватает ещё метра полтора. – Броукх, оказывается, уже проснулся.
       - С твою племяшку ростом как раз.
       - А пахнет то как. Да и платочек, наверное, на свалке подобрала.
       - Но коняга впечатляет.
       - Не знаю кто тут более протухший. – голос гномки потек с высоты седла. – Я или твои портянки.
Алонзи поежилась. Сольвейга посмотрела исподлобья на немертвую гномку и прикинула, успеет ли жахнуть ее чем-нибудь огненным, если та перейдет на агрессию.
       - Не груби, мертвец.
       - Ага, и нечего своих скелетов тут разбрасывать. А моих портянок ты не касайся, они пахнут как положено – по-командирски, чтобы бойцов бодрить!
Гномка - рыцарь смерти - спешилась и отправила коня подальше.
       - Вам зачем-то нужен был некромант?
Трандир поморщился:
       - Бойцы, да сядьте. Что вы, неживого не видели?
       - Видели - один раз.
Алонзи тихо зашептала темному дворфу:
       - Синф, ты же у нас с маргиналами якшаешься - выведай, что за гномка.
       - Игнорировать нежить легче, когда она не выше травы. – провозгласив свою сентенцию, Броукх снова уронил голову на импровизированную подушку из доспехов.
Синф браво подошел к гномке и провозгласил:
       - Здорова, подруга!
       - Ну привет, дружок. – гномка еле сдерживала смех, гляда на всю эту компанию.
В спину темного дворфа полетело ворчание Трандира: «Ну началось фирменное Синфовского гостеприимство», но Синфа уже понесло:
       - Меня прислали короче выведать, кто ты такая и чем можешь быть нам полезна.
Янтрика молча выпусктила струю дыма в лицо дворфу, но того этим было не смутить.
       - Куришку куришь? А бухашку будешь бухать?
Трандир помотал головой:
       - Ну и кто он после этого, наивный. Так.... бойцы, не отвлекаемся, кроме Синфа - тот работает.
       - Да запросто!
Сольвейга шепотом пробурчала: «Держался бы он лучше подальше от этой «куришки», но Синф уже доставал из объемных карманов глиняную бутылку.
       - Серы сульфурона не желаете?
       - Лучший гномреганский табак, – гномка протянула дворфу небольшую пачку.
Алонзи только покосилась: «Дипломатия высшей пробы. Но еще неизвестно, на кого эта нежить работает».
       - Значит, напалма нам не хватит, на голема запчастей нету. –Трандир упрямо гнул свою линию. - Нежить... имеется, но чтоб я ей доверял! Шаман нужон. Или кто там у нас ветрами командует?
Тэйнарий прошептал, обращаясь к Селламу: «Мне она не нравится». Селлам внимательно следил за беседой Синфа с гномкой: «Ну раз она туточки, и стража не реагирует, то пусть живет. Мы ж законопослушные». «У меня брат один из них, потому немного знаю от него, не нравится она мне». А там разговор уже перешел на имена. До Трандира донеслось:
       - Янтрика Темноболт, путешественница, специалист по магии Плети и филантроп.
Трандир фыркнул.
       - Филантроп.
       - Живу тем, что путешествую и оказываю добрые услуги. – гномка повысила голос, чтобы остальные услышали ее слова. Алонзи выпучила глаза. Сольвейга тоже вроде как повернулась к костру, но искоса продолжала бросать взгляды на «гостью».
       - Слышьте, че говорит?
       - Ну да, говорила мышедавка – «милости просим на наш сыр!»

Синф подошел к отряду вместе с гномкой по имени Янтрика.
       - Слышь, шеф, она услуги оказывает.
Янтрика кивнула, указывая на накидку:
       - Да, и немного помогаю "нашим". Хотите экскурсию по Нордсколу?
       - Может, создаст вурдалака - он и исследует там все?
       - Зачем нам экскурсия, неживая, мы тут по делу. – Трандир начал раздражаться, напоровшись на помехи в обсуждении столь важного вопроса. - И что нам с вурдалака, он же не зарисует данные.
       - Командир, а сколько будет идти письмо отсюда до внутренних земель?
       - Недели три, Тэйн.
       - Долго. Слишком, в нашем случае.
Синф влез:
       - А вдруг она умных создавать умеет?
       - К вурдалаку можно камеру приделать. Которая будет передавать нам информацию. Но чтоб такое соорудить, тоже нужны запчасти...
       - Или попросту камеру приделать вместо башки? – донеслось с места Броукха.
Трандир пожал плечами.
       - Эй, как тебя, неживая - ты умных вурдалаков создавать умеешь?
Янтрика с минуту оценивала взглядом дворфа потом обиженно проговорила:
       - Знаешь, если всё время повторять "неживая", это обидно звучать начинает.
       - Ну раз ты неживая, а я их жутко не люблю, таков уж уродился, то мне по тролльскому барабану, что тебе там кажется.
       - Могу попытаться. Кто будет трупом? - Янтрика потерла ладошки, с ехидцей осматривая компанию.
Трандир оглядел бойцов.
       - Кто у нас пойдет на роль трупа?
Селлам криво усмехнулся: «Ну  не паладины, точно».
       - Трупа? - глаза у Сольвейги стали еще более круглыми.
       - Дворфийка та как раз подойдет. – кивнула Алонзи, - А то больно от нее проблем много.
       - Я??? - Сольвейга вскочила в возмущении
       - Да не ты, успокойся.
       - Ну ладно, - все еще с опаской поглядывая на сопартийцев (вдруг на труп ее пустят) Соль уселась у костра.
       - Прежде, чем кого-то поднять из мёртвых, - вставила Янтрика. - Надо его сначала в мёртвые положить.
       - А паладины на что у нас? Правда, Селлама я не отдам, хыы.
       - А что за труп у нас в тумане остался, помните?
       - Кстати, да, Тэйн.
Гномка презрительно процедила:
       - Вы хоть завалящего врайкула убить-то сможете, или мне самой поискать?
       - Да убьем, делов-то.
       - Но станет ли он нам подчинятся? – возразил друид. - Я бы не рисковал таковых подымать. Говорил братец что они ещё буйствовать начинают после воскрешения.
       - А аптекаря?
       - Не лучший вариант…
       - Он сильно прогнивший? – поинтересовалась гномка. - Покажите-ка его.
       - Соль, не переживай, никто тебя на удобрение не пустит. – Трандир усмехнулся, глядя как ерзала дворфийка.
       - Да кто вас знает. Надышались там всякой дряни - продолжала бурчать дворфийка
       - Буду я рисковать единственной магичкой-археологом в отряде. Нда.... а если тут, какой раненый, ну это... копыта откинет. Наш все-таки. Подойдет?
       - Подойдёт. Только если со свободной волей, он не шибко умный будет. Я вам не валкира всё-таки.
Алонзи радостно провозгласила:
       - Смотрите, у Трана поехала крыша!
Трандир оглянулся на паладинов.
       - А как на это смотрит Свет? И да, тупой - нам не пойдет, умный - не подчинится.
       - Ну память могу сохранить, но это будет большое дитё. Когда-нибудь с поганищами разговаривали?
       - Как пол метра тёмной магии может подчинить себе пятиметровый труп? – снова донеслось с места Броукха.
       - Я даже не знала, что поганища говорить могут.  – Алонзи скривилась. - Ладно, давайте, правда, врайкула грохнем. Одним больше, одним меньше.
       - Я против. – твердо произнес Селлам. - Вот если эту волю сам раненый возжелает, тогда...
Сольвейга сидела надутая, как сто индюков. Очень ей не нравились все эти разговоры про трупы, вурдалаков и тому подобное.
       - Вам куда его гонять-то?
       - Да я пошутил, - Трандир усмехнулся в усы. - Не настолько же я злой, чтоб наших на удобрение пускать.
       - Так может там на месте что-то получится?
       - На месте вряд ли, там они уже отравленые.
       - А если врайкула оживить? - внезапно посетила Соль мысль. - Все лучше, чем наши.
Трандир поморщился.
       - Сооль. Мы о врайкулах и говорили, вроде! Оживишь такого, он и пойдет по своим врайкульским делам, только сначала тебе дырку пробьет.
       - Ну не знаю…
Рыцарь смерти проскрипела:
       - Вы решайте побыстрее. А то у меня приступ альтруизма пройдёт, и я с вас деньги драть начну. Вы скажите какого надо, такой и будет.

С минуту на полянке царило молчание. Потом Трандир повысил голос.
       - Значит так, народ. Слушайте сюда! Распоряжения на остаток дня и на завтра. Алонзи - у коменданта спросить о напалме…
       - Есть. - Алонзи устало поднялась на ноги.
       - …Соль, проверь все таки резервы на голема, вдруг получится, Не хочется мне с душами возиться.
Сольвейга вновь почесала забинтованную голову:
       - Я поспрашиваю у местных!
       - … Селлам, Броукх, на вас охрана лагеря. И держите Минди подальше от леса. А мы на днях с нашей новой знакомой, может быть, рейд сделаем до Халгринда, попробуем с вурдалаками.
       - Хорошо шеф, само собой!
       - Вопросы есть?
       - Хм. Один есть.
       - Давай, Тэйн.
       - Может таки позволите слетать за тем конвертом? – друид загорелся идеей брошенного пакета. - Вдруг там что либо важное.
       - Можете, но не рискуйте, если там туман, на барабан нам конверт, перебедуем.
       - Хотя бы попробую. Естественно в туман не сунусь как наши друзья дворфы.
       - И обеспечьте нас хоть какой-никакой дичью. Если будет возможность. Все, все свободны.
       - Сделаем.
Сольвейга тем временем развернулась и направилась в сторону лагеря людей - порасспрашивать насчет запчастей для голема. Трандир прикинул, не забыл ли он чего и решил пройтись к командиру стражи, покумекать о том о сем. Как же все-таки пробиться через проклятую завесу Хагринда?..

… Моросило. Непонятно, когда эта погода могла закончиться, и Сольвейга деловито устроилась прямо у костра, не дожидаясь приглашения.
       - Трандир, а что это за дворфийка была, что давеча тут отрядом командовала? Самомнения у нее, скажу тебе, выше крыши. Сама еле на ногах держится, а туда же, командовать.
Командир, сидевший на своем излюбленном месте – штабеле недоделанных брусьев – поднял голову, отвлекшись от созерцания разгрузки прибывшего час назад корабля. Почты для них опять не оказалось, и это было лишь усугубляло ненавистное для дворфа ощущение неопределенного безделья.
       - Это которая?.. Ах, эта. Да специалист она тут... Шаман, ети ее в корень.
       - Из Громовых Молотов, небось?
       - Из Громовых, ага. Дунди ее зовут. По прозвищу Истребительница.
       - И что она забыла так далеко от своего Нагорья? Сидела бы себе, где родилась, а не мозги нам парила.
Трандир пожал плечами.
       - По распоряжению Трех молотов направлена в Норд, чуешь? Она, говорят, элементалей давит, как никто другой.
Сольвейга нахмурилась. Несмотря на воссоединение кланов, она с подозрением воспринимала всех, кроме представителей родных Бронзобородов.
       - Самих Трех молотов? Точно?
       - Ну, комендант-то мне врать не будет, он мне бумаги показывал, когда я на выезд помчался.
       - Не, ну польза от нее была, я не спорю. Без нее, может, все б там полегли, не только Селлам.
Трандир насупился.
       - Да уж… Селлама жалко, хороший мужик был. Вот так всегда, стоит мне отойти и все. А может, и при мне бы вышла такая пакость, кто знает?
Сольвейга тоже загрустила.
       - Весельчак был... До сих пор поверить не могу, что никогда больше не услышим его прибауток, не отведаем жареной рыбки по особому рецепту.
       - Да не береди ту душу, Соль. И так плохо.
Дворфийка вспомнила Селлама, и ее глаза подозрительно заблестели.
       - Я сказал - цыть! И не устраивай детский сад тут. Мдааа...
Сольвейга ничего не ответила, по прежнему насупившись и глядя на огонь костра.
       - Все равно это неправильно! - вдруг с чувством произнесла дворфийка. - Если б я проектировала этот мир, то близкие никогда бы не умирали!
Трандир покачал головой, жалостливо глядя на дворфийку, но лишь вздохнул. Сольвейга впервые в жизни столкнулась с подобной потерей и принимала ее очень близко к сердцу.
       - Не печалуйся, Солейка. И это пройдет.
Юная магичка лишь вздохнула да хлюпнула носом.
       - Ты не думай, Трандир, что я такая уж нюня. - Сольвейга сама стыдилась что так распереживалась.
Командир отмахнулся:
       - Да все я понимаю. Все мы не железные, хоть и хочется, иногда. Надо думать о том, что дальше делать-то.
       - Это точно... Ну и  как что делать? Надпись надо расшифровать же. Иначе все жертвы напрасными были.
       - Хех. Вот ты, я слышал, все-таки голема запилила. Информацию удалось снять? А пробовала прочитать ее?
       - Да, голема я собрала. И он даже выдержал этот поход! - похоже, Соль сама была удивлена этим обстоятельством, - И надписи записать он смог! Но...
Сольвейга замялась, ей было стыдно признаться в своем невежестве. Трандир ободряюще скривился.
       - Да не жмись ты,  с кем не бывает.
       - … Я не смогла их расшифровать. Кое-что понятно, отдельные буквы. Но в целом они дают бессмысленную надпись. Что-то вроде "ФРЫВ ИПСОХАТ". Вот и гадай, что это означает.
Дворф манерно поднял брови.
       - Хм. Ох, мать моя дворфийка... опять как тогда, у нагов, помнишь?
Молчавший до сих пор представитель Железной вершины, дворф Синф, вставил:
       - Звучит как страшное ругательство.
       - Оу...д-драсьте!
Трандир поднял голову на возглас, хотя и так было ясно. Друид Тэйн опять был в состоянии непонятной эйфории.

       - Привет тебе, детинушка. Не околел еще?
       - Да не очень. Бодрит погодка, - Тэйнарий вскарабкался на доску и уселся рядом с Трандиром.
Сольвейга приветливо махнула рукой и снова обратилась к командиру.
       - Помню я. Думаешь, это снова головоломка? - вернулась Соль к волнующему ее вопросу.
       - Охохо ... Ну если тогда пьяный матрос ее разгадывал, то тут даже не знаю, что делать.
       - Может я неправильно все символы разобрала? Там очень необычная рунопись. Старая. Скорей титанская, чем наша. К тому же между самими буквами, есть сигилы - сводные руны, построенные из нескольких малых. Я их перевела, как сумела...
Тэйнарий молча прислушивался к разговору, стараясь понять о чем идет речь. Трандир вздохнул.
       - Опять спецов надо вызывать... Письмо-то я Хирмусу отослал, да все нет пока ничего в ответ. Эдак мы из сметы выйдем.
       - Да или хоть отправляй в Стальгорн копию писания. – кивнула дворфийка.
       - Не-не-не, никаких копий, Соль…. А это еще кто?
К говорящим подошел маленький гном в изящной остроконечной шляпе и легко поклонился группе, без слов передав Трандиру запечатанный пакет.
       - Эмм... Ты хто, чудо в шляпе? – Трандир, подняв брови, принял письмо и принялся за чтение, как вдруг широко улыбнулся.
Сольвейга сидела задумавшись, так что даже не сразу заметила прибытие гнома. Тот молча оглядывал всех и внезапно остановил взгляд на дворфийке.
       - Ой, - волшебница аж подпрыгнула. - Профессор Ноксионн? Не ожидала вас увидеть тут.
       - Не понял… - несколько мгновений командир переводил взгляд на гнома и дворфийку, потом до него дошло. – Вы что, знакомы?
       - Пути пересекаются, - сказал гном и улыбнулся, хотя улыбки почти и не было видно.
       - Да это ж преподаватель наш. Он у нас курс по руннописи читал как раз.
Трандир развел руками, показывая бойцам на гнома.
       - Целый профессор к нам пожаловал. По рунной магии… интересно.
Сольвейга все еще не могла поверить в такое совпадение
Трандир снова уткнулся в письмо:
       - И что же нам пишет мой дорогой друг Хирмус?.. Ага.... ну да... бла-бла-бла.. достижения... угу... ооо!... ничего себе.
       - Присаживайтесь, профессор, - Соль подвинулась, освобождая место у костра. - Как там в Стальгорне?
       - Я постою, спасибо. В Стальгорне все как всегда. Горы. Эль. Дворфы. Горы эля и горы дворфов, - гном засмеялся.
«Да тут почти также - горы дворфов», - пробурчал друид.
Трандир выразительно глянул на воинов у костра.
       - Бойцы, уступите место профессору, а то видно он замерз по дороге.
       - Ладно, - поддался гном и легко присел на свернутые мешки возле костра и поинтересовался. - А чего вы на улице сидите? В таверне, небось, теплее.
«Так-так... значится вы специалист по рунной магии... которого нам прислал наш многоуважаемый копытный», - бурчание командира не мешало завязывающемуся разговору.
       - Не впускают нас, - вмешался дворф в черно-золотых доспехах.
Ноксионн приподнял бровь, и второй дворф уточнил:
       - Карантин, говорят.
       - Да и тут неплохо, пока лето. Не холоднее, чем в Дун Мороге.
       - Раненых тут много, вот и наш дом - палатки. Мы то народ привычный, не то что наверное, маги, а?
       - Напротив. – гном успокаивающе поднял руку. - Мне это ближе.
       - Эй, парниша! Ну-ка кышь отсюда, не подслушивай!

Бойцы с удивлением воззрились на человека в фиолетовой мантии, почти беззвучно подошедшего к их лагерю. И только возглас Тэйна привлек внимание к новому лицу, очевидно прибывшему с тем же кораблем, что и гном.
       - Опа, какая важная птица к нам пожаловала. – голос Синфа был нарочито безразличен.
       - Ещё один чароплёт! – вздохнул черно-золотой.
       - Ага. Пижон.
       - Кто из вас Тран?
Сольвейга подхватила отвисшую челюсть, а гном, разглядев накидку Кирин-Тора на подошедшем, как бы невзначай прикрыл лицо.
       - А ты кто такой, чудо?
Человек важно повторил вопрос:
       - Кто из вас Трандир?
Вздохнул: «Как задрали маги... Соль, к тебе не относится».
       - Ты плохо слышал, тканник с палкой? Свое имя назови, пока уши не пообкорнали.
       - И где "здравствуйте"? – Синф слегка приподнялся, демонстративно обрезая ноготь с помощью своего ужасающего кинжала.
       - У меня письмо от главы Кирин-Тора к начальнику вашей... Группы.
«Чертов Кирин-Тор», - гном сплюнул, услышав слова гостя. «Накидка у него Кирин-Торская», - как бы про себя пробормотала дворфийка. Трандир демонстративно повернулся к бойцам:
       - Продолжаем разговор, товарищи, пока это чудо не скажет свое имя. Профессор, все в порядке?
       - Да. А что за карантин?
       - Карантин? – черно-золотой дворф фыркнул. - Да мы тут все смертельно больные и сильнозаразные
       - Все как обычно, - добавил Трандир. - Налет, раненые, кровавый понос. Да и духи буйствуют.
       - И типа мы заразу принесли какую-то вроде.
       - Угу, и эта зараза – я, – Тэйн слегка засмеялся.
Человек в мантии, видя, что его игнорируют, все-таки подошел напрямую к Трандиру:
       - Так значит вы... Ну что ж, держите, - маг протянул дворфу какой-то документ, судя по свисающей с него печати.
Однако последствия были для человека не совсем предсказуемы. Трандир взял бумагу и засунул под себя:
       - О, хоть посуше будет сидеть.
Броукх притворно чихнул.
       - Что Вы себе позволяете? – голос человека зазвенел от возмущения, но дворфу на это было наплевать.
       - Ты, не мешай нам. А то мы рассердимся и начнем стрелять. Если у тебя к нам дело, назовись и продолжим. А откуда ты, да что ты - мне глубоко безразлично.
       - Меня предписали к вам. Теперь я... к моему сожалению... в вашей группе.
Тэйнарий, слишком быстро отсидев задницу, поднялся с досок:
       - Коли уж к твоему сожалению, то мог и не приходить. Чисто мое мнение.
Трандир фыркнул, указывая магу на бревно, взглядом предложив ему присесть и подождать, но тот посмотрел на грязное бревно и решил постоять.
       - Я не могу ослушаться приказов, друид.
       - Ой, да ладно вам, послушные какие.
       - А если, скажем, Ронин, попросит тебя спрыгнуть с моста?
       - С Даларана вашего вниз спрыгнуть. Хе-хе.
Броукх, дворф в черно-золотом, захохотал над шуткой Синфа, почти не услышав реплики человека в сторону: «Дикие нравы».
       - Хм, а я бы попрыгал с Даларана...

Трандир поначалу прислушивался к разговору, потом постарался исподтишка вытащить бумагу и разобрать текст сверху вниз, не переворачивая. Воспользовавшись тем, что гном отошел в сторону таверны, командир поинтересовался у дворфийки:
       - Соль, ты давно знаешь этого профессора, Ноксиона?
       - Еще бы мне его не знать! Он меня учил, и не только меня, а весь наш курс.
       - Круто. И как он? Стоящий?
       - Ох, и доставалось нам на экзаменах - добавила шепотом, так, чтобы профессор не услышал. Он, до этого тихо исчезнув в сторону таверны, уже подходил к группе, а вслед за ним, покачиваясь в воздухе, летели кружки с медовухой.
       - Эээ... - Трандир увидел процессию, следующую за коротышкой-магом.
       - Надеюсь, это скрепит наше знакомство, - с изящным жестом гнома кружки полетели ко всем, кроме человека.
       - Опа... силен профессор. Ваше здоровье!
       - Да, это лучший специалист по рунам из всех, кого я знаю - ответила дворфийка твердо.
Броукх причмокнул, выглотав сразу полкружки:
       - Ну хоть какой-то толк от этого мини-мага!
       - Ваше здоровье. – Синф уже залпом выхлестал кружку, и крепкая медовуха слегка ударила ему в голову.
Сольвейга взяла кружку, предназначавшуюся ей, и вежливо поблагодарила Ноксионна. Тэйнарий, поначалу шарахнувшись от летящего на него предмета, принюхался и сделал пару глотков.
       - Итак, бойцы, - допив медовуху, Трандир встал на бревне. - Представляю вам господина Ноксиона, мага и искусника по достаче медовухи.
Гном засмеялся.
       - Рай для дворфов обеспечен, хехе. – вставил друид.
       - Рада видеть вас в наших рядах, профессор.
       - Он пока будет в нашем отряде, откомандирован лично Хирмусом. Так что - уважение и осторожность. Маги - они такие.. во!

«А можно ему наши руны показать?», - спросила Соль у Трандира, шепотом.
Трандир выпучил глаза, взглядом приказывая Сольвейге - "Увянь".
       - Я-то и десятой части не знаю того, что он...- продолжала настаивать дворфийка
       - Злая ты, Соль, – дворф вздохнул.
       - Я не злая, я разумная. И считаю, что так будет правильно! - добавила уже громко.
       - Профессор только с дороги, устал видно, промерз, а ты его сразу работой загружаешь. Верно я говорю, профессор? – Трандир повернулся к гному. Тот о чем-то шептался с человеком, хотя было видно, что тихий разговор не приносит гному удовольствия.
«Поздравляю, коллега. Вы завоевали их сердца», - слова человека, шепотом сказанные гному, казалось, источали яд. «Я вам не коллега». «Мы оба маги». «Это не имеет значения». «Как знать». «Не смейте мне мешать», - с этими словами гном вспрыгнул на бревна, заняв свободное место возле Трандира.
       - Ну... - он замялся, - Я не так уж и долго шел к вам. Был так... Неподалеку... Могу и сейчас приступить. Если конечно вы сами не устали.
       - Точно? Меня, кстати, Трандир зовут, уважаемый Ноксион. Я тут командир этой банды лучших бойцов Альянса.
       - Так я позову голема? - Соль вопросительно посмотрела на Трана. Все же, командир.
       - Ну ладно, Соль, где там твое чудо, зови, только смотри, чтоб он тут не взорвался! А я пока почитаю писульку от киринторца. - Трандир достал из под себя письмо высокого мага, вчитался. Заржал своим мыслям.
       - М-м-м, голем?  - маги, и гном и человек заинтересованно взглянули на дворфийку. - Это интересно.
       - Не-не, я конечно последние дни особо над ним не работала.. чтобы запись не испортить.. Но не взорвется он, зуб даю.
Ноксионн усмехнулся сквозь усы
       - В случае взрыва хоть красиво будет…
Броукх презрительно глянул на друида, боявшегося какого-то взрывчика.
       - Тэйн, зато тебе тогда придется нас закапывать, сечешь?
       - А может я тоже сдохну? Я не умею ходить живым мертвецом.
Сольвейга, тем временем, отстегнула какой-то небольшой пульт со своего пояса и нажала на нем зеленую кнопку. Откуда-то из-за палаток послышалось тихое гудение. Звук нарастал, как будто это нечто гудящее приближалось к ним, и наконец из-за палатки появился голем во всей красе.
       - Ох, мать...
       - Не бойтесь, он не кусается! – гордый вид дворфийки был обоснован. Голем был около двух метров в высоту и по конструкции похож на тех, что обычно изготавливают дворфы черного железа. И на груди, и на руках голема слабым голубым светом мерцал рунический узор.
       - Правда? А я думал, может, мне его укусить?
Ноксионн подошел к голему, цепко вглядываясь в конструкцию.
       - Интересно. И как он делает запись?
Сольвейга потыкала еще кнопочки на своем пульте, и голем вытянул руку вперед. От его руки вперед ушел слабо различимый в дневном свете луч проектора. Ноксионн посмотрел вниз
       - Он записал рисунок рун, когда мы были в Халгринде, - пояснила Соль. - А теперь в любой момент может воспроизвести оригинал.

Трандир отвлекся на голема, потом снова перевел взгляд на фигуру в накидке Кирин-Тора.
       - Тут написано, что ты послан к нам в отряд? С какой стати это?
       - В память о союзе Лиги и Кирин-Тора в Ульдуаре.
Трандир фыркнул.
       - Это когда было-то.
Тэйнарий прислушивался к разговору шефа и того клоуна в фиолетовых одеяниях, не отрывая взгляд от манипуляций маленьких магов.
       - Кирин-Тор хочет сотрудничать с Лигой.
       - Ничего не знаю об этом. Руководство Лиги не говорило мне об этом сотрудничестве.
       - Ну, вы же видите подпись главы Лиги.
Дворф пожал плечами.
       - Чем можете подтвердить, что вы именно из Кирин-Тора, а не из другой шарашки? – Трандир повернулся к воинам, смаковавшим остатки медовухи. – Бойцы, это вот чудо нам прислали аж из Даларана, в помощь. Я укатываюсь.
       - К чёрту таких помощников, Тран!
       - Знаете, я тоже могу стырить накидку Кирин-Тора. И сказать, что я из Кирин-Тора.
       - Дык у него письмо, - Трандир помахал бумагой. - Да и подпись вроде... Ой, кажется, я что-то забыл, – дворф судорожно достал уже изрядно помятое письмо от Хирмуса: «Ай-я-яй…, Маги у нас плодятся как мыши в подполе».
Командир начал запутываться. С одной стороны назревала стычка бойцов с новоприбывшим магом, с другой били прямо по голове тяжелые чушки научных фраз.
       - Подпись подделать можно. За звонкую монету и не такое сделают.
Человек процедил:
       - Попрошу Вас не отзываться отрицательно о Кирин-Торе, дворф.
       - А то ты превратишь нас в жаб? Ха-ха-ха.

    - Ну как, профессор? Видите эти сигилы? Я их толком и расшифровать не смогла
       - Да. Это именно рунический язык, а не отдельные сигма-руны для заклятий.
       - Остальные руны - вот это "Ф", вроде бы.. а это "А", - Сольвейга совершенно не обращала внимание на разговоры у себя за спиной.
       - Это руна Норт – Север, - гном почесал в голове. - Она отличается от наших... Наверное по этому ты не смогла расшифровать.
Сольвейга тупо посмотрела на профессора, затем на руну, и снова на профессора. Тот пояснил:
       - У них тут немного другие руны. Более правильные как бы.
       - Север?..
       - Да. Причем имеется в виду не просто север как направление, а крайняя точка. Вот, смотри, руна Мор - конец.
Сольвейга постаралась запомнить сигил. На будущее.
       - А что было в том месте, которое вы нашли? – гном отвернулся от голема. - Лагерь рунических дворфов или просто заброшенный храм?
       - Ну, просто я думала, север обозначается так, - волшебница взяла палку, валявшуюся у костра, и начертила на земле что-то похожее не "N". А это более заковыристо.
       - Я же говорю, тут немного другое.

       - Синф, что думаешь по поводу происходящего? - шепот Броукха был достаточно громок, чтобы его услышал и маг в фиолетовом.
       - Да не знаю, что и думать
Тэйнарий склонился над двумя дворфами и также шепотом пробурчал:
       - Предлагаю скинуть того в воду, может, остынет.
       - Да ну. Пусть начальник думает. Ему за это деньги платят.
       - Есть ещё варианты?
       - Нормальный вариант, - Броукх помахал рукой. - Только ты сам не плюхнись, а то ненавижу запах мокрой псины...
       - Тебе бы в Даларане выступать с этими шутками про псин.
       - Да без проблем, только вот найду поводок, подходящий для тебя, и сразу в Даларан на заработки! – Броукх изобразил, как будет вести Тэйна на поводке. - А вообще, я знаю отличное бытовое применение для накидки Кирин-Тора, Скатерть на стол, что б пиво не проливать!
       - Прекрасное применение.
       - Она ж скользкая, Броукх. Кружки упадут.
Маг покраснел и навис над дворфами:
       - Повтори, что ты сказал! - В руках мага заиграл огонь.
Броукх приподнял взгляд на юношу-мага, нахмурив брови:
       - Ну, или тряпочка половая из неё выйдет!
       - Да он, ёлки мои, агрессивный… - пробормотал Синф, глядя снизу вверх на мага.
Друид демонстративно повел рукой
       - Фея, пожалуйста, уйди с горизонта, мне шефа не видно.
Трандир понял что перепалка уже переросла в свару и решил вмешаться:
       - А ну всем - цыть! - В руках дворфа появилось страшного вида ружье, почти упиравшееся магу в спину. - А ну отойди от него, нервный!
Броукх, слегка похлопывая по рукояти молота, лежащего рядом, с интересом взглянул на мага.
       - Ты слышал, парниша в юбке? Отойди!
       - Я не позволю негативно отзываться о Кирин-Торе!
       - Пффф… - Броукх покосился на командира, только ожидая команды разорвать новичка.
       - Все-все, стихнул, говорю! Кирин-торец, назад!
       - Ты мне пока не командир, – цветок огня в руках мага начал сыпать искрами.
       - Тихо, я сказал, иначе у тебя будет только один командир, и то – только на том свете.
       - Тогда угомони своих людей!
       - Кирин-Тор может и не дождаться парочки магов, не ты один можешь безвестно пропасть в Норде.
Тэйнарий достал из поясного кармана кастет, и Трандир резко качнул ружьем:
       - Бойцы, тихо тоже! Что вы как малые дети? Магов не видели, что ли?
Эстелиен отошёл, грозно зыркнув на дворфа. Огонь в его ладонях бессильно погас.
       - Товарищи маги, успокойте коллегу, руны подождут, - Синф развел руками, однако его пожелание кануло в безвестность. - Похоже, маги увлеклись рунами и ничего не слышат.
Трандир положил ружье и тяжелым взглядом уперся в бойцов.
       - Молодцы вы у меня, с вами и лича можно попинать, лишь бы пива хватило. Застоялись вы, видно, работы требуете?

    - Так что насчет места?
       - А, профессор. Не было там ни храма, ни железных дворфов
       - А что было?
       - Было поселение врайкулов, нашпигованное всякой гадостью. Озеро в центре. А в озере жило… - Соль замялась, подбирая название. - Ну, оно вроде элементаля было, шаманка его обнаружила. Только неправильное какое-то. Оскверненное.
       - Оно? Что оно?
       - Существо, обитавшее в озере и охранявшее руны. Я так и не поняла толком, нас не учили такие штуки опознавать.
       - А, руны были на дне?
       - Оно гналось за нами. Один из отряда даже погиб, чтобы дать возможность остальным отступить. И да, руны были на дне! Потому мы и отправили туда голема, чтобы он их записал
       - Там еще и в воздухе какая-то гадость была, дышать невозможно. Пузырь шаманки нас и оберегал только.

«Ура, я больше не чую запах скатерти», – пробормотал друид, но маг, похоже, его услышал и бросил в ответ:
       - Заткни свою пасть, вшивый ворген!
       - Я не знаю, как вас зовут, - гном все-таки отвлекся на ссору. Но... Негоже так начинать службу, - в голосе маленького мага слышалась не угроза, но лишь твердая решимость.
       - Ого. – Синф с лязгом закинул свои кинжалы в ножны и поднялся. - Сударь, ваше невежество в ветеринарии поражает. Воргены – блохастые, а не вшивые, ха-ха.
       - Гаф, гаф! – Тэйна понесло.
       - Тэйн, команды "голос" не было!
       - Ну и ладно, не было, так не было, - Тэйнарий тяжело вздохнул. Вокруг были одни комики.
       - А ну заткнулись все! - В голоса Трандира лязгнул металл, назревала буря. - Наши ученые же оглохли от ваших пьяных диспутов.
Дождавшись короткого затишья, дворф повернулся к обоим мага:
       - Господа ученые - можете продолжать.
«Да какой я ученый… Так, недоучка. Даже "север" не смогла прочесть правильно», - махнула Соль рукой.

    - Ладно. Значит получается... Я лишь предполагаю. Это место затопило, и было захвачено врайкулами. Отсюда и до Ульдуара тянутся подобные места.
Сольвейга заворожено слушала профессора. Вот бы и они направились в сам Ульдуар!
       - С чем бы сравнить... Знаешь таблички на подходе к Стальгорну, на которых написано, сколько осталось пути?
       - Да, конечно! Так это указатель?
       - Да! - воскликнул гном.

Трандир взглянул на мага:
       - Эстелин... Эстелион, так, что ли?
       - Эстелиен. - поправил маг.
Трандир махнул рукой, соглашаясь.
«Назовите его кормом для акул, - пробурчал друид. - Вполне подойдет». «Акулы и псинкой питаются», отпариров маг негромко, не глядя на Тэйна.
       - Маг, несколько лет магстажа. С нежитью дела имели? С особо крупной нежитью, я подчеркиваю.
       - Да, имел.
       - Эт хорошо...
Трандир покивал:
       - Ладно, фиолетовый. Договоримся так. Маг ты или не маг, мне по трольскому барабану. Слушаться моих команд должен беспрекословно, ясно?
       - Допустим, если это не идёт в разрез с интересами Кирин-Тора.
       - А это неизвестно, идет чи нет. В письмо моего руководства есть указание способствовать контактам с магами, но и только. Я - дворф темный, в магии ни бум-бум, но спрашиваю, когда не знаю.
Маг высокомерно процедил:
       - Если ваши люди начнут оскорблять Кирин-Тор, то мне плевать на ваши приказы, положу их на месте.
Трандир презрительно прищурился на мага:
       - И как это ты выжил до сих пор, если кидаешься на всех?

       - Видишь маленькие руны, меньше остальных?
       - Ух ты! - новым взглядом посмотрела на руны дворфийка
       - Да, вижу
       - Это цифры. Только я не знаю значен6ие. Это не наши "километры" а что-то другое.
Дворфийка почесала нос.
       - А для кого он вообще рисовался, указатель этот? Неужто для врайкулов? Или они позже пришли?
       - Я не знаю. Строить догадки глупо, хотя они и есть.
       - А мы сможем пойти по этому указателю? - поинтересовалась Соль у Ноксионна.
       - Думаю да. Хоть мы и не знаем расстояние, но направление точное.
       - Север?
       - Вот эти значки, - гном указал на черточки и точки. - Это градусы, если ты помнишь, что это…

       - … Он в селёдку превратится и уплывёт.
Сольвейга краем уха ловила ругань позади себя. До нее донеслось слово "селедка", и в животе дворфийки предательски заурчало. Пообедать было б в самый раз!
       - Сойдёт? – Броукх зачем-то передал Тэйну кусок полуобжаренного мяса.
Друид посмотрел в небо, в надежде увидеть птиц: «Хм, на такое можно протодракона приманить?»
       - Ну примани, потом напади на него, зажарь и съешь. Или сожри сырым, это как тебе удобнее.
       - Я думал вообще-то фее подкинуть мясо, а дальше ты понял...
       - Не, - Броукх отрицательно мотнул головой. – Может, просто мага на крюк посадить и им же приманить дракона?
       - Ну почему же, я лишь хочу, чтобы дракон пообедал этим клоуном.
       - Бойцы, ведите себя как приличные дворфы, вы ж не малые дети, чтоб кидаться на каждого фиолетового. – Трандир успевал бросить указание и себе за спину.
       - Приличные дворфы... это как?
       - Это которые без закуски не пьют, я думаю, - подсказал Синф.
       - Да мы все тут приличные, вот Киринторец нервный воистину.
       - Броукх, стихни.

       - Командир, командир! – закричала Соль. - Мы расшифровали руны! Кажется.
       - Охх... – Трандир зажал ухо. – Зачем же так орать-то?
Дворф повернулся к новому магу:
       - Погоди немного, я тебе местечко выделю ну и поговорим особо, идет?
       - Я хороший маг, – добавил Эстелиен. - И имел дело только с... цивилизованными людьми, дворфами, да и хоть с кем.
Трандир отмахнулся, видя, как Сольвейга притоптывала в нетерпении, так ей хотелось поделиться новостью и, разумеется, сразу же отправиться в путь! Ноксионн усмехнулся при словах мага: «Неженка...»
       - Такс, господа ученые, что у вас тут?
       - Кратко, - провозгласил гном. - Это указатель с направлением.
Сольвейга тем временем достала свой уже несколько потрепанный блокнот и стала записывать в него новые значения сочетания рун, которые только что узнала, на будущее.
       - Ага, направлением, и куда?
       - Путь Титанов, - сказал Ноксионн как отчеканил.
Трандир аж сел:
       - Опа... ну и мы и вляпались.
       - Так на север же! Вот видишь, эта руна, оказывается, Север означает! - Соль размахивала руками, поочередно тыкая то в руну, то в Ноксионна, то в Трандира. Тот еле успел уклониться: «Тихо-тихо, глаз профессору выбьешь, никаких денег не хватит откупаться».
       - Северо-запад, если быть точным.
       - Северо-запад... северо-запад… - забормотал Трандир
       - Да что глаз, вы хоть понимаете, какое это открытие! - не унималась дворфийка
Потом она перестала махать руками и поправила в своем блокноте - "северо-запад".

Трандир охнул, сообразив по карте:
       - Ох ех... это ж куда он указывает... там хоть какая цель есть? А то тут переть с пару месяцев пути минимум. Если до побережья.
       - Пешком или на транспорте? – спросил Броукх.
Ноксионн достал из-за пояса свою карту и открыл. Нордскол на ней был не полностью, только его восточная часть.
       - Да. Седой перевал. Это самый север Фьорда. Судя по значению, там находится следующий указатель.
       - Мы сейчас выступаем? – пискнула Соль, уже готовая мчаться хоть на край света. Про голод она уже забыла.
       - Цыть, молодчина, не кипятись.
Трандир глубокомысленно поднял бровь, делая умный вид. Сольвейга переключила свое внимание на карту. У нее она тоже была, но не такая подробная
       - Трандир, - снова встрял Броукх. - У нас тут три колдунишки. Неужто их сил, вместе взятых, не хватит, что б переправить нас туда магическим образом?
       - А я знаю, Броукх? Я ж не маг, точно сказать не могу.
Сольвейга услышала слово "колдунишки" и фыркнула.
       - Колдунишки - в Заброшенном гроте сидят! Я не какая-то там!
Спасая ситуацию, ответил Ноксионн:
       - Для этого нужно знать точное местоположение. Ты же не хочешь застрять в камне или оказаться на высоте ста метров над землей?
       - Уважаемый дворф, - в разговор вмешался Эстелиен. - Нужно, и чтобы в точке приёма портал поддерживали. То есть, что бы там был маг.
       - Ну так отправляем туда тебя, фиолетовый, и ты его поддержишь, хехе.
       - Ну вот... видали? Поддержка нужна, - Трандир развел руками. - И да, Солейка, разрешаю поджарить Броукху подошвы. Пущай подымится.
Сольвейга посмотрела на Броукха нехорошим взглядом, и тот быстренько согнул ноги, скрывая сапоги.
       - Нет, – улыбнулся гном. - Распустить пространство, а не телепортировать. Этому в Кирин-Торе не учат.
       - Учат, гном. Но запрещают.
       - Ох, мать моя дворчиха, вздохнул Трандир. - Счас начнется ученый диспут, и пиво скиснет на дневной переход вокруг.
       - Это всё больше похоже на отговорки из-за лени, - забурчал Броукх. - Нежели на веские доводы. Метнуться магией туда-обратно ведь ничего не стоит!
       - Ой, профессор, можно я его в кошку превращу? Ну, пожалуйста! - спросила Соль почему-то у Ноксионна. - Вы же знаете, я умею! Правда, только в одну сторону превращать.
       - Соль, я сказал - подошвы поджарить а не в кошку.
       - Ты правда так думаешь, Эстелиен? Интересная из тебя получится консерва, если ты расшибешься… Вот они, гордые и самолюбивые. Все что они не учат, считают опасным.
       - Кирин-Торцы опасливые. Я в этом согласен. Я использую запрещённую магию, но в разумных пределах.
       - Угу, и от этой магии тебе снесло крышу, – добавил Тэйн.
Ноксионн громко засмеялся, но больше ничего не сказал. Трандир махнул рукой:
       - Такс, вы пока тут подумайте... а я отойду, прикину...

Дворф, что-то вспомнив, кряхтя поднялся и пошел в сторону складов.
       - Хм... Посмотрим, что на это скажет Трандир, - пробурчал Эстелиен.
       - А что он скажет? – поинтересовался командир, внезапно возникший за спиной мага. - О чем разговор?
       - У нашего буйного недостаток овечек, – сказал друид. - В голове. Простишь меня, если маг улетит к акулам?
       - Друзья шутят, шеф.
       - Шутят? Я вроде бы всё на чистоту выкладывал... Так что, мы не будем кидать киринторца через катапульту?
       - Да камень с ним, друзья. Это ж маги, простим бедных, - Трандир обернулся, кого-то не хватало. - Куда ученые делись? И я сказал - не кидаться на мага, бойцы. Или вы уже приказам не подчиняетесь?
Эстелиен сделал вид, что не услышал слова Трана.
       - Но катапульта может сработать.
       - Простите,  шеф.
       - Ну да, я сидел болтал с бородатыми и на тебе, я заблеял...
       - ВСТАТЬ, ОТРЯД! СМИРНО!
Командирский рев Трандира буквально выбил землю из под ног бойцов. Те вскочили и, выпучив глаза, отдали честь.
       - Каковы приказы?
       - КТО ТО НЕ РАССЛЫШАЛ МОЙ ВОПРОС - КУДА ДЕЛИСЬ ГОСПОДА УЧЕНЫЕ?
       - Они пошли к реке, - осторожно вставил маг.
       - В ДОЗОР ПОШЛЮ, В СОБАЧЬЕ ВРЕМЯ! ОТВЕЧАТЬ, БЫСТРО!
       - Не могу знать!
       - Не, не нужно собачье время, шеф, - забормотал друид и кинулся к берегу.
       - Почему маг отвечает, а не вы, железные дети? Тэйн, сбегать за ними, живо!
Трандир раздраженно плюхнулся опять на бревно.
       - Сесть. Как обычно, не построишь вас - не поедешь.
       - Я слышал, вы нас искали? – гном и дворфийка быстро, но без поспешности следовали за запыхавшимся друидом.
       - Да, господа ученые, дело есть. С припасами у нас просто кошмар.
       - Да мы тут рядом были! Просто профессор элементаля призывал! - Сольвейга указала на большого элементаля воды рядом с Ноксионном
       - Господа ученые, с вылетом туда, куда вы хотите, придется повременить.
Несколько мгновений Ноксионн о чем то думал, потом кивнул:
       - Насчет запасов я разберусь, хорошо... Я кстати так и не узнал, как вас зовут.
       - Сэр, - вставил Эстелиенн. - Я могу создать практически любое количество практически любой еды.
Трандир презрительно посмотрел на высокого мага:
       - Ты думаешь, мои бойцы будут есть маговскую пищу?
       - Сомневаюсь что наш организм потом спасибо скажет!
       - Да ладно вам, это предрассудки, - пожала плечами Соль. - Я б и сама готовила такую, если бы умела.
Броукх фыркнул:
       - Женщина и не умеет готовить?
       - Броукх, бывают и такие.
       - У меня по "Сотворению" выше тройки оценки не было никогда - вздохнула дворфийка. – Но по сравнению со стряпней Даливеи, любая готовка будет высшим вкусовым благом! - завернула дворфийка.
Трандир хмыкнул.
       - В общем, бойцы, у нас будет задержка. Сегодня никуда не отправляемся. Но все равно подготовьтесь к выходу. Оленей тут уже нет на дневной переход, ребята ходили вчера, только несколько индеек прибили. В общем, там, я пошел к командиру, выяснять что там и кто. Вы - подготовьте снаряжение, сверните палатки и будьте наготове. Завтра выступаем…
«Так точно!» – Броукх отдал честь.
       - Соль, на тебе профессор, береги его. Тэйн... почему я опять не вижу Тэйна?! А, вот он.
       - Да профессор умеет за себя постоять, не волнуйся, Трандир. Он не только в рунной магии спец. Но, да, рассеян бывает порой сверх меры.
Трандир поморщился
       - Кавардааак... свихнусь я с вами. Все, свободны все. За работу.
Трандир снова пошел к берегу, намереваясь поговорить с комендантом Валгарда.
       - Ну что ж, и я тогда пойду оборудование паковать. Свистните, как еда будет готова, хорошо? – Сольвейга пригласила гнома следовать за собой и направилась к одной из палаток, по пути дав команду голему. Бойцы, наконец лишившись неопределенности бытия, резво забегали по лагерю, готовясь к дальнему броску. Что-то подсказывало им, что в Валгард они вернутся нескоро, если вообще вернутся...

… - Доброе утро, командир!
Дворф приоткрыл глаза, по которым сразу ударили сверкающие лучики восходящего солнца, и снова зажмурился, пробормотав для приличия:
      - И тебе добренькое, Солюшка... Ммм… спалось-то как?
      - Хорошо здесь, почти как у нас в Дун Мороге. Бодрящий морозец. - Дворфийка улыбнулась, у нее было хорошее настроение. - А как твоя нога? Сможешь идти или голема припряжем?
Трандир покосился на ногу, замотанную с вечера плотной повязкой:
      - Да в порядке вроде, припухло малость, но ходить, я думаю, не помешает… Нам бы только до Вилдервара добраться, а там поглядим.
      - Вед-дер-вар... что-то знакомое. - Соль огляделась вокруг, и, приметив свой рюкзак, направилась к нему, у нее там была карта.
      - Да маленький городок, почти у самых гор.
Сольвейга принюхалась по пути, но не услышала ничего, напоминающего ароматы еды:
      - А что наш повар, завтрак готовить не собирается? И где он, кстати? И Синф, привет, - все так же на ходу поздоровалась девушка.
      - Сам бы хотел знать. Трандир перекатился на живот, пытаясь дотянуться до лямки своего вещевого мешка. - Могу тебе солонинки дать, хочешь?
Сольвейга закивала головой и зашуршала картой, которую достала из рюкзака. Вильдервар был на нее нанесен.
      - Сэр, а разве нам в ту сторону надо? - в голосе дворфийки сквозило недоумение, - мы же вроде на запад должны были идти?
      - С чего бы? Профессор говорил - на северо-запад, но сама видишь, путь туда блокирован, так что пойдем просто.
      - Уточнение, мы говорили о пути на север. – гном подошел неслышно.
      - Ноксионн, на север идти без припасов… – Трандир щелкнул пальцами. - Глупо, потому и зайдем в Вилдервар. Подкормимся, припасем чего и на север.
      - Да, припасы нам точно не помешают - в животе дворфийки выразительно заурчало.

Трандир потянулся и осторожно встал.
      - Ухухух. – В ногу ощутимо отдавало, но дворф надеялся, что разойдется. Благо, если судить по карте, этот Вилдервар был сравнительно недалеко.
Сольвейга сочувственно посмотрела на прихрамывающего Трандира:
      - Болит? Давай на големе поезжай до Вильдервара. Там, может, целителя найдем.
      - Ничего, стерпится. А вот голема беречь надоть, чтоб не развалился.
      - Все таки Вилдервар? – Ноксионн вздохнул. - Но мы и так потеряли много дней пути!
Тэйнарий тихонько подкрался, решив послушать разговор, и присел на берег, лицом к воде.
      - Ну, до Вилдервара он точно выдержит...- начала была дворфийка, но поняла, что с начальством спорить бесполезно.
      - Друидская твоя рожа... – Трандир обратился к Тэйну. - Ты бы слетал, глянул вокруг, нет ли кого постороннего?
      - Да нету никого.
      - Мало ли, осторожность не помешает.
Маленький маг упорно гнул свою линию:
      - Мое мнение, что надо идти дальше на север вдоль гор. Там мы найдем Приют Янтарной Сосны.
      - На север... на север.... Да, но не прямо.
      - Конечно же, не прямо. В горах живут врайкулы.
Сольвейга лишь головой покачала. Несмотря на то, что Трандир бодрился, она не была уверена, что он выдержит переход до Янтарной сосны.
      - Профессор, куда идти, решаю я. Я выслушал ваше направление, согласен с ним, но тактические вопросы прошу оставить на мой хахряк.
Ноксионн кивнул продолжавшему говорить дворфу.
      - Жрачки нет, транспорта нет, холод и огромные бестии - недурное сочетание. А у нас ценная информация, за которую уже заплатили кровью. Так что идем мы - в Вилдервар. Путь на запад все равно блокирован. Нам не пробиться, а вот на восток - да.
Ноксионн нахмурился, но ничего не сказал
Сольвейга кивнула:
      - Это разумное решение, сэр.
Сольвейга протянула карту Ноксионну и показала обозначенную на нем точку - крепость Вильдервар. Гном несколько мгновений вглядывался в обозначения, потом согласился:
      - Гм. Ну, хорошо. Там я не бывал, так что надеюсь на вашу осведомленность.
      - Я – тоже, но там у нас - должник, так что думаю, все будет нормально. Соль, у тебя на карте он отмечен.
      - Да, у меня он с еще прошлой экспедиции отмечен, когда мы с Гимом кой-какие вопросы решали.
      - Гим... Гим, - проворчал гном, что-то вспомнив.
      - Его полное имя – Гимлилаз, но вообще он любит себя называть просто Гим.
Трандир махнул рукой:
      - Народ, собирайся. День короток.
      - А что тут собираться-то, у нас вещей немного…
Ноксионн пошел к своей котомке. Трандир протянул дворфийке кусок солонины.
      - Завтрак нам, похоже, дождаться не удастся - вздохнула дворфийка и пошла в свою палатку, собирать вещи и складывать саму палатку. По пути она наткнулась на кусок солонины, который ей протягивал Трандир.
      - Ой, спасибо!
Сольвейга притормозила по пути, ибо реально была голодна. И была рада даже солонине.
      - Припасов до перехода, надеюсь хватит. – гном размышлял. - Хотя. Почему бы нам не нести наши вещи на ковре? Экономия сил и времени. Хотя…
      - Повар наш куда запропастился? Броукх, можешь из него отбивную сделать?
      - Повар? Он тут с оленями местными ошивался. Не знаю что он там делал, но может...нет, я промолчу! - Тэйнарий размял руку, поправляя свою небольшую сумку. Палатки у него не было, он даже спал сидя на ветке одного из ближайших деревьев. Веселое занятие... Сольвейга тем временем деловито хлопотала, складывая вещички в большой рюкзак и сворачивая тент, из которого была устроена ее палатка
      - Мой голем справляется пока с переноской груза, тем более магистр собирается идти пешком - крикнула Соль Ноксионну, продолжая при этом заниматься своим делом.
      - Всего груза? Палатки, рюкзаки... А хотя можно и командира перевозить.
      - О, вернулся! – Иронической интонации Тэйна можно было позавидовать. Друид указал на помятого дворфа, который только что вывалился из густого подлеска.
      - Тихо, пес!
      - Как провел время с черпорогами, бородатый?
Сольвейга наконец закончила упаковывать свой багаж, и водрузила это все на голема, за исключением собственного маленького рюкзачка.
      - Я готова, сэр! - взгляд дворфийки упал на повара - А вот и повар...
      - Потопали.

Отряд быстро свернул свои небогатые припасы и выступил на восток. Некормленые бойцы сурово глядели на недотепу-повара и сумрачно жевали куски солонины из запасов Алонзи. Ноксионн одел рюкзак, собранный еще на рассвете, и мрачно закурил трубку, чтобы сбить аппетит. Солонина его не привлекала. Прожевывая хрящ, Трандир сумрачно пробурчал:
      - В воду его... все равно толку нет.
Ноксионн только отмахнулся от повара и преспокойно потопал дальше, пуская кольца. Отряд выступил. Сольвейга догрызала на ходу жесткую солонину. Ее голем шествовал вслед за хозяйкой.
      - Бойцы, как обычно, идем лесом, не по дороге. Дольфус, растяпа, заткнись и ничего не говори.
      - Понятно, кратко - идём мы лесом! – подал голос молчавший до сей поры Броукх.
      - Истинно.
Отряд шел. Трандир поначалу прихрамывал, потом как-то расходился. Очередной мост, третий из тех, которые отряд пересек сегодняшним утром, почему-то привлек внимание командира, остановившего бойцов. Внимательно оглядев мост, командир все-таки рискнул провести отряд по нему.
      - Крепкий, чего уж там. Пихты здесь крепкие. Это не хлипкие мосты Красногорья. - Ноксионн постучал по железным сваям для достоверности. - Как травма?
      - Следите под ноги. Терпимо.
Сольвейга вздохнула с облегчением, когда миновали мост:
      - Я больше опасалась засады врайкулов с другой его стороны.
      - Врайкулов утром не было видно. Я все облетел. – Протянул Тэйн. – Или почти все!
      - Все равно, следите за небом, нарвемся еще…

Отряд пересекал суровые просторы: по лесу - шагом, открытые лужайки - бегом, все время опасаясь любого летящего силуэта.
      - Тэйн, может, ты в птичку? - Сольвейга с опаской посмотрела вверх.
      - Ну... можно.
      - Во буераки-то…
      - Тихо! – дворфйика внезапно подняла палец. - Вы слышали?
      - Стоп.
      - Кажется, какой-то звук неподалеку
      - Что?
      - Бойцы, рассыпаться!
Сольвейга кинулась под прикрытие ближайших кустов. Трандир прислушался, но услышал только легкий возглас Тэйна, уже успевшего найти источник шума.
      - Труп? А не..кажись живой…
Трандир резво, не опуская ружья, скакнул в кусты и замер, увидя новое действующее лицо.
      - И что это за дрянь?
      - Но выглядит не живым... Демоны бездны, что это такое?
      - П...по.....мо...гите... – Лежащая фигура прохрипела едва слышно.
      - Опять мертвечина... и откуда взялся. А ну вытащите его из кустов.
Сольвейга наклонилась над телом. Ее познания в медицине были не слишком велики, но ей показалось, что человек, обнаруженный в кустах, еще жив.
      - Бррр, отрекшийся, что-ли? – Друид склонился над телом.
      - Аккуратнее, он ранен, но жив, кажется
      - Жив? – взгляд гнома, следившего за телом, внезапно заострился. - Не в полном смысле этого слова, конечно.
      - Какой-то он бледный.
      - Вот елки... недобитый полудохлик.
      - Точно труп.

Сольвейга только теперь, внимательнее присмотревшись, поняла, что с «человеком» что-то не так. Ноксионн пощупал руку, на что друид брезгливо покачал головой: «Ты ещё у отрекшегося пульс померяй!».
      - Ну конечно, пульса нет.
      - Может, он потерял много крови?
      - Мать.... мать... какая кровь - он же из этих... из артасовских вроде, оглоедов.
      - Мы еще не знаем, кто это. – возразил Ноксионн.
      - Он дышит. Слабо, но дышит.
      - Интересный экземпляр. Видел уже таких. Бинты есть у кого? Или ткань?
      - У меня есть бинт и мазь
      - Так, хватит болтовни. Профессор, ваш ковер его выдержит?
      - Я слышал... Может это просто рефлексы… Но я бы лучше оставил его здесь. Один вопрос: на кой нам сдался полутруп?
      - Хоть он и полутруп, не оставлять же его так?
      - Я предполагаю, что тот способ, каким восстанавливаются ему подобные, нам неприемлем.
      - А кто его знает... все таки похож на живого, местами... да и негоже как-то бросать раненого... тиха, он говорит что.
      - Но раз он нежить, то и умереть не должен...
      - Надо в крепость дотащить.
Сольвейга полезла в свой рюкзак за бинтами
      - Так может, его сначала святой водой обработать?
      - Святой водой? Давай тебя чумой обработаем? Такой же эффект будет.
      - Да! – Броукх завелся с полуфразы. - А давай тебя просто помоем?
      - Себя помой, драконоборец.
Трандир наклонился над телом:
      - Эй, ты... подняться сможешь?
      - Какой-то он слабый.
Лежащий попытался встать, но только снова рухнул навзничь.
      - Ладно. - Ноксионн отвязал от ремней ковер и разложил неподалеку. – Кладите.
      - В крепость его надо доставить. – Настаивал Синф.
Сольвейга внимательно осмотрела человека. Наиболее глубокие раны она обработала лечебным зельем, а поверх наложила бинты.
      - Надеюсь, это ему поможет... - Вздохнула дворфийка. - Мои средства для живых пригодны, а для рыцарей смерти... не знаю.
      - Так, Дольфус!
      - Что?
      - Раз уж ты не накормил сегодня бойцов, так что будешь помогать раненому.
Звуки голоса раненого, наконец, связались в узнаваемые слова.
      - Где… я?
      - В Акерусе. – Съехидничал Тэйн, за что и получил тычок от Броукха.
      - В Ревущем Фьорде
      - У черта на рогах. В лесу ты.
      - На ковер его засуньте... потом поговорим, если выживет. Да переложите его!
      - Тихо, спокойно, все хорошо, - пыталась успокоить Соль раненого, - мы отнесем тебя в крепость, там тебе помогут.
      - Я помню… только что… на меня налетела горгулья… и все.
      - Выживет, нам бы узнать кто он таков.
      - Мммать... горгулья... это куда ж его занесло-то.
      - Сторожевая собака у нас есть, так что можно не волноваться, если он что-нибудь выкинет.
      - Давайте, давайте.
Синф взял раненого за ноги:
      - Берите за плечи.
Два дворфа забросили тело на ковер.
Трандир снова занервничал:
      - Бойцы, быстро. Мертвяка на транспорт и потопали, потом поговорим.

Взгромоздив недобитое тело недоумершего рыцаря смерти, отряд снова направился в сторону своей цели. Углубившись в лес, отряд внезапно почувствовал какие-то изменение в воздухе. Появился резкий запах, какая-то взвесь.
      - Фу... чем это воняет?
      - Воздух какой-то затхлый. - Ноксионн вспомнил Мародон. Там был точно такой же запах.
      - Да нет, на мертвечину не похоже.
      - А я думал наш обед от Дольфа.
      - Очень смешно!
      - А я думал, Дольфус сам станет обедом.
Бойцы увидели, что путь им преграждают странные существа. Кто-то видел в них подобие болотников, кто-то обратил внимание на колючие шары, порхающие в воздухе и по видимому, издающие этот странный запах.
      - Ну и что это за дрянь?
      - А давайте убьем одного и узнаем? – Предложил повар, дабы отвлечь от обсуждения своей особы.
Тэйнарий пригляделся, «видя» в шарах какие-то бешеные растения. Или не растения? Сольвейга уставилась на шары. Затем машинально полезла за блокнотом, чтобы их перерисовать.
      - Растения?.. - пробормотал гном в недоумении.
      - Да похоже на них... Хотя вонь странная, с чего бы им тут дуреть?
      - Друид, что скажешь?
      - Обойдем лучше.
      - Обходить их далеко...
      - Никогда такого не видела, - пробубнила дворфийка, старательно чирикая в своем блокноте
      - Кто знает, может они ядовитые.
Раненый глянул на кусты рядом с деревом протянул руку.
      - Тут топор!
      - Заначка что ли? – Трандир недоверчиво скривился.
      - Тут была… армия Артаса.
Сольвейга так была увлечена рисованием, что не видела происходящее вокруг.
      -  Удивил, она тут везде была.
      - Опять Артаса.
      - Ты имеешь ввиду живых или... нежить? – поинтересовался гном. – Давным-давно здесь прошла Экспедиция Нордскола.
      - И потому эти чудики взбесились?
      - Не думаю.
Сольвейга наконец закончила рисовать и теперь направилась к столпившейся возле дерева группе. Трандир махнул рукой.
      - Может, оставим ученые споры на потом, умники?
      - Взять бы образец и идти дальше. – друид выразительно пошевелил пальцами. - Чисто ради научного интереса.
Гном покачал головой:
      - Не знаю как вы, но я рядом с ними не пойду.
      - Идем по краю, не высовывайтесь.
      - Хм, это ведь просто... шипастый вонючий шарик!
Внезапно, будто учуяв бойцов, несколько шаров и пара болотников понеслись на отряд!
      - Спора! - наконец-то догадался гном - Прикройте нос!
Синф сразу же скрылся за деревом. Сольвейга еле успела отпрыгнуть в сторону, а вот голем оказался прямо на пути одной из спор. Ноксионн бросил трубку и рюкзак на землю. Тэйнарий почесал затылок, не вовремя задумавшись над поведением шара-споры. Дольфус выхватил клинок из ножен и приготовился к бою.

Приторный запах буквально сваливал бойцов. Но опасность грозила не им, а ценнейшему голему! Броукх сморщился, преподнеся руку к носу.
      - Шары бы сжечь! – Прокричал, наконец, друид. - Должно получится, но вонь будет невыносимая.
      - Голема уводите!
      - У меня где то факел был...
      - Шарик – это не так страшно, мне кажется он не разумен. А вот эти уроды из какой-то болотной тины вполне.
Сольвейга лишь в растерянности махала руками, она боялась активировать руны, так как урон получил бы не только шар, но и голем! Внезапно на отряд пала крылатая тень. Знакомая личность! Маг Эстелиен спикировал на одну из спор. Грифон схватил её когтями и повалил на землю, а во второго врага полетела вспышка огня из рук мага.
      - Фиолетовый!
      - Во, дурила! Откуда он тут взялся?!
      - Да это же кирин-торец! Тот, из форта, помните?
      - Да он, поди, за нами по пятам шел... эм, тогда из меня хреновый следопыт, коли я его не видел.
Ноксионн выпадом руки пустил в третью спору огненный всплеск. Один из шаров разлетелся вдребезги, второго спалила искра, но удушливый запах накрыл и кирин-торца, возникшего прямо с неба! Эстелиен закашлялся. Несколько мгновений маг боролся с удушьем, но не удержался и упал. Сольвейга кинулась, было в сторону застрявшего голема, но остановилась перед клубящимися испарениями. Ноксионн снова выпустил в третью спору огненное копье, а элементаль налетел на летающие в воздухе частички, смачивая их и не давая улететь. Мимо!
      - Эста не заденьте!
      - Его бы вытащить оттуда, пока он там не помер... передозировка не будет полезна ему. – Синф ринулся к магу чтобы вытащить его из клубов зеленого тумана. Сольвейга вспомнила трюк, уже однажды выручивший ее. Волшебница взмахнула руками, и вокруг нее возникла непроницаемая ледяная сфера, не пропускавшая испарений внутрь. Но вот что спасать вначале - голема или человека? Видя, что Синф зашатался под действием испарений, Сольвейга больше не колебалась и бросилась к упавшему человеку, с силой вытаскивая его из опасной зоны. Оставшийся шар, заторможенный льдом одного из магов, потянулся к дворфийке. Волшебница ничего не видела, занятая спасением человека. К ней тут подключился и Синф. Дворфу не повезло - пытаясь помочь волшебнице, он оказался под ударом шипастого шара и тоже рухнул под запахом.

Внезапно голем пришел в движение, тихо заурчал и начал наступать на угрожавшую хозяйке спору, подняв одну из рук.  Броукх, что-то защёлкнув на своей перчатке, держа в ней огромный молот, с разбега с двух шагов метнул его в сторону подлетающей к Соль споры... Спора с гулким шорохом взорвалась, а молот, почти не встретив себе преграды, со свистом прорезал воздух. В очередной раз издался щелчок из перчатки дворфа, та на мгновение заискрила электрическими импульсами и, словно бумеранг, молот вернулся в руку воина. Сила удара была так велика, что тот едва устоял на ногах.
Тэйнарий на секунду стало не по себе..позади него что-то изменилось...
      - Броукх, молодец!
      - Вон еще две твари несутся!
Ноксионновский элементаль, вызванный магом неизвестно в какой момент, рванулся в зеленую тучу и почти сразу же, превратившись в волну, смыл Синфа, мага и Сольвейгу обратно к отряду. Сольвейга услышала, как возле нее со свистом пролетел молот, а затем ее сбила с ног волна воды. Голем был более тяжелым и устоял на ногах, волшебница же потеряла равновесия и рухнула в траву, но уже вне досягаемости тумана. Ноксионн достал из-за пояса жезл и, на этот раз хорошо прицелившись, выстрелил в очередного противника огнем. Выстрел мага удачно накрыл фигуру терноплюща и тот свалился дымящейся кучей. Со вторым ходячим плющем дело было еще лучше, Грифон Эста, разъяренный за хозяина, схватил второго и утащил наверх. Где-то в ветвях раздалось сердитое карканье и на бойцов посыпались влажные растерзанные обломки терноплюща. Развернувшись в сторону подбитого магом терноплюща, голем волшебницы выпустил струю раскаленного пара. Но это было уже лишним.
      - Ну вы даете. – Трандир хрипло дышал.
Первая атака была отбита, и дворф махнул к отходу.
      - Уложите раненных, быстро
      - Помогите им встать, бестолочи. А кирин-торец то молодец.
      - Ага, не из трусливых.
Ледяной кокон, окружавший дворфийку, лопнул со звуком бьющегося хрусталя. Дворфийка тяжело дышала и хватала ртом воздух - внутри кокона практически закончился.
      - А что? – Синф очумело поводил глазами. - Чем это меня так?
      - Вставай приятель, мы уходим! Идти можешь, Магнуссон?
      - Голова идёт кругом. И че у них за отрава?
Сольвейга села и осмотрелась вокруг.
      - Профессор, помогите коллеге, она едва дышит после ваших магических штучек.
      - Нет, нет, со мной все хорошо. – Хрипло пробормотала волшебница. - А как остальные?
      - Это ее заклятье. Зря она его применила. Пусть подышит лучше
      - Давайте отойдем дальше, запахов. Там очухаются.
      - И поскорей бы отсюда, пока не подул ветер.

Сольвейга вздохнула с облегчением, убедившись, что ее голем тоже цел. Как ни в чем не бывало, тот подошел к хозяйке и последовал за ней. Осторожно огибая зараженных чудищ, отряд продвигался на восток. За спиной командира опять началась свара между дворфами и магом. Но теперь к киринторцу отношение было боле уважительным. Так прошло пара часов и тут между ветвей стали проглядывать остроконечные крыши городка. Отряд, голодный и уставший, с удовольствием прибавил шаг - отдых был уже.
      - Лююдии! Ура!
      - Эй, неживой, рядом держись. А то убьют.
      - А вот и крепость.
Трандир поприветствовал вилдерварского караульного и, дождавшись утвердительного кивка, повернулся к отряду.
      - Бойцы... найдите место для стоянки. Соль, Ноксион, проверьте таверну. Тэйн, Броукх - проследите за поваром, чтоб через час была горячая пища. Вопросы есть?
      - Понял? – друид повернулся к Дольфусу. - Мы следим за тобой!
      - А мы тут надолго?
      - Купим припасов, отдохнем и дальше.
      - Это хорошо.
Сольвейга оставив голема снаружи, что было естественно, направилась внутрь строения с завлекающей вывеской, выбитой на листе меди - «Большие кастрюльки». В ту же сторону направился и горе-повар, махнувший рукой Тэйну и паладину.
      - Идем, надзиратели!
В таверне было тепло, светло и главное – так пахло вкусной пищей, что бойцы чуть не захлебнулись слюной.
      - Наконец-то крыша над головой
      - Синф, пошли, навестим коменданта.
      - Как прикажете. – Темный дворф пожал плечами. - Я бы забухал лучше. но если надо то пошли к коменданту.
      - Ну ежели ты не устал. О, Белвар! Дружище... какими судьбами!
Синф отдал честь невысокому дворфу, с кем так радостно поздоровался командир. Трандир с удовольствием потряс руку старого знакомца из Лиги, потом опомнился и повернулся к спутнику.
      - Синф, ты можешь идти, найти какого-то пойла. А мы пока с Белваром погутарим за жизнь, верно, Белвар?
      - Ну, я в кабаке, если что.
      - Хорошо, только не выпей там все!
Через час Трандир, уже слегка покачиваясь, и от пива и от усталости, завалился в таверну, где пировала компания. Первым, кого он увидел, это был Нокс, который,  словно не чувствуя температуры, терзал огромный дымящийся горячим паром, внушительный кусок пирога.
      - Ну как, бойцы!?
      - Отлично шеф!
      - Амф эфто уфе лушше - гном сделал мощное глотательное движение и добавил, снова стянув  с подноса горячий обжигающий пальцы пирог. – Ну, вы меня поняли.
Трандир слегка попахивал северной брагой. Его слегка также покачивало. Но когда Дольфус широко размахнувшись, выставил на стол новое блюдо, только крякнул от красоты увиденного.
      - Ого, какое угощение!
      - За присутствующих здесь дам! – Синф провозгласил известный штормградский тост.
      - Ну, у нас только хозяйка дома и мелкая магичка. – проворчал Броукх, отрываясь от полуведерной кварты местного пива.
      - Веселитесь тогда, только не разнесите кабак, это единственный центр культуры тут.
      - Клянусь носками Магни, как вкусно.
      - Спасибо... Дольфус? Я правильно расслышала твое имя? - как Сольвейга умудрялась жевать и говорить одновременно, оставалось загадкой, - А меня Соль зовут. Соль Сребролист, из Караносских. Странно, мы уже не первый день идим вместе в отряде, а так и не познакомились.
      - А заночуем тут, я надеюсь? – Синф перевел дух. - Не на полный же живот идти.
      - Да и стемнеет скоро. – Добавила Соль.
Трандир успокаивающе махнул рукой.
      - Ночуем тут, а завтра с утра - вперед!
      - Ура, командиру!
      - В палатки родимые, в них поспим.

Эстелиен, чинно вкушавший трапезу, отложил кусок пирога и подошел к Трандир.
      - Ну че случилось, Эст?
      - Мне велели передать это тебе.  – Маг протянул дворфу уже знакомый свиток. - Это договор между Кирин-Тором и ва... нашим отрядом.
- Да, я помню.
Ноксионн, делая безразличный вид, встал возле лестницы, где рядом горел огромный камин, и начал подслушивать разговор дворфа и мага. Тэйнарий даже не реагировал на пищу. Все ели, пили, веселились. А ему было все равно, он просто вышел из таверны на улицу, чтобы "прогулятся". Сольвейга наконец покончила с едой и теперь тоже прислушивалась к разговору Трандира и киринторца
      - Там добавился ещё один пункт.
      - Отдыхай, Эст.  – Трандир взял свиток. - Ты сегодня молодец, хотя и опасно работал на спорах... эээ, что за пункт?
      - За моё... добавление к отряду, и помощь ему, вы.. мы можем кое-что сделать для Кирин-Тора.
Трандир вздохнул. Их тихи разговор чуть споткнулся на Броукхе, который, пошатываясь,  наткнулся на мага в своем «нелегком» пути до выхода.
      - Пффффф! Критин-тор ...  - Пробормотал дворф,  снова пойдя своим ходом. Эстелиен проводил осоловевшего дворфа взглядом и снова повернулся к Трандиру.
      - Зачистить один пункт. И все.
      - Все в порядке, командир? - Соль вопросительно посмотрела на Трандира
Ноксионн облегченно вздохнул. Гном думал, что его вот-вот схватят.
      - Зачистить, так зачистить, только я сначала отряд доведу до места, потом разберемся, хорошо? Ничего, Соленька, тут местечко одно надо будет навестить, чуток позже.
      - Отлично. – Маг слегка поклонился. - Я пойду тогда.
      - Конечно, всем спать!
      - А что за место? – Поинтересовалась дворфийка. - Там есть что-то интересное с точки зрения археологии?
Сольвейга по своему обыкновению была готова забросать магистра сотней вопросов, но глаза у нее при этом слипались. Сытный ужин тоже внес свою лепту. Уставший отряд почти свалился на ходу и через полчаса сильнейший храп раздавался под сводами маленькой таверны. Но командир был неумолим, и когда рассвет чуть забрезжил над крышами, рев Трандира раздался вокруг:
      - Подымайся, сони! Завтрак на столе, титаны ждут нас!
Ноксионн уже стоял у выхода, прислонившись к косяку, и пускал кольца дыма. Через пару минут после командирского рыка наверху послышались звуки просыпающихся бойцов. Сольвейга, протирая глаза, нещадной синусоидой с просыпу, спустилась с лестницы.
      - Уже утро?
      - Да, утро. Жрите ваш завтрак, я уже распорядился.
Сольвейга не стала упрашивать себя дважды и тут же накинулась на еду. Когда еще им доведется отдохнуть в такой почти домашней обстановке?
Из кухни неслышно выплыл повар. -  О боже... Моя голова...
      - Дольфус, запасы... ты что, с бодуна?!
      - А вы не видели, сколько он вчера выпил?
      - А ... Запасы в порядке...
      - Оставлю здесь тогда, зачем мне пьянь-повар, от которого мало толку?!
      - Мяса вяленого навалом есть, не боись, начальник. На десять обедов хватит ещё!
      - Снаружи - мул, подвяжи к нему мясо, и выступаем, как только наедятся.
Ноксионн, уже полностью готовый, спустился вниз. В одной руке он держал рюкзак, связанный ковер уже был примощен за плечами. Маг легко скинул вещи у выхода и направился к столу с завтраком. Ноксионн взял наполненную кружку и выпил залпом. По телу тут же пробежалась волна тепла. Сольвейга тем временем закончила жевать и быстренько сбегала наверх за своим рюкзаком. Тэйнарий проверив весящую на ремне сумку, вздохнул и направился на улицу.
      - Шевелитесь!

Снаружи начинало светить неяркое северное солнце, но после хорошего ночлега и сытного завтрака настроение бойцов явно улучшилось. Нагруженный до отказа мул, привязанный к небольшому столбику возле дороги, бодро переступал, готовясь идти в далекий путь. Возле поклажи уже бодро переступал Трандир, глазами торопивший отряд выступать в путь.
      - Где Сольвейга, Броукх?
      - Они у таверны еще, вместе с поваром.
      - Гоните их сюда.
      - Сию минуту. – Ответствовал Тэйн и направился обратно. Броукх что-то пробурчал, но слух друида оказался чутким.
      - Эй, я все слышал!
      - Собачий слух, да? – Проворчал дворф. – Или нервный?
      - Нервный - это вон тот чудик в шляпе, а я…
      - Вы опять ругаетесь?
      - Это нормальное явление, шеф. – Попытался уклониться от ответа Тэйн, но Трандира это не обмануло.
      - Мы в походе, и мне это уже надоело. Услышу еще раз ругань, останетесь куковать тут.
      - Мы так… Эм, подкалываем друг друга! Чтобы скучно не было.
Хруст утреннего инея под легкими шагами возвестил о прибытии гнома.
      - Куда путь держим?
Трандир, дождавшись пока бойцы не столпились возле него, объявил.
      - Народ, мы идем дальше. Как обычно, дорогу закрывают наши знакомцы из Орды. Поэтому идем вдоль гор.
      - А можно... Спросить. Ку...Куда идем то?
      - Все-таки север?
Сольвейга перевела взгляд на заснеженные вершины. Горы были совсем рядом. Трандир продолжил:
      - Погутарил я вчера с нашими, тут есть из лагеря Лиги. Они порекомендовали идти прямо на север, там есть проход. Примерные метки я уяснил. Конечно, этим проходом могут пользоваться не только мы, так что соблюдаем осторожность.
      - Это уже лучше. – Кивнул гном.
      - Профессор, мы не сильно отклоняемся от вашего маршрута?
Дольфус тяжело поднялся, упираясь на свой новоприобретённый боевой молот. Но на его лице большого энтузиазма не углядывал никто из отряда.
      - Честно, я и не знал, что тут есть перевал. Это облегчает путь.
Легким движением руки маг Эстелиен развернул свою карту. Сольвейга в нетерпении переминалась с ноги на ногу. Раз решили, значит надо выступать.
      - Хорошо. Да, Эст, ты хочешь нам что-то показать?
Маг кивнул и шевельнул пальцами:
      - Перевал вот тут.
      - Я и сам знаю.
      - Но ещё есть один.
Ноксионн глянул на карту. Вещь из Даларана, но ему она почему-то не понравилась.
      - Вот тут. - Эстелиенн указал на точку. Сольвейга посмотрела в карту Эстелиена. Неплохая штука, гораздо более подробная, чем ее собственная
      - А смысл идти именно там? – Поинтересовался Ноксионн.
Тэйнарий проговорит:
      - Слышь, Кирин-торовец. А учитывая тебя, мы разве не сможем пройти "прямо" через ордынские заставы?
      - Я просто указал альтернативу.
      - Наша коняжка там не пройдет. - Трандир указал на мула. - Так что идем нашим путем… И нароооод... оставьте вы ордынцев в покое. К чему нам лишняя кровь?
Стоявший возле Сольвейги, Синф гыгыкнул.
      - У них с Подгородом снова проблемы, помимо Альянса. Их там Сильвана в нежить превращает, так что им может быть и не до нас.
      - Тогда чего же мы ждем? В путь! - Ноксионн жизнерадостно улыбнулся и подтянул ремни
      - Хм, не знал что у них там проблемы с ордынцами.
      - Слухи такие ходят.
Не дождавшись конца их болтовне, Трандир жестом скомандовал бойцам к походу, и отряд пошел вдоль гор, разыскивая проход, указанный местными сотрудниками Лиги. Круто свернув от дороги, командир повел отряд прямо в горы. Одинокие элементали льда не представляли труда, их сметали тихо и эффективно. Небольшая поземка заметала следы, и только россыпи ледяных обломков отмечали путь отряда…

… И где этот проход? – Трандир вертел головой, пытаясь найти отметину, подсказанную в Вилдерваре.
      - Мне кажется, мы заблудились.
      - Погодите. Вон там, кажется, виднеется мост. - Ноксионн показывает в ту сторону.
Минуту Трандир вглядывался в пролом между скалами. Действительно, там виднелись верхушки деревянных конструкций, и дворф повернулся к бойцам.
      - Аккуратнее, народ, не выпячивайтесь, мало ли кто тут бродит, до городка орды - рукой подать.
      - Не забрести бы нам к ордынцам ненароком. – Пробормотала Сольвейга, нервно оглядываясь на своего неутомимого, но такого хрупкого голема.
      - А мы им сразу - повара! – Пошутил Тэйн. - В дар.
      - Они его сырым съедят. – Добавил Броукх.
      - Или друида.
      - Эт точно. Да можно и меня, я то выкручусь. Или сдохну.
      - Что, в желудке превратишься в медведя?
      - Одно другого веселее.

Отряд, затаив дыхание, прошел опасное место и снова углубился в горы, с трудом продвигаясь между скал и ледяных глыб. Воздух становился все морознее. Стало труднее дышать, но до перевала было еще далеко. Сольвейга плотнее закуталась в плащ и натянула капюшон так, что наружу остался торчать один нос дворфийки. Наконец, гряда стала заканчиваться.
      - Стойте. – Трандир поднял руку, принюхиваясь к потоку воздуха, ударившего прямо в лицо. - Неужто теперь вниз? Держись народ, топаем.
      - Уря!
Сольвейга с сомнением смотрела на крутой спуск. Однако дальше пошло легче. И вот наступил момент, когда навстречу отряду пахнуло сырым воздухом. Теплым, по сравнению с пронизывающим ветром гор. Гном пробормотал вполголоса:
      - Седые Холмы...
      - Хм! – Насупился Броукх. Ему что-то не понравилось в замечании гнома. А вот Трандира заинтересовало иное. С порывом ветра до отряда издалека донеслись странные шумы.
      - Слышите? – Снова встрепенулся Ноксионн. - Как будто молотом стучат.
      - Угу
      - Лязгает что-то.
      - Осторожней, бойцы.
Ноксионн глянул на карту. Сольвейга ничего не слышала из-за плотно натянутого капюшона, но слова мага ее оживили.
      - То место рядом. Мы уже на пути.
      - Железные дворфы? Или как их там еще называют? Наверняка они.
      - А я-то думаю, чего так металлом воняет? – Броукх развел руками.
      - Ох, ммать
Ноксионн пронзительно свистит. Да!
      - Вы про путь Титанов, профессор?
      - Нет. – Гном отрицательно мотнул головой на вопрос дворфийки. - Указатель...
И тут перед отрядом, как удар грома, возникла панорама дворфийского города. Несколько мгновений бойцы, казалось, ничего не слышали кроме стука своих сердец.
      - Мощно...
      - О нет... - Нервно проговорил Броукх, словно увидев нечто знакомое и родное. И добавил шепотом. - Вот я и дома...
Сольвейга застыла с отвисшей челюстью. В блеске молний, в грохоте странных орудий, городок поражал своим величием, и некоей древней мощью.
      - Ндаа...
Ноксионн повернулся к командиру:
      - Мы пришли раньше, чем я думал, - он улыбнулся в улыбке от уха до уха
      - Раньше чего?
      - Шеф,  - к командиру обратился Броукх. - Это разве входило в планы наших исследований?
      - Куда уж тут, Броукх… Профессор, куда нам идти прикажете? Тут куча домов!

Сольвейга заворожено разглядывала город железных дворфов. Даже по одному взгляду волшебницы было ясно, насколько та хотела узнать тайны, которые скрывает этот городок. дворфийка улыбалась, ее глаза горели исследовательским азартом. Она никогда еще не бывала в столь интересных местах, не считая тот город нагов. И здесь было, на что посмотреть. Сияние рунных построек буквально нависало над бойцами. Огромная фигура дворфа с вознесенным над головой молотом венчала одно из зданий, стоявших наособицу от остальных, на неком возвышении.
      - Думаю центральный. Со статуей.
      - Ммать моя дворчиха.... тут же надо двести ученых, чтоб разгрести весь этот мусор.
      - Красотааа...
      - И никого живого не видно... не нравится мне это... опа… давно элементалей не видно было. И где наша шаманка нынче? Она бы тут пригодилась.

Отряд застыл на месте. Пора было решать, что делать раньше. В то, что удастся так просто пройти в комплекс железных дворфов, а это, похоже, и было им, никто не верил. Нужно было определить тактику.
      - Я что-то не вижу тут никого кроме элементалей... пока что.
      - А демон его знает, кто и что там будет внутри?
      - Нас сотрут с лица земли, господа. – Сказал Ноксионн. – Здесь полно скрытых опасностей, тех, что сейчас не пробуждены, это очевидно. Командир?
      - Да, профессор.
      - Вы мне доверяете?
      - Пока - да. – Пожал плечами Трандир. - Если вы не предложите штурмовать эту громадину кучкой бойцов.
      - Тогда ждите. - Ноксионн уже развернул свой ковер и, запрыгнув на него, сразу ушел в невидимость. Бойцы и опомнится, не успели, как маг туманной тенью пролетел над дорогой между зданиями и скрылся за одним из них.

Прошло полчаса. Внезапно в той стороне отряд увидел всполохи огня и летящие молнии. Послышался грохот.
      - Что там происходит?
      - Демонская кровь! Гномятина попал в беду!
Трандир нервно переминался с ноги на ногу. Приказа он не давал, надеясь, что ситуация вскоре прояснится, благо ТАМ все еще шли боевые действия. Ситуация прояснилась так, как уже предполагали пессимисты. К отряду подлетел полупорванный ковер. На нем была осколки каменных плиток с рунами. Профессора на нем не было...
      - Что, а профессор где?!
      - Лучше не бывает. И что делать теперь?
Сольвейга в недоумении посмотрела на ковер. Командир ринулся к ковру, который бессильно повис, не поддерживаемый силой хозяина.
      - Что за знаки тут? Соль, шевели мозгами!
Сольвейга сосредоточенно уставилась на плиту, как будто желая пробуравить ее взглядом.
      - У...д...л.. Я не знаю, командир, не знаю! – Волшебница чуть не расплакалась. – Тут только осколки!
Мгновение Трандир боролся с собой, уже готовясь давать команду на штурм, но здравый смысл победил.
      - К отходу. Обратно в горы!
Бойцы собрали остатки плиток, прихватили ковер и ушли по старому пути, в небольшой лагерь, который разбили поглубже в горах. Магический ковер, на всякий случай был придавлен камнем, и командир сел думать, что же делать дальше…

Прошло два дня. Два дня в теснине "дыры в горе". Два дня среди массивных стен, испещренных рунами. Два дня... Тишину покинутой подземной цитадели нарушали только шаги каменных стражей. Они не замечали блуждающих по узким залам-переходам странников, конечно, если те не подходили к ним достаточно близко. Тогда они поворачивались источнику шума и, агрессивно растопырив «руки», пытались догнать нарушителей. Однако, стоило только разорвать дистанцию на десяток шагов, как страж снова безучастно, если можно так выразиться о механизмах, продолжал движение по своему, порой замысловатому маршруту. Кажется, в программе охраны этих стражей были ошибки. Или время оставило здесь свой разрушительный след.

И вот наступило новое утро. То, что это утро, отряд знал лишь по отблескам света, пробивавшимся сквозь сломанную диафрагму выхода. Именно через нее грифоновцы проникли внутрь комплекса. Хотя вероятность такого попадания была чрезвычайно низкой. Если бы не тот внезапный залп, который выбросило с земли по летящему на грифонах отряду, бойцы могли и пропустить эту гору, ничем не отличающуюся от других в этом величественном массиве. Но Трандиру опять «повезло». Он летел первым, и именно по его грифону чиркнула фиолетовая стрела чужой магии. От разрыва грифон был оглушен и начал снижаться. Как оказалось потом, летучий зверь не был ранен, но при падении слегка вывернул крыло. На восстановление требовалось время, и бойцы уже приготовились разбивать лагерь, как тут, под одним из каменных козырьков был обнаружен широкий пролом, завершающийся мрачного вида входной диафрагмой.

Оттуда ощутимо веяло теплом и отряд, недолго думая, зашел под своды неизвестного древнего комплекса. Грифонов, правда, пришлось оставить снаружи, потратив на их обустройство остатки дня. То Синф, то Броукх регулярно проведывали так и нежелающих входить внутрь летунов. Выздоровление шло нормально, мелкой дичи для грифонов тоже хватало, правда, добывали они ее себе сами. А вот для отряда наступали «веселые времена» экономии.
Бойцы готовились к очередной «прописи». Так они называли очередной участок стены, который пытались перерисовать в бесконечный блокнот Сольвейги, пытающейся хотя бы поверхностно расшифровать записи на основе данных с кристалла Дун Аргола. Шло время, запасы пищи подходили к концу, нужно было что-то решать.
       - Большой-большой трындец. – Трандир устало вздохнул и присел на каменный завиток внутри небольшого «грота», где они устроили свою ночевку, подальше от маршрутов неутомимых стражей. От одежды дворфа еще веяло свежим морозцем.
Синф повернулся к командиру:
       - Что такое?
       - Да пролетел я сегодня с утреца по западному отрогу. Там какая-то экспедиция проходила.
       - Чья?
       - Похоже, дворфы, но я побоялся спускать пониже. Кто их знает.

Сольвейга корпела над своими записями и как будто не слышала разговора. - Ничего не понимаю! - дворфийка была возмущена, - Все это, конечно, безумно интересно, но.. тут нет ничего такого, что могло бы быть оружием..
Трандир покосился в ее сторону, но вопрос задал темному дворфу.
       - Синф, со жрачкой у нас что? Насколько может хватить?
       - Да вроде хватит дней на пять. Закупились же на Заставе … А что, надо выбираться наружу?
       - Это пусть Соль скажет, как у нее с этой стеной. – Трандир хмыкнул. -  Ха, закупились... Так жрать, как волшебница наша в научном азарте, никаких припасов не…
Трандир внезапно поперхнулся, видя как за спиной Сольвейги возник Ноксионн. Тот самый. Он просвечивал и испускал слабое мерцание. Судя по всему, это был дух или иллюзия.
       - Это еще что?!
Сольвейга отложила в сторону записи и недоуменно взглянула на командира, тыкающего пальцем куда-то в сторону. Дворфийка обернулась, и ее челюсть отвисла
       - Ой... профессор!
       - Похоже на нашего гнума. – Тон Синфа был спокоен до безразличия.
       - Соль, отойди-ка... потихоньку. - Трандир медленно стянул пушку с плеча. - А ну стоять... кто ты там - дух что ли?
И тут призрак заговорил:
       - Тихо, Трандир. Я всего лишь иллюзорная тень, - голос мага сильно дребезжал.
       - Мммать твою, Ноксионн. – Трандир склонил голову. - Ты как нас нашел?
       - Профессор, я уж решила, что вы погибли там, в Дун Арголе.
       - С момента нашей размолвки мне удалось выбраться из Дун Аргола тоннелями…
Трандир почесал затылок: «Палки-елки…».
       - …А найти я вас смог по Сольвейге. Иллюзия существует только тогда, когда ее отправляют к определенному человеку... Или дворфу.
       - Так ты гнум или иллюзия? – поинтересовался Синф. - Я потерял нить.
       - А нас такому не учили. - Сольвейга была поражена увиденным и услышанным.
Ноксионн подошел к дворфу и пропустил руку через его тело:
       - Как видишь, не гном, - и он улыбнулся
       - Да иллюзия, Синф. Можешь дотронуться, если не побоишься, – предложил командир.
       - Не спасибо. Чето не хочется ее трогать. Вдруг она из заразной арканы?
       - Заразной арканы не бывает – шепотом, но тоном школьной учительницы произнесла Соль.
Ноксионн продолжал.
       - Первым делом, вернувшись в свою башню, я установил с вами контакт, и вот я здесь. - Ноксионн огляделся. - Куда вас демоны занесли?

Трандир забросил ружье и снова присел на завиток. Потом, усмехнувшись, сообщил.
       - Дыра в горе, так нам перевела Соль.
       - Дыра в горе? Дыра в горе...
       - Мы все-таки добыли информацию из Дун Аргола, профессор. И вот мы тут и все так же косяком идут непонятки. Ляпнулись, так сказать, прямо в прорву.
       - Вот и вот, - Соль протянула блокнот с записями иллюзии Ноксионна (маг не взял блокнот но взглянул на него). - Но тут нет ничего, за чем мог бы охотиться Реликварий! Ничего, что могло бы стать оружием или иметь еще какую-то ценность, ну, кроме исторической.
       - Мдя...
Проекция мага помолчала, потом снова донесся голос, в котором Трандиру послышалась ироничная интонация.
       - Да, вас тут размажут если зайти глубже. Это похоже на инженерно-технические тоннели и, как я могу предположить, они ведут прямиком в Ульдуар.
       - Ульдуар? - Соль с любопытством посмотрела на уходящий вглубь горы тоннель.
       - Эээ.. нет, без сотни аркебузиров я туда не ходок! – Трандир задумался. Похоже на то, что они действительно приблизились к какой-то страшной тайне, причем не абстрактно, а физически. Да еще и Ульдуар ... страшилка этакая. - Но ведь зачем-то в Дун Арголе была ссылка на это место?
Проекция пожала плечами:
       - Ульдуар был очищен пару лет назад. Но вот эти, - он указал на големов, - все еще опасны. Я думаю... Дун Аргол все еще сведен с ума…
       - Да они почти спят, профессор. – Трандир пренебрежительно махнул рукой на вышагивающие понизу фигуры. - В пяти шагах только просыпаются.
       - Похоже, без мозгового центра в Ульдуаре, - поддакнула Сольвейга, - это просто ходячие груды камней и железа. Если их не трогать.
       - Точно.
       - …И это были не старые записи, а недавние. Как на новое пристанище. Грубо говоря - мышка попалась в мышеловку. – Похоже, маг говорил сам с собой, почти не слушая бойцов. - К несчастью я не могу далеко уходить от вас. Но немного силы у иллюзии есть.
       - Люблю хорошие новости. - Трандир кашлянул.
Синф поднял брови.
       - Какая мышка? Кажется, я опять потерял нить.
       - Профессор, вы о чем?
       - Синф, ты не одинок в непонимании.
Сольвейга кивнула.
Трандир рубанул рукой по воздуху:
       - А нельзя ли прекратить ходить вокруг и около? Выкладывайте уж. Сразу.
Призрак мага помолчал, потом покачал головой.
       - Но похоже все было зря. Все наши походы, все жертвы пропали понапрасну, потому что дворфы Дун Аргола переделали записи. Они больше не слуги титанов, а приспешники падшего Локена. И хоть его убил Бранн, его сила еще в них…

«Трындец»: пробормотал в сторону Трандир
       - Пожалуй, единственное, что нужно сделать, это выбраться отсюда.
       - И что, возвращаться обратно в Стальгорн?
Сольвейга вздохнула и снова посмотрела на тоннель.
       - Я не знаю... Я впервые чувствую себя как-то странно. Будто сняли череп и залезли в мозг.
       - А может, сделаем разведку? - Сольвейга указала в направлении тоннеля. - Может, тут есть что-то скрытое… что-то ускользнувшее из-под внимания исследователей Ульдуара?
       - Профессор, а если вы ошибаетесь? Если все-таки мы на верном пути... ведь и те, кто вносит изменения - становятся заложниками этих штук.
Прозрачные глаза проекции повернулись в сторону командира:
       - Сколько у вас припасов?
       - На три-четыре дня.
       - Дней на пять. – Подал голос Синф.
       - Я рад, что надежда еще есть. Но вам решать: либо бежать отсюда, либо идти дальше.
Синф подозрительно спросил:
       - А твоей иллюзии есть не надо?
       - К счастью нет, но сам я буду отлучаться, ведь моему телу нужен сон. К тому же, я не знаю, насколько смогу быть с вами, ведь это зависит, на какую глубину вы зайдете.
Трандир почесал под бородой, шевельнул усом в сторону волшебницы:
       - Такс, тогда главный вопрос - пробовать тут или нет... Соль, что ты можешь сказать о своих результатах? Никаких наметок, указаний?
Сольвейга сокрушенно развела руками.
       - Командир, мы зашли так далеко... Неужели теперь назад повернем? Здесь надписи чисто технического характера, но кто знает, что может быть здесь еще?
Трандир вздохнул, шумно и тяжко.
       - Ну, если вот по моему мнению, то в любом тоннеле, рукотворном, всегда есть… ну типа аварийных схронок, на всякий случай. По крайней мере, я такое встречал почти всегда…
Сольвейга кивнула: «А я о чем?»
       - Тогда вниз и вглубь? – поинтересовался иллюзорный Ноксионн.
       - А тут что, никаких указателей на подобное нет?
       - Как тут сказать. – Сольвейга нахмурилась. - В основном тут все, касающееся технического обслуживания этого строения.
       - Синф, а твое мнение? Все-таки вы в Железной вершине - ближе ко всяким тоннелям.
       - Я не знаю. Я же не археолог. Вы начальство - вам виднее.
Трандир фыркнул:
       - А что ты, всю жизнь на поверхности жуков гонял?
       - Не, я всю жизнь с товаром ходил.
Дворфийка, тем временем, продолжала свою речь:
       - Но мне показалось. Что тут, все же, есть некие "пустоты".
«Ноксионн» померк на мгновенье, но потом опять появился. Трандир навострил уши при слове "пустоты".
       - Чего-чего? Пустоты?
       - Смотрите. – Волшебница перелистнула блокнот. - Здесь достаточно тепло, хотя наверху царит мороз. Есть свет, свежий воздух. Это все поддерживается множеством скрытых механизмов…
       - Стоп. Кажется, я понял. – Проекция быстро закивала головой. - Не зря я в юности учился в Академии Инженеров. Смыслю я мало, но думаю должны быть насосы. И там где насосы есть резервные тоннели наружу.
       - Ну наружу то мы и так выползем, как попали, - негромко проворчал Трандир.
       - Записи, которые я расшифровала, в основном посвящены их обслуживанию. И резервные тоннели действительно есть. - Соль кивнула.
       - Тогда вглубь. – «Ноксионн» махнул рукой в глубину помещения.
       - Значит, тогда так, - Трандир подбросил ружье. - Продвигаемся вглубь, скажем, на несколько часов. Если наши предположения верны, на что-нибудь мы наткнемся. Идем до… до половины запасов. Синф, тебе следить за жрачкой. Чтоб хватило на обратный путь с учетом возможных бед. Ясно?
       - Ясно. А что с грифонами-то будем делать?
       - Съешьте, - некрасиво пошутила проекция мага.
Синф пожал плечами, все так же глядя на командира.
       - С собой вести надо. Или одного из нас с ними назад отослать.
       - Ага, - Трандир показал темному дворфу фигу. - А потом на тебе будем выбираться наружу, а? Придется вести с собой, никуда не денешься.
       - Так что, идем наудачу?
Сольвейга молча собрала свои записи, сложила их в рюкзак и только потом, не обращая внимания на ехидную интонацию в вопросе Синфа, кивнула.
       - Я готова.

Бойцы выбирали путь осторожно, идя сильно пересеченным маршрутом, чтобы миновать каменных стражей. Грифоны изредка возмущенно клекотали, но послушно влеклись за маленьким отрядом. Трандир иногда легким тычком помогал выбирать направление волшебнице, часто засматривающейся на резьбу каменных сводов.

Выбирать траекторию с каждым часом становилось все труднее. Бойцы начали уставать, и Трандир уже присматривал относительно свободное местечко для привала, как тут отряд достиг огромной арки, охраняемой двумя каменными големами. В промежутке между ними, в неуверенном мерцании невидимых бойцам светильников виднелся огромный зал, с гигантскими механизмами по обеим сторонам.
       - Это вроде… Нечто вроде холла, - покачал головой «гном».
       - Представляю, какая гадость может ждать нас там.
       - Впечатляет, - Сольвейга поежилась.
       - Да уж, клянусь портянками Магни!
       - Кстати, - проекция гнома повернулась к волшебнице. - Слушай. А когда я отправил вам ковер, там не был случайно амулет? С сапфиром.
Сольвейга на мгновение задумалась припоминая.
       - Нет, не было. Только плита с надписью.
Трандир переглянулся с Синфом., и они оба отрицательно помотали головами.
       - Давайте про безделушки - потом... что тут делать то? – Трандир перевел взгляд на волшебницу. - Соль, твое мнение?
       - Ну... если верить записям и логике, то вон та большая установка - насос, засасывающий свежий воздух снаружи.
       - Ага.
       - Там же где-то происходит и его нагрев. Потому что оттуда, - Соль указала. - тянет теплым воздухом, а снаружи холодно. И ветерок более хаотичный, чем на старом привале. Наверное, слишком много потоков тут встречается.

Трандир огляделся. То, что он поначалу принимал за причудливый «плиточный» узор на стенах, при более тщательном рассмотрении оказалось сложным и огромным механизмом, сплощь состоящим из зубчатых колес, рычагов величиной с башню Азоры и мостков, теряющихся в темноте. Отряд же шел по одному из таких мостков, в чем командир убедился, подойдя к невысокому бордюру, ограждающему «их» мостик.
       - Ндяя, высотааа тут…
Сольвейга также подошла к краю площадки и, опасно свесившись, посмотрела вниз.
       - Ээй.. поаккуратнее, волшебница. Снесет еще, к демоновой матери.
Похоже, те конструкции - нечто вроде механизмов, приводящих в движение, ммм… люк? - Волшебница беспечно отмахнулась. - Только очень большой люк!
       - Нет, проговорила проекция гнома, приподнявшись прямо в воздухе над ограждением.
       - Это же ретранслесионный передатчик!
Трандир вопросительно воззрился на проекцию гнома
       - Ээ...
       - Отправляет сигналы
Сольвейга тупо посмотрела вниз, затем на Ноксионна и снова вниз.
       - Сигналы... – Трандир встревожился. - Демонская кровь, а если сигналы и о нас отправляет?!
       - Жуть. – гном не обратил внимание на вопрос командира, поглощенный своим расчетами. - Насколько же далеко он отправляет сигнал, если он таких размеров?
       - Какие сигналы? – Сольвейга тоже попыталась остановить рассуждения гнома.
       - …Если обычный транслятор пятнадцати сантиметров отправляет на два километра, то - гном начал считать.
       - Да-да-да, уже понятно, что очень далеко.
       - Титанам, что ли?
       - Десять тысяч километров! Не дальше нашего мира и его орбиты. Да, и вряд ли Титанам, кстати.
       - До Калимдора наверное, добросит.
       - Так может эту штуку и искали ордынцы? – поинтересовалась Сольвейга.
       - А зачем он им? – возразил маг. - Активация вряд ли им по зубам, как и нам.
Дфорфийка замялась:
       - Ну, не знаю. Мы же не знаем природу этих сигналов. Может они как-то действуют на живые организмы?
       - Ладно. Суть в другом - куда нам идти? Впереди, похоже, тупик… Точнее, куда «вам» идти?
       - Посмотрю я на этот тупик, - Трандир направился было в арку, но внезапно встал, тыча пальцем в некую фигуру, почти скрывающуюся в глубокой нише. - А это что за статуя?
       - Что ты, големов не видел, что ли?
       - Какой-то он другой, не находите?
       - Будем ломать? – поинтересовался Синф.
       - Угу... – Трандир поправил ремень. - Как бы нам самим не наломали.
Темный дворф равнодушно пожал плечами:
       - Ну как прикажете.
Трандир повернулся к волшебнице.
       - Соль, твое мнение насчет вон того чуда?
       - Было бы интересно разобрать на запчасти и посмотреть, как он устроен!
       - Пфф... Если он вас не разорвет, - донеслось со стороны проекции мага. – Хотя…
       - Он непохож на наших големов, - вгляделась дворфийка.
       - Нас всего четверо... что-то мне стремно на него нападать.
Сольвега задумчиво почесала нос.
       - Может, его можно деактивировать? Нигде не видно рычагов?
       - А знаешь, Соль, помнишь аналоговое управление големами с помощью трансляторов в Академии?
       - Помнить то помню, но я не вижу передатчика нигде - Соль повертела головой.
       - А как же я?
Проекция мага чуть мигнула. И пропала.
       - Опа, - Трандир потянул руку к ружью, ибо голем вдруг сделал шаг. Сольвейга также автоматически отступила назад. - Стоять, сскотина.
       - Стойте, - сказал голем зычным механическим басом, в котом угадывались знакомые нотки. - Как же ты, Соль, забыла элементарный урок - воздействие соматических сигналов на устройство с транслятором?
Трандир пихнул Синфа: «Ты что-нибудь понимаешь?»
       - Эм.. соматических? - тупо повторила Соль.
       - Ах. Я управляю этим големом! - проревел голем.
       - Но ведь для этого надо узнать, где у него основные узлы.. а я этого как раз не знаю. – упрямо проговорила волшебница.
       - Мне просто пришла мысль. Раз ими не управляют, то я могу попробовать. И получилось. Я удивлен, - голем попытался почесать огромной ручищей голову, но не дотянулся - конечность для этого не была предназначена.
       - То есть, этот голем был запрограммирован на управление со стороны кого-то вроде нас?
       - Непохоже, хотя он принимает мозговые сигналы… И у него есть информация, но я не могу прочесть ее. Это что-то вроде машинного кода. Но там однозначно тупик. Мои силы на исходе, скоро я отключусь.
       - Плохо, – Трандир скривился. - Похоже, надо было его просто разломать.
Волшебница подняла руку:
       - Жаль, что я своего голема снаружи оставила. В него встроен дешифратор машинных кодов.
       - Соль, твоего голема уже растащили. – голос командира был нарочито грустен. - Ты уж извини, не говорил я тебе.
       - Как так? - подпрыгнула Соль
Голем проревел. -  Сейчас не до душевных трагедий. Вам надо в обратную сторону.
       - А потом куда?
       - Вперед и вверх. – рука голема указала направление.
       - Ну да, а там рядом до неба. – Трандир хмыкнул.
       - Да. Я бы отправил голема с вами, но боюсь не смогу его контролировать, если отключусь.
       - Я могу попробовать - протянула дворфийка с сомнением, но тут командир встрепенулся.
       - Стоп, у меня мысль. Не может быть, чтобы машина оставалась только машиной… Ну, это коряво я сказал, но суть не в этом. Титаны же не дураки были, они наверняка оставляли простые инструкции, ну для своих слуг.
       - Убить всех чужаков? – с ехидцей спросил Синф. Как-то так?
       - И они, скорей всего, зашифрованы в этом машинном коде, - глаза дворфийки загорелись от азарта. Трандир продолжил.
       - Машинный код - для управления машиной, а для ремонтников скажем, или других, более обделенных интеллектом?
После небольшой паузы голем ответил.
       - Этот не ремонтник. Он же управляющий ремонтниками. Отсюда и его позиция, он видит все оттуда.
       - Нокс, а ну вылезай оттуда, щаз проверим. – Трандир наконец сбросил с плеча свой огнестрельный агрегат. – А кстати, ты можешь узнать, где у него уязвимое место?
Синф увидел, как голем странно замер, и пробормотал: «А вдруг он на нас ремонтников нашлет?»
       - Уязвимое место? Голова. – донеслось уже из-за спины командира. Проекция гнома снова была на месте.
Сольвейга с опаской поглядела не голема, оставленного без контроля. Трандир махнул остальным.
       - Отойдите-ка подальше, я пальну.
Дфорв подошел к неподвижному голему, задумчиво пробормотал:
       - Голова, значит... А если не голова? Ну если не голова... то пишите письма родственникам.

Трандир резко перехватил ружье и, подведя дуло к "шее" голема, нажал на спуск. Голем постоял несколько томительных секунд, затем упал. Гром выстрела прокатился по тоннелю, оглушающим рыком почти сбивая бойцов с ног. Сольвейга зажала уши руками, когда громыхнул выстрел, и зажмурила глаза. Голова голема не отделилась от туловища, как надеялся дворф. Каменная фигура была неподвижна, однако через несколько секунд голема окутало яркое сияние.
       - Ого.
Бойцы с опаской отодвинулись дальше, особенно в момент, когда сияние стало окутывать их командира, бывшего ближе всех к голему.
       - Эээй... это что за дрянь?
Сольвейга вновь взглянула на голема, когда эхо выстрела стихло, и крикнула Трандиру
       - Эй, командир! Это может быть радиация, как в Гномрегане! Лучше держаться подальше от него!
Трандир помахал руками. Казалось, сияние не было болезненным, но все больше поглощало фигуру дворфа. Командир уже почти не видел бойцов. Нечто вроде кокона все больше затягивало его внутрь светящейся субстанции.
       - Тран! - воскликнул гном.
Трандир сделал попытку отпрыгнуть на насколько шагов, но свет как будто прилип за ним.
       - Командир! - вновь крикнула Соль, в ее голосе звучали панические нотки.
Через несколько секунд сияние поглотило дворфа, но создало на его месте новую, огненную шароподобную фигуру, без каких-либо признаков расы. Сольвейга охнула, когда из «шара» зазвучал гулкий, лишенный каких-либо живых интонаций, но тихий голос.

ШАР: Охранная система - отказ. Страж - отказ. Причина? Процедура экстренного удаления секции - через восемь минут.
       - Стоп! Отмена протокола!
Шар: Команда – ошибка!
Гном выругался, но крикнул снова:
       - Удаленная сигнатура - включение!
Ноксионн пробовал разные команды, Сольвейга пыталась тем временем понять, куда делся Трандир.
Шар: Обнаружена форма жизни. Тип жизни: Хранители - отказ. Стражи - отказ. Земельники - совпадение на семь десятых порядка... Поправка – отказ.
       - Механогном - включение сигнатуры! – маг продолжал выкрикивать команды.
Шар: Механогном - совпадение сигнатуры - на сорок семь сотых. Команда принята. До отключения - семь минут.
       - Фух.. - облегченно вздохнула Сольвейга.
       - Перевод управления!
Шар: Отказ доступа. Разрешена только справочная информация.
       - Перевод управления! – гном пытался настаивать. - Сигнатура альфа. Кхаз мог ундо Аревисил!
Шар: Отказ - ...
       - Демоны!..
       - Справочная? Ну, хорошо... Что это за механизм, его предназначение?! – наугад выпалила Соль.
Ноксионн махнул рукой
Шар: Отказ - ... совпадение четырнадцать сотых. Допустимо выполнение при наличие правильной команды в следующем шаге. Какой механизм имеется в виду?
       - Удаление команды! Экстренное вмешательство! Сигнатура сбоя рабочего управления. Перевод на ближайшего механогнома!
Сольвейга поморщилась, крики гнома мешали ей сосредоточиться на формулировке следующего предложения:
       - Тот, который охраняется данной системой.
Шар: Получено два запроса. Ответ на второй - система управление стражами. Ремонтная справка.
       - Инструкция по деактивации? – Сольвейга подняла руку.
Шар: Отсутствует.
Гном подскочил от негодования и выпалил: Перевод на первый запрос!
Шар: Отказ. Отключение тоннеля - через четыре минуты.
Проекция гнома отчаянно замахала руками: БЕГИТЕ!
Шар: Включено удерживающее поле. Причина сбоя Стража – не установлена.
       - Вход в сигнатуру под именем Управляющего, - сказал гном, схватив рукой за кристаллы, выступающие из головы голема.
Шар: Отключение тоннеля через три минуты... Повторите запрос!
       - Деактивация отключения! Деактивация силового поля! Перевод управления на Управляющего. Синф испуганно завертел головой в поисках выхода. Сольвейга лихорадочно пыталась что-нибудь придумать, но как назло в голове поселилась полнейшая пустота
Шар: Отказ систем. Ввиду отсутствия стражей, управление передается командному центру. Инструкция о командах находится в...

Голос внезапно прервался. Гном умудрился снова «залезть» в каменного стража, ибо массивное тело встало. Сияние тут же погасло, а на месте фигуры, отчаянно кашляя, возник Трандир.
       - Твою ж мать...
Сольвейга бросилась к охотнику:
       - Ничего себе! Командир, вы в порядке? Наверное, у них тоже есть система "соматической трансляции"
       - Какая-то штука залезла мне в голову! Кгхмрааах…. Храррргх!..
Как будто издалека до них донесся голос мага:
       - Я отключаюсь. Вернусь, как только смогу... И если смогу.
Проекция исчезла, а Трандир разразился ругательствами.
       -Клянусь носками Магни! Слушайте, оно говорило, что инструкция есть! Вы запомнили?
       - Но оно не сказало, где!
       - Я, - Трандир снова закашлял. - Погодите, если инструкция тут, то вероятнее всего место - внутри голема, не так? Хотя не вижу я тут ни ящиков, ни панелей.
       - Можно было бы проверить. – Сольвейга, удостоверившись, что командир вроде бы цел, снова повернулась к лежащему каменному исполину. - Если он опять не начнет выкидывать подобные штуки, голем, я имею ввиду.

Трандир подошел к лежащей фигуре и поманил темного дворфа.
       - Синф, только я прошу - не сломай его. Ты можешь его вскрыть? Попробуй в голове. Я б в голове сначала поискал.
       - Взломать, но не сломать? Хехехе. – Синф порылся в своих карманах и наклонился к голему. - В голове так в голове.
       - Давай, родимый, на тебя надежа.
       - Нее, насколько я знаю стандартное устройство, голова у них больше для декорации, - скептически пробормотала волшебница. - Именно потому, что слишком уязвима.
       - А где тогда?
Синф, тем временем, постучал своим странным инструментов по крышке «черепа» голема.
       - Самые ценные узлы обычно располагают здесь - ткнула дворфийка рукой в грудь голема
       - Готово. Хотя тут лучше бы подошло обычное зубило. – Синф потер руки о штанину. Дворф вскрыл крышку головы, но ничего кроме кристаллов и путаницы металлических жил не нашел.
       - Как бы нас не коротнуло тут...
Сольвейга успокаивающе повела рукой.
       - Вот видите? Это обычные элементы питания, "батарейки" - да и то резервный контур.
       - Синф, Соль говорит - в груди. Попробуешь?
       - В груди? – Темный пожал плечами. - Как скажете. Но обычно доступ закрыт бронированными пластинами.
       - А где тут грудь? Одна каменная плита.
Синф подумал и полез лезвием кинжала в щель между грудными плитами стража, пытаясь нащупать нечто вроде замка.
       - Сбоку под мышками обычно есть разъем, - подсказала волшебница. - Когда его для профилактических работ открывают.
Синф отмахнулся. Ну чо? Открыл вроде слева, но все равно не идет. Справа тоже пробовать или как он вскрывается?
       - А я знаю? Я их больше картечью вскрывал.
Сольвейга кивнула:
       - Слева и справа, два замка. Если их открыть, плита на грудине отодвигается
Черножелезник что-то пробормотал и полез странного вида крючком уже в правую подмышку голема.
       - Твоей отмычкой, Синф, только в жопе ковырять, - скривился Трандир и засунул в щель свой тесак.
Сольвейга попыталась подковырнуть грудину в районе пояса голема: «Вверх ее сдвинуть нужно»

Два дворфа, вполголоса переругиваясь, принялись ковыряться в «замках», под аккомпанемент пыхтящей от усердия волшебницы.
       - Эк как прикипел, сразу видно - давно смазку не меняли, - бурчала Соль. Было бы машинное масло.
       - Ага, видно лет с три тысячи
       - Сильнее жми, командир. Да не в ту сторону, растяпа!
       - Тесак сломать об эту дрянь - раз плюнуть.
Трандир ковыряется в щели, кряхтя от напряжения.
       - Можно попробовать слегка нагреть его.. может, поможет?
       - Давай с обеих сторон, Синф.
- Ну давай
       - Одновременно - раз, два, взяли!... Еще раз, два... О, пошло!

Сольвейга тоже пыталась помочь бойцам, как могла, подталкивая плиту снизу. Тяжелая грудная плита вдруг с противным скрежетом отошла в сторону, образовав в щель. Как раз чтобы просунуть руку. Дворфы переглянулись.
       - Ну что, кто рискнет?
       - Я не понимаю ничего в этих штуках. – Синф поднялся с колен. - Вы уж сами в него лезьте.
Сольвейга задумчиво посмотрела на щель
       - Спасибо тебе, железный, я знаю, что ты меня обожаешь, – сарказм в голосе Трандира мог с успехом заменить уксус. - Назад отойдите, дядя Трандир опять спасает мир.
Командир осторожно просунул руку в щель, с сосредоточенным видом, почти как собака, присевшая под кустом.
       - И где тут что... Упс.. Ой.. Кажется, я застрял.
Сольвейга тяжело вздохнула: «Надо было больше открыть».
       - Тебя вытаскивать?
       - Рванет сейчас, а ну пошли отсюда все!
       - Еще чего! - вид у дворфийки был весьма решительный.
Трандир ухмыльнулся:
       - Да пошутил я.
       - Юмор у тя не очень, - темный дворф укоризненно покачал головой.
       - Не надо так шутить больше! А то ведь я уже собралась прогреть эту пластину огненной руной. В конце концов, лучше остаться без руки, чем без головы!

Прошла минута, полная кряхтенья и осторожных движений руки Трандира где-то далеко под плитой.
       - Чего-то я не понимаю. Нету тут ничего такого, чтоб инструкцию напоминало. Кристаллы чую, пластинки острые, пощипывает чутка.
       - А цилиндров нет никаких?
       - Цилиндров.... цилиндров...
       - Да, у них часто записи на цилиндрах делались. А затем вставлялись в специальные воспроизводящие устройства..
Рука командира его скрылась внутри голема почти по плечо.
       - О! – Трандир округлил глаза. – Шевелится.
       - Кто?
       - Что?
       - Зарраза... не пускает... а вот так? – дворф нахмурил брови, что-то пытаясь сделать в глубине стража. – Фуууххх.
Трандир облегченно вытащил руку из глубин голева. В руке оказался зажат малый голубоватый цилиндрик.
       – На. – Командир протянул его волшебнице.
       - Ух ты! - та быстро схватила цилиндр и начала осматривать. - Да, похоже это оно! - возбужденно вскрикнула Соль.
       - Елки-палки... все-таки порезал палец.
       - До свадьбы заживет
       - Да, ерунда.
       - Вот она, запись идет, только прочитать ее тут мы вряд ли сможем. – волшебница подсовывала цилиндрик под нос то одному, то другому.
       - Соль, а где сможем?
       - В Стальгорне есть машины для дешифровки, с Ульдуара доставили их. У наших, у Лиговцев.
Трандир пососал палец и кивнул.
       - Хорошо, тогда к выходу, Здесь нам уже нечего делать.
       - Домой?
Сольвейга бережно спрятала небольшой цилиндрик в карман на поясе.
- Ага, только сначала проверим ту экспедицию, что я видел. Вдруг там наши?
Сольвейга кивнула: «Почему бы и нет?».
       - А вдруг там враги? – поинтересовался осторожный Синф.
       - Ну, мы ж не дурни, издалека посмотрим.
       - Хм, тебе виднее.
       - Как обычно. – Трандир вскинул ружье на плечо и махнул Синфу.
       - Сдери-ка ты пару кристаллов из этого голема. Вдруг загоним за какую деньгу. А то ты разоришься вконец.
       - Из головы или из груди? – уточнил темный дворф.
       - Да где не взорвется, там и возьми.
Энтузиазм черножелезника как-то резко сник:
       - Да ну. Вдруг взорвется.
Сольвейга подсказала
       - Из головы лучше. Безопаснее.
       - Боязливый какой дворф пошел, - проворчал Трандир. Дворф с уверенным и нахальным видом подошел к вскрытому голему и дернул прямо из головы то, что уместилось в руке. – Потопали!
Синф, видя что все пока тихо, постарался выломать из головы стража все, что только можно. Сольвейга оглянулась напоследок.. вряд ли она еще когда увидит это место, хотя как знать?

Бойцы стали залезать на грифонов, и в этот момент сзади громыхнуло.
       - Защита сработала!
Голем вспыхнул и начал рассыпаться! И вдруг обе стороны арки начали смыкаться, выдвигающиеся из них плиты начали отсекать эту секцию от прочего тоннеля.
       - Быстрее!
В последний момент, отряд успел проскочить сужающуюся щель и, более не мешкая, на грифонах направились обратно. Дорога назад показалась гораздо короче, а когда повеяло свежим холодом и бойцы увидели знакомые створки диафрагмы, то поняли, что пока еще смерть прошла мимо них.
Зависши над «их» лощинкой, Трандир заорал волшебнице:
       - Соль, хочешь на своего голема взглянуть?
       - Да!
       - Там правда мало, но вдруг твой дешифратор еще цел.

Бойцы снизились возле заснеженных камней неправильной формы. Это оказались не камни, а детали Сольвейгиного устройства. Волшебница с минуту недоуменно осматривала останки распотрошенного голема.
       - Кто ж его разграбил?
       - Его, похоже, местные падальщики распатронили. Видала, какие чудища там ходят?
Сольвейга кивнула:
       - До нас бы не добрались.
       - В общем, ты глянь, проверь. Если что, заночуем здесь, попробуем цилиндрик прочитать. Если нет - полетим обратно.
Сольвейга склонилась над големом и с сомнением поковырялась в том, что от него осталось. Через пару минут волшебница вздохнула разочарованно и покачала головой.
       - Командир, боюсь, он безнадежен. Вот видите? - указала на расплющенную пластину и осколки кристалла возле нее. - Это был дешифратор.
Трандир огорченно зацокал.
       - Плохо. Я надеялся на лучшее. Тогда - на грифонов!
Бойцы снова вскочили на своих крылатых помощников и снова отряд последовал за своим неугомонным командиром. К месту, где он видел неизвестную экспедицию…