Следующим ранним утром отряд уже был почти готов к выходу. Прибывшие почти под ночь грузовые бараны и лошади уже были навьючены, бойцы – протрезвевшие, Трандир - по обыкновению - мрачен. Мрачен, ибо утреннее письмо лишило его главного научного консультанта - Сольвейги. Дворфийку срочно вызывали на сессию, которую ученые люди, не объяснив почему, внезапно перенесли аж на месяц вперед. Так что отряд остался без мага. Впрочем, поход обещал быть будничным, и Трандир смирился.

Трандир вышел из под тента и оглядел свое воинство:
     - Ну что, какова готовность? Докладывайте.
Юный выпускник Караносского училища, Стайнзальц, вытянулся:
     - Все здоровы, Слава Свету.
     - Оружие, припасы, медикаменты?
     - Медикаменты еще с вчера собрали.
     - Все готово.  - Канани кивнула на упакованные тюки.
     - Все есть, - также кивнул шефу и барон Даренар, который сегодня был нагружен, как никогда более: в ножнах на поясе старая-добрая сабля, за спиной до зеркального блеска наточенный меч и ружье, старое ружье.
     - Угу... Как обычно, головой отвечаете, если что. – Трандир увидел, как Морвея подошла ближе.
Канани подумала, что, если бы так оно и было, голов в отряде не хватало бы у многих, но промолчала. Алекс, сидя на земле у одного из тентов, с интересом наблюдал за начавшейся суетой. Впрочем, суета быстро закончилась.  Трандир покосился на солнце и махнул рукой: "В путь!". Бойцы начали рассаживаться по коням-баранам и прочей ездовой премудрости.
     - Поехали.
Со стороны отряд представлял собой интересное зрелище. Тут вам были и ездовые бараны, и козлы, и даже летучий ковер, на котором гордо восседал Сайнзальц, следя за тем, чтобы ковер не заплетался за кусты. Даренар вел нагруженного всякой всячиной козла прямиком за Трандиром, но тут дворф развернулся и поднял руку:
     - Так. Слушаем команду. У нас впереди - два, три дня пути до точки. В охранении - Морвея и, - дворф заколебался. - И Алекс.
Названные согласно кивнули, только Длоинг бросил косой взгляд на немертвую.
     - Наша задача - доставить грузы до раскопок в районе Ульдамана и благополучно вернуться. Ничего серьезного. Если есть вопросы - самое время их задать, потом - будет поздно. Итак? - командир обвел взглядом отряд.
Даренар замотал головой, мол, вопросов не имеется. Трандир несколько мгновений ждал, потом удовлетворенно закончил.
     - Идем спокойно, ибо пока торопиться некуда. Заодно и новобранцев проверим, - кивнул дворф Канани.

Отряд пустился в путь. Насколько стало понятно через несколько часов, Трандир вел группу через ущелье, разделяющее Лок Модан и пустынные земли. Это был достаточно странный путь, ибо тяжелый спуск и не менее тяжелый подъем очень сильно осложняли дорогу любому каравану. Поднявшись на откос, экспедиция сразу ощутила горячий воздух, внезапно пахнувший им в лицо. Песок, пепел - не самый приятный запах...

Трандир бросил взгляд вперед, потом вправо-влево, вспоминая, где тут был почти заброшенный спуск:
     - Угу. Там, что ли?
Алекс остановился почти у самого края и, повернувшись, стал ожидать дальнейших действий командира или указаний. Канани поморщилась, разглядывая пики красных гор. В ее предыдущем путешествии в эти края приятного было мало.
     - А не проще ли было бы обойти это ущелье с запада? - вдруг вопросил барон, оглядевшись.
     - Наверно.
     - Плюс день-два дороги... но явно безопаснее.
     -  Трандир отрицательно качнул головой.
     - Там сейчас налеты участились.
     - Налеты?
     - Да, какие-то пустынники стали заскакивать. Говорят, даже на боевой пост пару раз нарывались.
Даренар замотал головой, колеблясь, какой путь был бы лучше. Длоинг молча оглядывал окрестности. Алисья подвела своего механодолгонога к краю ущелья:
     - Мне кажется, или я вижу спуск?
Трандир сжал коленями бока барана, и тот послушно повернул вдоль ущелья.
     - Угу, я и запамятовал. А пахнет-то как противно...
     - Жарковато становится... – Согласно поежилась в седле маленькая гномка.
     - И не говори, - Дар"Син поморщился, вспоминая дренорский воздух.

Через несколько сот шагов отряд пересек полузаросшую дорогу, круто спускавшуюся в черное ущелье.
     - Спешиться! – Трандир первым показал пример.
Даренар оглядел так называемый "спуск" и спрыгнул с козла.
     - Крутой спуск-то, - покачал головой Стайнзальц. - Как бы часть груза не уронить.
     - Не то слово, Элайджа... А я ведь помню, как тут караваны гоняли.
Трандир вздохнул.
     - И это вот эту вихляющую туда-сюда тропу называют спуском? Животным тут не пройти, однозначно, - пожал плечами барон и скептически оглядел весь груз.
     - Не ной, вученый. Все пройдут, если не будете хлебалом зевать.
Алекс осмотрел "спуск" и, подняв очки на лоб, вопросительно взглянул на командира. Морвея бросила вниз камушек, ожидая услышать стук от его падения. Даренар тяжело вздохнул. Груз-то ему тащить.
     - По-моему он вполне безопасный. – Алисья всматривалась в дорогу. - Как самое безопасное гномское устройство!
Даренар вновь поморщился, сравнение этой гномки посеяло еще больше сомнения в этом спуске.
     - Ого! - хохотнул монах Длоинг. - Тогда другой путь искать надо!
     - Ничего не ищем. – Трандир фыркнул. - Так, для неграмотных поясняю. Ведем баранов за уздцы. Сначала - человек, потом груз. Не торопиться, не зевать. Просто смотреть на тропу и шагать вперед. Но сначала, - Трандир наморщил лоб, - надо бы проверить, не ждет ли там нас кто.
     - И как это проверить?? - гномка вопросительно посмотрела на командира.
     - Это вон, задача тамошних, - Даренар мотнул головой в сторону дохлой эльфийки и причудливого паренька.
     - Морвея, Алекс.  – Палец Трандира ткнулся в бойцов охранения. - Спускайтесь пока без лошадей, проверьте местность и возвращайтесь. Задача ясна?
Морвея кивнула и поправила перевязь меча. Алекс снял ружье с плеча: «Ясно» и не спеша пошел вниз по узкой тропе.
     - И под ноги следите! – Вдогонку проорал дворф.
     - Яснее ясного. Если мы не вернемся лучше поискать обход.
     - Я вам не вернусь...
     - Кабы чего плохого они-то там не нашли, - вздохнул Длоинг, следя за уменьшающимися фигурками бойцов.

Даренар подошел еще ближе к краю и присел, в надежде хоть что-то рассмотреть посреди этого огромного количества острых гор. Двое бойцов осторожно спустились в ущелье, а Трандир, пользуясь перерывом, затеял проверку боевого состава.
     - Стайн!
     - Да, сэр!
     - Проверить ноги и подошвы у всех. Даренар - ремни на поклажах перетянуть.
     - Есть. – Жрец бодро повернулся к оставшимся. - Всем проверить шнуровку на обуви. Иначе нога подвернется, и полетите в пропасть вместе с бараном и грузом.
     - Да-да, - Даренар вскочил, порхнул к поклаже и принялся хлопотать буквально над каждым ящичком и мешочком... начал, конечно же, со своего козла.
Трандир принялся осматривать груз одного из баранов, который пришел уже под утро. Что хранилось в тех узлах - никто не знал. Дворф проверил ремни, потом бросил взгляд на эльфийку:
     - Канань, ты пока можешь пару травинок вызвать... Их там дооолго не будет.
     - Зачем? - не поняла эльфийка, воспринявшая фразу как прямое руководство к действию.
     - Это я так, предлагаю, чтоб не заскучала. Ну, или Стайну помоги.
Юный жрец все расхаживал по площадке:
     - Ну что, все обувь проверили?
     - Да, добрый дворф. – Мирно улыбнулся Длоинг.
     - Это очень важно.
     - Да и с грузом я уже... Эх, почти закончил. – Подошел Даренар.
     - Ты куда груз перетянул. Дар? Ближе к голове или заднице?
     - Куда как ближе было, - барон пожал плечами, - вон у тех, к краю ближе, к голове, а уж у этих... сам понимаешь.

Канани, недолго думая, разулась и убрала сапоги в рюкзак.
     - Командир, люди готовы!
Трандир покосился на жреца и кивнул:
     - Свои ноги покажь. Покажь-покажь, не смущайся.
Стайнзальц показал ноги и Трандир поморщился.
     - Угу... уже носок сбил. А ведь, еще и не шли толком-то. Травы подложи под правую стельку, а то без подошвы останешься к концу пути.
     - Ясно.

     - … Может быть, отправим твою животину первой? - Морвея придирчиво осмотрела лисицу, спутницу Алекса.
Охотник недобро посмотрел на спутницу:
     - Может, лучше тебя?
Морвея усмехнулась и осторожно пошла вниз.
     - Видишь что-нибудь? – Охотник легко прыгал по камням, не забывая бросать взгляды на все близлежащие валуны.
     - Держись ближе к скале. Так нас не заметят снизу. К тому же, кажется, здесь не очень крепко.
     - Самая умная да? – Фыркнул Алекс и покрутил инженерские очки внимательно рассматривая уходящую "змейкой" вниз тропу.
Морвея закатила глаза:
     - Время – деньги, охотник. Боишься - оставайся здесь.
Морвее дорога казалось довольно крепкой. Взор эльфийки не выхватывал ни одной живой души внизу, среди выжженых камней. В низине воздух стал почти тошнотворным, отметила немертва и
взглянула наверх, оглядывая серпантин. Внимание охотника также теперь занимал не спуск, а подъем на другой стороне.Алекс опустился на колено изучая окружающую безжизненную почву на предмет следов. Лиса почти прижала нос камням и нарезала круги вокруг.
     - Твой пушистый воротник чует что-то или он для красоты?
     - Чует, - Алекс сделал пузу и посмотрел на спутницу, - мертвечину. – Охотник махнул рукой эльфийке и отправился обратно к остальным. -  Здесь чисто.
     - Я тоже не вижу здесь ничего кроме пепла, - кивнула Морвея. – Идем…

Трандир наклонился над пропастью.
     - Тихо, что ли там?
     - Сигнала-то не видать ещ, – отозвался Длоинг.
     - Ну и долго там эти разведчики возиться будут?
     - Ну, может они на кого то наткнулись? - предположила юная жрица.
Трандир зацокал:
     - Умный ты, барон, а и тупой. Кто ж на разведке экономит? А ежели там засада?
     - Единственное, на что они могли наткнуться - огромный камень. Говорил же - надо было обходить с Запада, по торговой дороге. – Настаивал на своем Даренар.
     - Там больший шанс что на нас нападут, пожалуй, - пробормотала Алисья.
     - Напали бы - отбились. А тут и разбиться можно.
     - Шансы того, что мы бы отбились малы. А если бы и отбились, быть может, потеряли бы часть груза.
Трандир покрутил головой. Неймется же этому барону. В Запределье ему накостыляли, так и тут рвется. А груз-то - поценней будет, чем голова барона!
     - Тут можем потерять и груз, и себя... дескать, в придачу.
     - Не ной. А то назад отправлю, барон. Какой ты пример даешь? И я пожалуй, присяду. - Трандир бесстрашно уселся на самый край пропасти, свесив туда ноги.

Стайнзальц тоже присел
     - Пример должного внимания к таким несущественным, но деталям, - Даренар мотнул головой, мол, тут уж и не о чем говорить.
     - Надеюсь, с ними все в порядке...
Трандир нахмурился. Посланные должны были, по его расчетам, уже возвращаться. Стайнзальц вздохнул:
     - Надо было вместе идти.
     - Неужто они собрались все ущелье обойти, чтобы сказать: "Безопасно"? Тьфу, - барон отмахнулся и побрел к своему козлу.
     - Вдруг на них напали, а вместе бы отбились, может. - Предположил Стайнзальц. - А теперь что делать? Нас на два меньше. Не стражу же вызывать на подмогу!
     - Эльфийка добрая, - Длоинг осекся, но затем продолжил, - И сама-то небось не промах в делах боевых.
     - Да тихо ведь. Не поверю я, что рыцареныша могли беззвучно скрутить. Да и у другого, ру.... О, а вот и они. - Трандир поднялся при виде двух приближающихся фигур. - Ну?
Морвея подошла к Трандиру и почтительно кивнула:
     - Перевал свободен. Ничего кроме пепла и вони.  – Немертвая отряхнула подол.
     - Эт хорошо. Даже очень. Камни, завалы и прочее?
     - После низины довольно крутой подъем. Возможно, животным будет тяжело и скользко. А так, ничего серьезного.
Алекс отошел в сторону и уселся на траву, наблюдая за докладом "самой умной" эльфийки. Трандир скривился:
     - Ладно. Чего столпились? Разбирай лошадей! Дистанция - три шага. Первый иду я, последней - Морвея.
     - Все, как и должно быть, - барон сделал легкий и быстрый жест, тем самым взяв козла за уздцы, и аккуратно повел его следом за собой. Длоинг взял барана за узду и, опираясь на копье, стал ждать.

Отряд начал спуск. Трандир первым вел барана, который равнодушно переступал по обгорелым камням, при каждом шаге подымая маленькую тучку. Тучек пепла становилось все больше, а вот ветра в ущелье почти что и не было.
     - Давай-давай, шевелись!
     - Пусть уж лучше не торопятся. – Сзади послышался голос друидки. - Сломанный хребет я не лечу.
     - Еще одна заныла... Вроде, первый день пути, а уже такие страсти болтают.
Алекс спокойно шел по уже знакомой дороге ведя за собой саблезуба. Спуск, кажется, проходил гладко. Трандир развернул барана и принялся следить за остальными.
     - Тут скоро будет нечем дышать... думаю, мертвых к жизни тебе тоже не вернуть. - Даренар, оказавшись, наконец, в самой что ни на есть низине, принялся осматриваться.
Внезапно, механическая штука, на которой ехала гномка, угрожающе зависла над обрывом. И на мгновение застыла прежде чем начать скользить вниз! Стайнзальц, шедший ниже, попытался перехватить падение, но не тут-то было. Реакция Стайцнзальца опоздала, он только успел сомкнуть пальцы на какой-то штуковине, и только. Морвея потянула поводья, но латная перчатка схватила лишь горячую выхлопную трубу, так и оставшуюся прямо в руке немертвой.
     - Мммать!! – Трандир только мог выругаться, видя как гномка летит следом за своим механочудищем, тщетно пытаясь затормозить. Трандир соскочил с барана и бросился к месту падения. Длоинг бросил поводья и ринулся к гномихе, поднимая столбы пепла. Канани рысью кинулась к упавшей, на полшага опережая дворфов. Стайнзальц кинулся тоже. Даренар же не спешил нестись к пострадавшей, еще себе чего сломать не хватало.

Когда они подбежали, Алисья сидела уже около сломанного механодолгонога в заметно расстроенном виде.
     - Твою налево! Живая?!
Канани опустилась на колени.
     - Болит где-то? - Спросил Стайнзальц.
     - Я живая... а он…  - девочка взглядом показала на механодолгонога.
     - Да и хрен с ним. Еще наштампуют.
     - В заднице у нее болит, Элайджа!  - Рявкнул Трандир. - Как сам думаешь?  Свалиться с такой высоты…
     - Ловчее-то быть надо, добрая гномиха, - покачал головой монах.
     - Я не заметила...  - грустно оправдалась жрица.

Алекс не спеша подошел самым последним и, убедившись, что гномка жива, отвернулся. Морвея подошла последней.
     - Тебе Лига нового купит, в два раза мощнее, - попытался утешить гномку Стайнзальц.
Алисья усмехнулась, услышав про нового механодолгонога.
     - Тьфу ты. Элайджа, ты лучше молчи, иначе такую дребедень несешь, что уши вянут. – Трандир повернулся к жрецу. - Груз-то кто понесет, ты?
     - Я морально поддерживаю, - возразил Стайнзальц. - Мне по должности положено.
     - В одно место такую мораль! А чтоб прочувствовал - груз будешь переносить именно ты. - Трандир раздраженно махнул рукой в сторону рассыпавшихся вьюков.
     - Есть.
     - Вот он, Свет... морально поддерживает... – Канани продолжала ощупывать гномку. - Две ссадины, вот тут будет большой синяк, переломов нет. Ну-ка встань. Растяжений нет? Идти можешь?
     - Канань, как она там, идти сможет?
     - Все в порядке, ссадины просто чешутся, - пробормотала Алисья.
Стайнзальц принялся возражать:
     - Мой баран все не утащит. Половину тока. Остальное другим придется.
     - На горбу потащишь.
     - Дык горб то свой я тоже на баране потащу!

Длоинг хлопнул Стайнзальца по плечу и ткнул на часть груза, а затем на себя, потом монах подхватил груз и двинулся к барану.
     - Тогдва вставайте, че расселись? Снимай поклажу и подымаемся. А то тут с вами можно до второго Смертокрыла дождаться.
Алекс усмехнулся:
     - Что вы с ней как с маленькой?
     - Вот ты упадешь, я специально поржу от души, - махнул Даренар рукой на Алекса.
Стайнзальц кивнул Длоингу и взял свою половину, понеся её затем к своему барану. Канани распотрошила один из медицинских пакетов и наскоро изготовила повязку на самую большую ссадину, предварительно протерев ее травяным отваром.
     - Благодарю...  - гномка благодарно посмотрела на эльфийку.
Алисья закинула остатки механодолгонога в сумку. С родной душой она никогда не расстанется. Даже несмотря на бурчание Алекса «Вот бы голову от ее механодолгонога заиметь.»
     - Я бы устроил привал... – В пространство сказал Даренар. - Если бы не этот воздух, ох. Надо поскорее её отсюда вывозить.

Трандир, который уже стоял возле дороги наверх, уперся взглядом в монаха, точнее, в мешки Стайнзальца, которые Длоинг тащил на себе, а потом закинул груз на барана.
     - Ты это что, день помощи церкви Света затеял?
     - Всяк скорее так пойдем, добрый дворф.
     - Груз - на землю.  - Трандир был неумолим. - Элайджа. Сначала перетащишь все наверх, потом и с бараном подымешься. Я своих приказов не меняю.
     - Один-то долго будет. – Попробовал вступиться Длоинг.
     - Не осилю. Пожалей те меня молодого.
Трандир отвернулся:
     - Это тебе в покаяние, чтоб дури не говорил не к месту.
     - А что? Ей же положено возмещение. Она на службе его потеряла!

Трандир снова подхватил барана под уздцы и принялся за подъем, не обращая внимания на «вопли» Стайнзальца. Алисья тем временем раздумывала о новой модели механодолгонога, приученного к таким ситуациям.
     - Кончай болтать, - оборвал барон, хватая узду.
Длоинг, не снимая груза с барана, повел его наверх. Подъем оказался еще более беден на события. Бойцы, за исключением Стайнзальца, собрались на небольшой площадке почти на выходе обрыве.
     - Так... где этот церковник? – Трандир покосился в пропасть. И тут он увидел жреца, неторопливо несущего объемистый куль. - Вы что, его одного оставили?!
Даренар с укором поглядел на замыкающую строй Морвею. Трандир повелительно махнул рукой немертвой. Та вздохнула:
     - Прикажете сопроводить?
     - Чего стоим? – Стайнзальц вынырнул из-за поворота и бодренько свалил мешок на площадку.
     - Тебя, убогого, дожидаемся. Принес мешочек? Ну и молодец. А теперь - марш за вторым.
     - Да не вопрос, - Стайнзальц потер пальцы. - Их там десяток. Ты пока привал устрой. Это надолго.
     - Ничего, разомнешься... Зато дурь будешь поменьше изрекать с умным видом.
     - Часть-то я взял, добрый жрец, - хлопнул Длоинг по поклаже, но Стайнзальц и Морвея уже спускались.

Морвея хмуро следовала за жрецом, не думая ему помогать, и Трандир махнул рукой:
     - Пока они там шатаются, давайте и вправду переложим мешки. Груз надо довести весь. Даже если мы пешком пойдем.
Даренар повел козла на заветный верх. Пока бойцы прикидывали, куда и какую поклажу перебрасывать, жрец в сопровождении немертвой уже тащил следующий кулек. Трандир похлопал в ладоши, видя запаренного Стайнзальца.
     - Ну как, еще есть силы?
     - А чего бы и не поговорить? Сила жреца в словах!
     - Тогда тащи следующий.
     - Ладно, еще восемь осталось.
     - Я помню.
     - Я там отдохну чуть. Вы тут не скучайте.
     - Может... мне помочь?? - неуверенно спросила гномка.
     - Добрая гномиха, подержи узду, прошу тебя. – Длоинг перебросил повод  и вопросительно взглянул на Трандира.
     - Хорошо...
Трандир дождался пока жрец спустится пониже и махнул Длоингу: «Если хочешь помочь этому неуку - прошу».
     - Ну что вы там застряли? - окрикнул Дар'Син группу. - До верха ну совсем чуть-чуть, не стойте на краю!
Трандир поднялся повыше и бросил взгляд на дорогу…
     - А здешний воздух не многим лучше, - Даренар откашлялся, толкая злосчастного козла подальше от края.

Тем временем Стайнзальц, не обращая внимания на взгляд Морвеи, достает из седельной сумы барана бутерброды и флягу с водой и садится перекусить. Несколько минут на дне ущелья слышно только чавканье.
     - Так, поели, теперь можно и потаскать.
Станзальц оживился, увидя подмогу в лице Длоинга. Так дело пойдет гораздо быстрее!

Морвея вернулась вместе с последними тюками и дворфами. Дождавшись, пока дворфы принесли весь груз, командир начал разбор. Не иначе, как  с подвохом:
     - Ну и как мы будем перекладывать груз? А?
     - По два мешка... каждому.
     - Каждому по чуть-чуть. Главное, кто гномку потащит?
     - Рыцарша, твоя дохлятина сможет понести еще пару мешков?
     - Ой, её дохлая кобыла и больше унесет... ей же все равно!
     - Сможет, но вот захочет ли...
     - Придется, ты уж постарайся. – Трандир кивнул на своего барана. - Алисья, гномская твоя голова, поедешь на моем.
Алисья тихо кивнула.
     - На моем уже имеется часть, - потрепал барану шерсть монах.
     - Того же тоже надо разгрузить, ему двоих тащить.
     - Только потом не удивляйтесь откуда в провианте опарыши, - добавил Алекс.
Канани поморщилась. Морвея поправила съезжающий с седла тюк и привязала его к шипу. Так надежнее...

... День уже перевалил свою половину, когда отряд вошел в очередное ущелье. Камни, скалы и песок - все как обычно. Кроме темной фигуры, неподвижно стоявшей на каменном столбе слева.
     - Видали? - Трандир мотнул головой.
Морвея настороженно прищурилась.
     - Не то слово. – Барон тоже пытался разглядеть очертания, уже скрытые тенью от горного массива.
Алисья поежилась:
     - Эта штука... выглядит мрачно.
     - Кто-нибудь разглядит, кто там? Или это статуя?
     - Оптика есть нормальная у охотников? – Поинтересовался Стайнзальц.
     - У меня нет, не признаю я стекол. Алекс, Дар, у вас есть?
Алекс, подкрутив инженерные очки, осматривает фигуру.
     - У этого... как его, горе-Алекса. – Даренар пошевелил пальцами. - Он вроде в каких-то очках странных.
     - Это инженерские очки! – Алисья вступилась за механизм.
     - Мало ли, чего в них понапичкано, - кивнул Даренар, - у самого было что-то подобное.
     - Да мне по трольскому барабану, лишь бы увидел. – Трандир фыркнул. - Алекс, что там? Не молчи.

Морвея потянула руку к рукояти меча, но не спешит доставать клинок из ножен. Длоинг выжидающе смотрел на человека.
     - Точно не скажу, - Алекс повернулся наконец к отряду, - но похоже на огра.
     - Что, живой?
     - Шевелится. Едва заметно, но это точно.
Трандир покрутил усом:
     - Так, пошли-ка мы отсюда... только стоячих на столбах огров нам не хватало.
     - Ну огры - не проблема, - усмехнулся барон и махнул рукой на внезапно возникшую беду.
     - Я не думаю что вот таааааакой огр, - гномка развела руками, показывая толщину огра. - Мог забраться на столб.
Трандир махнул рукой, и отряд снова двинулся вперед. Огры там, не огры, но лучше свалить пораньше. Даренар по пути безмятежно осматривал окрестности. Мило. Потрепанно, но мило.

Постоянно оглядываясь на странную фигуру пока она не скрылась за очередной скалой, Трандир не мог удержаться от мысли о возможном нападении. И стоило только отряду миновать очередное каменное "горло", как вокруг засвистели стрелы и посыпались камни!
     - Храни нас Эонар!
     - Какого черта?!
     - Мамочки!
Морвея, среагировавшая раньше всех, выхватила меч и уже развернулась в сторону стрел, которые смертоносной волной накрыли отряд. Канани едва кинула щит Кенария на первого в цепочке - Трандира. Запоздавшая стрела попала в щит и отскочила, вонзившись в барана. Морвея огляделась в поисках укрытия. На открытой местности путники так уязвимы! Алекс выпрыгнул из седла и пригнулся к земле, осматривая камни в поисках укрытия. Даренар живенько спрыгнул с козла вправо, наклонившись, и тем самым, мирно укрывшись за сумками и самим козлом. Это он так считал, но одна стрела все-таки успела поразить барона. Длоинг спрыгнул с барана, выхватил копье и присел. Алисья, скатившаяся с барана позже всех, посмотрела на лучников, внезапно возникших на утесе повыше путников, и попыталась прочитать заклинание.

Морвея спешилась с коня, пытаясь прикрыться его бронированными боками. Даренар поначалу даже не почувствовав боли и не заметил стрелы, успевшей попасть точно в спину. Обнаружил он это только когда потянулся за ружьем и задел торчащую деревяшку. Морвея воспользовалась паузой перезарядки арбалетов и, выхватив меч, двинулась к стрелкам. Трандир еще успел толкнуть эльфийку, попытавшись сбить ее с ног. Друидка рухнула. Даренар решил повременить со стрелой и осторожно выглянул из-под множества сумок, пытаясь наметить цель. Отлично, цель есть  - еще немного наметок и... раздался выстрел, который должен был поразить центрального стрелка. Выстрел снес одного из стрелков, но не было видно, подстрелил ли он его или нет. Длоинг одним кувырком преодолел расстояния до противника и выкинул руку с копьем вперед. Противник также был сбит с ног, но копье скользнуло по металлическому нагруднику. Алекс поняв, что укрыться по сути негде, ударил саблезуба, прогоняя его с поля боя и не вставая с колена прицелился в стрелков на возвышенности. Нажал на курок. Тело одного из стрелков дернулось и завалилось прямо в ущелье. Один  - убит!

Тем временем Стайнзальц попытался поставить купол Света, защищающий группу на дороге от стрел. Однако, попытка молитвенного усилия Стайна не увенчалась успехом - сияющий купол тут же исчез. Канани продолжала также раскидывать свои призрачные щиты, но они становились все слабее. Почти каждого из бойцов окружила слабая пленка, но мало кто этого заметил, ибо общее внимание привлекло движение двоих пустынников к Морвее. Рыцарь смерти схватила дощатый щит, лежащий у ног и, прикрывшись им от стрел, замахнулась на ближайшего врага. Сильнейший удар своротил противника с атаки, но пустынник был еще жив. Второй нападающий, воспользовавшись тем, что Морвея раскрылась в ударе, выбросил кривой меч ей в голову. Немертвая умело блокировала удар латной перчаткой, разворачиваясь от раненного противника к атакующему.  Удачное парирование рыцаря Трандир не заметил, ибо перекатился к хрипевшему барану и выпалил в противника, на которого наседал Длоинг. Пустынник получил заряд руку, но все также угрожал монаху. Длоинг, перехватив копье другой рукой, нанес серию ударов в торс и голову соперника.  В пустыне явно не видели такого стиля боя, потому что противника буквально размяло под ударами дворфа.

Даренар усмехнулся и щелкнул пальцами, мол, вот как надо стрелять, салаги. Пауза, перезарядка, осмотр и прицеливание - тут боль дала о себе знать... Выстрел в бокового, сбитого Морвеей! И... и тут же барон отпрянул, полностью укрывшись за козлом, и попытался вытащить торчащую и жутко мешающую сменить место дислокации стрелу. Пуля барона попала в цель, но в другую, ибо в самый последний момент второй противник немертвой развернулся в атаке. Атака его захлебнулась и неудивительно, при пуле, прошившей его череп. Алекс вогнал в ствол очередной патрон, приложил приклад к плечу, целясь в сторону расположения стрелков, и нажала спусковой крючок. Мимо! А Стайнзальц, пользуясь тем, что туша хрипящего барана несколько прикрывала его от противника, послал в барона луч света в попытке обезболить его рану. В горячке боя было непонятно, подействовала ли молитва жреца или нет.

Лицо Морвеи исказилось от ярости. Хищно скалясь, она замахнулась и ударила  рубящим ударом наотмашь. Темная черта меча пересекла нападавшего надвое. Второй внезапно бросился бежать. Стрелок на утесе также исчез. Только топот по камням достиг ушей командира... Канани заметила, что ее тигр намылился прыгнуть на одного из врагов, и инстинктивно рванулась за ним, выбегая из укрытия. Тигр бросился в погоню. Но стоит ли тратить силы?
     - Скорее, подымайся! – Заорал Трандир. - На лошадей, бараны! Морвея, бегом! Сваливаем отсюда.
Канани что-то закричала на дарнасском, пытаясь вернуть потерявшее голову от охотничьего азарта животное. Алекс также пронзительно засвистел, призывая саблезуба вернуться.

Длоинг запрыгнул на барана и кинул взгляд вбок. Не было видно что происходило у тел, но бойцы увидели как кровь противника брызнула в стороны, наполняя воздух металлическим запахом. Морвея вернулась к своим и забралась на коня. Канани побежала бегом, все еще крича что-то зверю. Тот через некоторое время все же решил вернуться, и запыхавшаяся эльфийка запрыгнула в седло.
     - Издеваетесь, - Даренар вновь попытался вытащить стрелу, поднимаясь на ноги.
     - Догонят ваши зверюки. Давай, барон! Надо уйти срочно!
     - Скорее, добрый человек, они-то с подмогою вернутся.
Даренар потихоньку, помаленьку, цепляясь за стрелы, щедро утыкавшие его поклажу, забрался на чудом непострадавшего козла. И отряд бросился из опасного ущелья. То, что убежавшие могут вернуться с подмогой, это ясно. После бешеной скачки, роняя пену и кровь, отряд вырвался в пустыню. Всего через пару часов их пути, обессилевшие бойцы сделали привал. Весело начался их путь…

А тем временем, недалеко в горах…

Лагерь наемников представлял собой небольшую, впопыхах сооруженную стоянку, скрытую от нескромных глаз окрестными скалами. В центре площадки мирно полыхал костер, двое или трое человек подле него были заняты стряпней и починкой снаряжения, прочие же были сосредоточены на занятии, которым занималась их свирепая начальница - особа малоприятная как внешне, так и внутренне, которую свои же люди за глаза звали "отмороженной". Впрочем, никто из них не рискнул бы повторить это вслух... Сейчас сия особа, одетая в черные одежды и капюшон, скрывающий ее лицо, расхаживала туда-сюда перед связанным пленником - рыжебородым дворфом средних лет, выглядевшим несколько испуганно среди этой банды. Пленник был почти полностью обнажен, его тело опутывала какая-то мерзкого вида проволока  с колючками. Внимание всех было так поглощено происходившим внутри лагеря, что никто не заметил, как буквально в ста шагах от них, на площадке, скрытой скалами, за лагерем наблюдают два человека и пандарен.

     - Вы поглядите, - полушепотом начал барон, - молодцы, вышли на лагерь... только это не реликварцы. Нет, точно не реликварцы.
Даренар, притаившийся за огромным булыжником, наблюдал за всем, что творилось в этом лагере. Надо сказать, обстановка его не впечатляла... обычные бандиты, вот только эта дама, ох.
     - Что видно-то там, добрый человек? - прошептал монах, прячась за камнем.
     - Это штейгер, - произнес шепотом Алекс, повернувшись к компаньонам.
     - Эти бандиты и какая-то женщина... главная, видно... И пропавший наш, которого в подземелье не было, - отозвался Даренар.
Длоинг насупился, но, несмотря на все происходящее, мужественно хранил молчание, хотя и покачал головой.
     - Я-то думал, это все Реликварий затеял, ан нет, обычные бандиты... Подмогу звать надо, не справимся одни.

Один из бандитов, повинуясь сигналу атаманши, затянул проволоку потуже, отчего дворф издал визгливый крик.
     - Где припрятаны остальные таблички? Отвечай! - вопросила женщина.
     - Мы ведь даже еще, считай, и не приступили толком к допросу...Ты уверен, что хочешь этого? - произнесла женщина почти ласково, обращаясь к пленнику. Один из бандитов подле нее звучно расхохотался и потер руки.
     - Такой смелый, да? ... - продолжала женщина.
Трэйси приблизилась к дворфу почти вплотную и взяла его за подбородок, глядя в лицо своими льдисто-голубыми глазами.

     - Она еще что-то... тьфу, не слышу, - барон мотнул головой, полностью укрывшись за камнем.
     - Спешить-то тогда надо, барон. - сказал Длоинг
Может грохнуть ее? - снял с плеча ружье охотник.
     - Добрый охотник, человек-то там сколько? На выстрел-то набегут... - отсоветовал монах.
     - Эй, Алекс, твой зоркий глаз видит чего? - мужчина присел, поставив подле ружье, будто бы готовясь стрелять.
     - Семеро, плюс главарь. Возможно, все тут.

Бандиты, как один повернули голову в сторону, которая была пока скрыта от наблюдателей. Уиллоу посмотрела на незнакомку.
     - Здравствуйте, я Вас зову, а Вы не отвечаете...
     - Эй, Трейси! Там кто-то есть! - выкрикнул один из бандитов, несших караул. Женщина обернулась
     - Так-так... - протянула рыцарь смерти. - Какая смелая девушка..
Уиллоу судорожно сглотнула:
     - Д-да..
     - Семь? - Дар'Син вздрогнул, чуть было не выбив ружье ногой подальше. - Нам точно не справиться.
     - И еще одна незнакомка.
Между тем, прочие бандиты обступили девушку со всех сторон, даже забыв про допрос.
     - Что вы делаете? - забеспокоилась Уиллоу.
     - И что же смелая девушка забыла в этих местах? - голос атаманши был обманчиво-ласков и спокоен.
     - Я хотела перекусить. Очень голодна...
Трэйси медленно потянула одну из сабель из ножен, подойдя к девушке почти вплотную. Уиллоу отпрянула.
     - И решила, что мы тебя... угостим? - в голосе немертвой звучал явственный сарказм.
     - Пожалуйста, - взмолилась девушка, - не убивайте!
У нее на глазах появились слезы.
     - О.. мы не убьем тебя. Сразу, во всяком случае. Правда, ребята? - атаманша обратилась к своим, и те дико и злобно захохотали
У Уиллоу не было возможности сбежать - ее обступили.
     - Свяжите ее. - распорядилась Трэйси. - Закончим со штейгером вначале, а эту... эту оставим на десерт.
Двое бандитов тут же связали девушку и заткнули ей рот кляпом, оттащив куда-то вглубь лагеря.
     - Помогите! - успела выкрикнуть Уилл перед тем, как ей завязали рот.

Даренар аккуратно высунулся и оглядел поле, потом также втянулся обратно на место.
     - Эй, Длоинг, ты быстро бегаешь? - спросил барон, глянув на окруженную.
     - Да, добрый барон.
     - Беги за подмогой! Как бы не убили штейгера эти звери.
Длоинг кивнул и cтал медленно слезать с холма.
     - И побыстрее там! - вслед ему произнес барон.
     - Может сопроводить его? - вызвался охотник, -  этого горе-повара.
     - Хм... - Дар'Син возвел глаза к небу и почесал подбородок, - да! Беги с ним, надо тут, похоже, не только штейгера выручить!
Алекс покопавшись в сумке достал динамитную шашку и вручил Даренару:
     - Это если в плен не захочешь. Мы быстро.
Даренар принял динамит и кивнул.

     - Так так... - рыцарь вновь вернулась к дворфу. - И что мы решили? По-прежнему упрямствуем?
Уиллоу увидела еще одного пленника и с волнением следила за ним. Трэйси кивнула бандиту, и тот затянул проволоку еще туже. Дворф завопил не своим голосом.
     - На теле человека, да и дворфа тоже, есть много чувствительных мест, - промурлыкала атаманша. - Может, стоит попробовать их все?
Уиллоу хотела закричать от ужаса, но не смогла. Дворф побелел и затрясся, подумывая, что, пожалуй, какие-то таблички не стоят подобного стоицизма.
     - Х-хорошо.. я с-скажу... скажу... - закивал он головой.
Даренар вновь высунулся, прислушиваясь к разговорам. Уиллоу продолжала следить за происходящим - отчаяние захватило душу.
     - В глубине р-раскопа есть т-тайник... третья плита слева и сверх-ху, на ней з-змея нарисована..
     - Очень хорошо, - кивнула атаманша. - Мы проверим... и не дай Тьма ты нам соврал. Самое страшное, что ты можешь себе представить, покажется тебе детской щекоткой..
Даренар еще чуток двинулся вперед, чтобы слышать еще больше. "Третья плита слева... змея..." - что за бред.
Уиллоу от ужаса заплакала. Трэйси меж тем принялась расхаживать по лагерю, дав команду части наемников вооружиться и быть готовыми вернуться на раскоп.

Даренар вернулся за булыжник.

Трэйси в нетерпении дожидадась, когда сборы завершатся, и кидала нехорошие взгляды в сторону пленников. Уиллоу уставилась в землю, ожидая, что ее чем-нибудь ударят. Однако вопреки ожиданиям девушки, ее никто и пальцем не тронул. Никто не решался - без команды главаря. На Уиллоу от мысли, что скоро ей наступит конец, слезы накатили с новой силой. Наконец, все было готово, и группа из четырех воинов отправилась на юг, на раскоп -чтобы проверить рассказ штейгера. Отправив четырех воинов на юг, Трэйси не последовала с ними. Она не желала оставлять пленных без присмотра, слишком хорошо зная своих людей.

Даренар глянул на бандитов... маловато отправили, маловато.

     - Плачь, девочка, плачь, - произнесла атаманша злорадно, обращаясь к пленнице.
Уиллоу с мольбой посмотрела атаманше  в глаза.
     - Одно из любимых развлечений моих людей - поджаривать пленному пятки на костре. И если б не я, они бы уже к этому приступили. - Трэйси рассмеялась, продолжая расхаживать вокруг плачущей пленницы и живописуя прочие "забавы" своих людей.
     - А некоторые из них весьма уважают изделия.. из человеческой кожи. Ремни, кошельки...
Уиллоу содрогалась от беззвучного рыдания.
     - Виллоуби утверждает, что кожа, содранная не с трупа, а с живого, прочнее и долговечнее. Возможно, стоит проверить это утверждение...
Уиллоу впала в ужас - сейчас она готова была брыкаться, чтобы не стать кошельком
Трэйси, однако, похоже лишь пугала, не спеша переходить к действиям и исподволь наблюдая за реакцией обмотанного проволокой штейгера.
     - Ты же понимаешь, что милые забавы моих людей тебе не понравятся, если они вернутся ни с чем? - обратилась она к нему. -  Если не найдут тайник.
Уиллоу внимательно следила за извергом. Про себя она молила Свет, чтобы чудовища нашли то, что искали.

Через пару часов, на месте раскопок

     - ...Носки Магни... – Трандир устало поднялся по склону. Добрых два часа он провел в глубине подземного комплекса, и теперь даже его одежда пропиталась «теми» запахами.
     - Что случилось?
Трандир подошел к костру и плюхнулся у костра:
     - Понос случился, что еще могло быть.
Армин взглянула на дворфа и украдкой зевнула:
     - Спасибо повару...
     - От кашки дунгримской то, хе-хе-хе? Зато кишечник почистил.
     - Трупы уже тухнуть начали, шутник. Лежат тела наших братьев, а туповатые выпускники кашкой балуются.
     - Пошли хоронить что ли? – предложил Стайнзальц. - Или их  в Айронфордж повезут?
     - Иди, они там тоже скоро в кашу превратятся. Можешь поупражняться.
     - Зачем мне упражняться? Я уже сегодня раненую зашил. Сколько можно упражняться-то?
     - Армин, - гаркнул дворф, - что ты бегаешь взад-вперед?! Глаза уже болят.
     - А что делать? - руки Армин чесались от безделья. Из раскопа веяло некротической энергией и тленом.
Трандир вздохнул:
     - Что делать, что делать... Каждому скажи, каждому разъясни... Хоть бы поглядела, не возвращаются ли наши.
Армин вздохнула.
     - Может с ними что стряслось? - Алисья забралась на возвышенность, и села там.
Трандир вяло набрал в миску каши, потом отложил миску и вытащил фляжку:
     - Ничего не хочется...
     - Это старость, командир, наверное.
     - Тут жарко слишком, мозги плавятся, - донеслось со стороны Алисьи.
Немертвая спустилась с наблюдательной скалы еще более мрачная. Трандир покосился на Армин и сплюнул:
     - Мозги тут плавятся не у меня. А вот почему жрецы не могут провести поминальных обрядов для наших погибших, вот это я понять не могу.
     - Никого не видно, - доложила Армин. - А мертвых все же следует придать земле или огню.
     - А хоронить-то куда?
Трандир поморщился:
     - Где тут огня-то взять. Один песок и... эти, кактусы.
     - Могилу копать надо, - важно сказал Стайнзальц, - потом сразу поминать и хоронить.
     - Тогда в костер, - раздраженно бросила Армин, - раз некуда.
Алисья поднялась:
     - Я не советую хоронить трупы в земле! Ты хочешь, чтобы вонь привлекла сюда зверье или толпу призраков? Они же неупокоенные!
     - У нас кремировать не принято, - поддакнул Стайнзальц. - Хоронить положено.
Трандир раздраженно глотнул из фляжки и завинтил крышку:
     - А советчиков-то, советчиков... От горшка два вершка и все туда же... советуют. А как самим взяться, так нет их, пинать нужно.
     - Короче надо хоронить
Алисья огляделась:
     - Тут не похоронишь. Земля рыхлая и песчаная. Несколько часов под таким ветром и трупы уже не под землей.
     - Значит глубже копать надо.
     - Может ты копать начнешь?- вяло поинтересовалась Армин у жреца.
     - Один не выкопаю много их надо всем вместе. Часа за три управимся.
Трандир фыркнул. Жрец? И копать? куда уж ему, белоручкастому.
     - Песок все равно все раскроет. Но я тоже попробую... - гномка вспомнила размеры лопаты и представила, как она будет ею копать.
Трандир мотнул головой:
     - Нет, сделаем по-другому.
     - Глубже закопаем, потом начальство камень пришлет!
Армин скрежетнула зубами, глянув на жреца. Трандир вздохнул:
     - Чтоб это начальство еще и тебя прикопало, Элайджа, за твои сентенции городские. Пошли, что ли.

Группа спустилась в комплекс и вошла в полуобвалившуюся комнату, где уже лежали трупы экспедиции. Похоже, Трандир именно этим и занимался эти два часа.
     - Такс... видите воон ту плиту... Демонская кровь!
     - Эй, шеф вы здесь?
Громкий крик гулким эхом прокатился по залу. Все резко обернулись на двоих разведчиков. Длоинг вбежал, тяжело дыша. Следующий за ним Алекс оперся руками на колени, пытаясь отдышаться. Трандир развернулся в сторону... Почему двое?!
     - Где барон?!
     - Добрый дворф, бежать к нему надо. Бандиты там...
     - Нашли... -  Алекс закашлялся.
Длоинг перевел дух. Армин цокнула языком, мол "я же предупреждала". Трандир кинул взгляд на плиту и сердито развернулся обратно к гонцам.
     - Бандиты?? - ужаснулась гномка. Даже в пустынях есть бандиты?
     - Бандиты... ясно. Далеко?
     - Нет, бегом быстро успеем.
     - А груз здесь бросим?
     - Твою ж налево... Или оставить кого тут?
     - Спешить-то надо, штейгер у них да девушка какая-то! Важнее груза-то будет!
     - Важнее груза ничего... – Трандир осекся. - Что за девушка... зачем? А, ладно, по пути объясните.
Длоинг заторопился на выход из раскопа.
     - Идем?
Трандир махнул в сторону стоянки:
     - Все на сбор груза и лошадей, выступаем. Я сейчас прибегу... Быстро!

Трандир отослал группу на сбор, а сам, кряхтя, вытащил из своих карманов моток фитиля, принялся прикреплять его к связке динамита, которую он заблаговременно закрепил на плите. Песок - да, он не удержит падальщиков, но вот каменная плита надежно сохранит погибшую экспедицию. Собравшаяся в лагере группа увидела бегущего Трандира, а через несколько мгновений до отряда донесся глухой звук взрыва. Поднялось облако пыли, но Трандир был уже рядом, услышав обрывок фразы монаха.
     - …Спешить надо, - голос дварфа перестал быть плавным и звучным, - Скоро погибших-то больше стать может, эльфийка.
     - Надо было раньше думать, - сквозь зубы пробормотала Армин.
     - Похоронил, значит? Да упокоятся их души в Свете!
Трандир развернулся:
     - Ну вот, бестолочь - песок да песок. Полежат, а потом и наши придут, перезахоронят. На коней! Показывайте дорогу.
Длоинг запрыгнул на барана.
     - Угу, со всеми почестями при орденах и медалях, - проворчал Стайнзальц. – Сам-то веришь в это? Ладно, погнали.
Армин забралась на коня. Трандир подхватил Алисью и пустил барана рысью, повинуясь крику Алекса: «Туда!»…

… На подступах к лагерю Длоинг слез с барана и продолжил бежать сам.
     - А теперь тише, - охотник приложил палец к губам, спешился и аккуратно полез на холм.
Трандир зашипел на остальных и выхватил ружье.
     - Тссс... не бряцайте ничем.
Алисья стала тихо взбираться на холм. Группа поднялась на каменистую площадку. Армин старается ступать легче. Трандир засек очертания фигуры барона, примостившегося за обломком скалы, и подполз к нему.
     - Рад видеть... особенно сейчас. – Барон повернул голову. – Они там.  Но главная дама куда-то отправила часть своих бандитов.
     - Атакуем-то тогда? - Длоинг достал из-за спины копье.
Трандир отрицательно мотнул головой.
     - Мы никого не встретили. Наверное, разминулись.
     - Когда скажут, - барон глянул на подоспевшую подмогу.
Длоинг скрипнул зубами. Армин вытянула из перевязи меч. Алекс преклоняет колени. Армин пожалела, что не ростом с дворфа.

- И если б не я, они бы уже к этому приступили. - Трэйси рассмеялась. Атаманша продолжала расхаживать вокруг пленницы, живописуя прочие "забавы" своих людей.

Длоинг слегка выглядывает из-за камня.
     - Они, вроде, направились к раскопкам, но не уверен.
     - Они никого там не застанут и вернутся сюда.  – Армин покачала головой. - Нужно убираться отсюда.
     - Так, - Трандир на мгновение задумался, потом приказал. - Барон и Алекс - держите их на мушке тут. Длоинг и Алисья - переберитесь вооон туда. – Дворф указал на скалу пониже.
Длоинг кивнул и двинул в указанную сторону. Вслед за ним стараясь ступать тихо, следовала гномка. Алекс осторожно стянул с плеча ружье.
     - Армин, страхуешь меня. Атаковать только по моей команде.
Армин кивнула. Даренар взялся за ружье и чуть двинулся, созерцая раскрывшийся простор.
     - Свет с нами. - Пробормотал Стайнзальц. - Мы победим.
     - К черту твой Свет...
     - Конечно, победим.
     - Само собой, - хмыкнул Трандир. - Они протухнут от страха, когда увидят нашего бравого жреца. Стойте тут и смотрите в четыре глаза, не показывайтесь.
Армин следует за Трандиром, озираясь по сторонам.

Дождавшись, когда бойцы залягут на позициях и дадут условный знак, Трандир демонстративно вышел на открытое место. Взору находившихся в лагере предстал одинокий дворф с ружьем, нахально шагавший прямо к ним. Алекс приложил приклад к плечу, готовясь стрелять. Армин прильнула к камню, ожидая сигнала.

Трэйси резко обернулась и щелкнула пальцами, приказывая своим воинам взять на мушку незнакомца.
     - Да сегодня, прямо, день визитов! - произнесла она издевательским тоном. Вы тоже проголодались, уважаемый?
     - Так-так-так...
Уиллоу увидела дворфа, казалось, беспечно шагавшего навстречу гибели. Дар'Син устроился поудобней и приготовился стрелять. Целью взял одного из бандитов, стоящих ближе к Трандиру.
     - И что это у нас тут? - дворф невозмутимо разглядывал лагерь, будто бы не замечая наставленного на него оружия.
Длоинг присел на одно колено, положив копье перед собой. Алисья достала свой маленький кинжал и предположила, что может кинуть его в какого-нибудь из бандитов. Армин нахмурилась: от темной фигуры женщины подозрительно веяло чем-то знакомым. Уиллоу с мольбой смотрела на дворфа, пытаясь поймать его взгляд.
     - Я? Проголодался? Да нет, на такой жаре проголодаться трудно, милейшая. А вот то, что здесь происходит, предоставляет достаточный интерес, не находишь? – Трандир молотил языком, тем временем обшаривая взглядом диспозицию бандитов и пути возможного отхода.
     - О, милые забавы усталых путников, ничего более. - Женщина расхаживала перед дворфом, чувствуя себя в безопасности под прикрытием стрелков. - Вашему соотечественнику они понравились... мне кажется, он даже получил от них некое удовольствие!
Армин равнодушно наблюдает за беседой, хотя выступать против другого рыцаря ей хотелось меньше всего.
     - Милые забавы, говоришь? Это у тебя там не ... А, уже вижу... Не из раскопок ли неподалеку сей гость? Кажется, ему не нравится ваше гостеприимство.
Уиллоу заерзала на месте, моля Свет о том, чтобы дворф ее заметил. «Руническое оружие у врага или мне кажется?» - Армин закусила губу.
     - На помощь! - внезапно вскричал штейгер из-за спин бандитов и попытался вскочить.
Один из бандитов резко обернулся на крик, его рука дернулась и раздался звук выстрела. Штейгер упал, в его лбу вокруг аккуратной дырочки растекалось кровавое пятно. Даренар дернулся от звука выстрела и тяжело вздохнул. Уиллоу впала в беззвучную истерику, периодически ерзая, чтобы дворф ее заметил. Алисья вздрогнув от крика, а затем и от звука выстрела, она с ужасом посмотрела на падающее тело штейгера. Трэйси в гневе развернулась к стрелку:
     - Ты что наделал, скотина тупорылая? - накинулась атаманша на воина. - Он нужен был ЖИВЫМ! Конечно, я могу его поднять... - добавила она, чуть успокоившись. - Но проку от него будет меньше.

Трандир понял, что момент истины настал и, дождавшись, когда атаманша повернулась спиной, прыгнул за ближайший камень, успев пальнуть. Трэйси услышала свист пули и мигом отпрыгнула под прикрытие скалы.
     - Плохое начало для беседы.  – Трандир проорал уже из убежища, быстро перезаряжая оружие. - А ведь могли договориться!
     - Саргерас тебя дери! - барон мотнул головой, вновь прицелился и через две секунды выстрелил в дальнего бандита, после - живо скрылся за булыжником.
Один из бандитов дернулся и упал прямо между мешками, чуть не зарывшись в пламя костра. Трэйси не ответила, однако понемногу стала продвигаться в сторону крикливого дворфа, стараясь быть в укрытии. Алекс, взяв на мушку ближайшего бандита, нажал на курок. Попадание! Но подраненый уже ринулся в сторон Трандира.

Пользуясь прикрытием камней, атаманша почти подобралась к дворфу, спрятавшемуся за скалой. Отсюда уже должна действовать ее "хватка смерти. Трэйси вскинула руку, и петля нечестивой энергии охватила дворфа, чтобы притянуть к убийце…  Трандир высунулся из-за камня, дабы оценить обстановку и сам не понял, как его буквально выдернуло и потащило к атаманше! Но тут с холма cкатился Длоинг и попытался вытолкнуть предводителя банды на открытую для огня союзников площадку. Трейси приставила обнаженный клинок к горлу Трандира и развернулась в сторону, откуда шли выстрелы, прикрываясь дворфом как щитом. Уже предвкушавшая гибель дворфа, атаманша была сбита еще одним падающим дворфом. От столкновения оба упали.

Армин, желая разделаться побыстрее со свитой, подняла клинок и выбежала из укрытия, грубо атакуя несущегося к Трандиру бандита и бросила полный ненависти взгляд на атаманшу. Бандита "расплескало", как только темная энергия Армин достигла его тела. Уиллоу боялась открывать глаза. Один из бандитов, увидав, что дело оборачивается не в их пользу, метнулся к лошадям и быстро вскочил в седло, желая дать деру. Второй же ринулся на помощь командирше. Первый так торопился, что не удержался в седле испуганной лошади, и та сбросила его. Тем временем Трандир, не раздумывая, перекатился по песку и на четвереньках ринулся к ружью, лежавшему возле камня, за которым он прятался.

Взгляд гилнеасского барона ловко схватил вылетевшую из-под защиты главу бандитов, схватил и не отпустил. Сам Дар'Син, живо перезарядившись, прицелившись и поудобней усевшись и чуть сдвинув взгляд, пальнул прямо в бандита, бегущего к Трэйси. Странное дело, барон, меткий стрелок, смог оплошать на такой дистанции! наверное, ему помешало то, что бандит не вовремя нагнулся.
Алекс крикнул: «Взять!» и махнул рукой в сторону убегающего бандита приказывая Хитрюге атаковать, сам вогнав в ствол патрон прицелился в другого. Лис стрелой пересек площадку и вцепился в ногу упавшего бандита, не давая ему атаковать. Другой бандит, будто заговоренный, благополучно избежал и второй пули, расплющившейся о пластинку на кожаном панцире.

Трэйси вскочила на ноги, оценивая обстановку: дворф, которого она притянула хваткой, успел убижать, однако подле нее все еще был другой дворф, сбивший ее с ног. К нему она применила тот же прием, а именно, приставила шпагу к горлу и прикрылась, как щитом. Длоинг же прильнул в захвате к главе банды, мешая тем самым прямому попаданию меча по горлу, и нанес удар по кистям, стараясь выбить оружие. Странная тактика дала и странные результаты: монах удерживался жестким захватом атаманши, но и та ничего не могла сделать, не отпустив прежде дворфа.

Армин атаковала с разворота подмогу бандитки, саму ее атаковать из-за близости к дворфу весьма неразумно. Бандита отбросило спиной к атаманше, и Длоинг оказался в тяжелейшей ситуации! Алисья смотрела на потасовку, и поняла, что ничего не может поделать. Она лишь смотрела на бой. И тут Длоинга окружило слоем Святого Света, способного помешать убить его с одного удара: в дело вмешался Стайнзальц. На другой стороне боя все так же слышалось сдавленное рычание Хитрюги и вопли бандита, которому лис уже прокусил ногу в трех местах, все также укорачиваясь от ударов.

Бандит, отлетев к своей командирше, быстро сориентировался в ситуации и вцепился в дворфа с другой стороны. Атаманша же при этом выкрикнула:
     - Ваш человек у нас! Дайте нам уйти, и мы его отпустим!
     - Демоны тебя отпустят, нежить, - процедил монах.
     - И я должен тебе верить?  - проорал Трандир. - Отпусти дворфа и верни нам пленников, тогда и поговорим!
     - Ты меня за дуру принимаешь? Если я отпущу его, вы положите нас всех. Что до пленника, то можете забрать себе эту никчемную падаль! - она имела ввиду труп штейгера, - глядишь, и вашему рыцарю пригодится!
Трэйси слово "рыцарю" произнесла с явной издевкой.

Армин направила клинок в сторону атаманши, показывая что снесет ей голову едва увидит нужный момент.
     - Тогда медленно выходи на центр, я опущу оружие. Но если он хотя бы споткнется...
Трандир поднял руку, давая команду прекратить огонь, но держать бандитов на прицеле. Дар'Син аккуратно соскользнул вниз, все еще держа на прицеле бандитов.
     - Нам этого мало! Где таблички и записи с раскопок, мертвая твоя голова? Верни их и уйдешь живой отсюда!
     - Ушли по адресу - к нанимателю! Вы же видите, что тут не весь отряд?
     - Не стоит забывать и об остальных, - ляпнул барон.
Алекс проскользнул за Хитрюгой и, подойдя к жертве своего питомца, приставил бандиту к голове ствол. Хитрюга, отпустив ногу бандита, сомкнула челюсти на его горле слегка придушив но не убивая.

Армин оскалилась и хмыкнула. У нее в голове родился план, но это все могло привести дворфа к гибели. А тот еще и дернулся:
     - Мы что, болтать с нею будем? – хитрым финтом Длоинг потянул на себя бандита за его кисть и с силой толкнул в атаманшу.
Бойцы не поняли, что сделал монах, только увидели, как внезапно ближайший к Длоингу бандит хлестанулся носом об землю, взвыв и ухватившись за явно вывернутую кисть.
Трэйси крепче вжала клинок в горло дворфа (однако не желая убить) и злобно прошептала "Без шуток!"
     - Тихо, Длоинг, тихо! А то командирша нервная, ножики-шможики... Давай, выходи! И без глупостей. Длоинг не будет трепыхаться, пока ты не сядешь на своего коня...
Трэйси вытянула вторую, свободную руку, и сделала некое движение, призывая скакуна из мира теней. Армин воспользовалась заминкой и пнула горсть песка в глаза бандитке, в надежде, что ветер с каньона засыплет его ей в глаза и обезвредит ее на несколько мгновений, которых будет предостаточно для атаки.

Внезапная самодеятельность Армин - и песок взмыл вверх, осыпав атаманшу и Длоинга! Трэйси на ощупь - ибо песок-таки попал в глаза, вцепилась в седло, выпуская дворфа, но тут Длоинг повис на руке атаманши всем весом. Конь громко заржал и рванул, потащив за собой "цепочку" из Трэйси и вцепившегося в нее дворфа. Даренар живо и точно выстрелил в атаманшу, не побоявшись попасть в монаха. Тот в который раз помешал атаманше, своим тяжелым пивным пузом не дав ей развить скорость! Выстрел барона также влепился в спину бандитки, но та уже удалялась от лагеря, обронив по дороге заплечный мешок, чей ремень разорвало пулей. Будь Трэйси живым существом, и пуля барона оказалась бы для нее смертельной. Однако для нежити это было всего лишь неприятной царапиной.

Армин выругалась, чувствуя, что добыча уходит. Трандир вскинул ружье и послал в упор заряд прямо в оставшегося бандита, который рухнул на землю. Алекс прицелился в спину скачущей прочь атаманше, но поняв, что уже слишком далеко, опустил ружье. Длоинг поднялся с земли.
     - Ушла... - пробубнил монах, глядя в спину всаднику.
Стайнзальц понял, что можно уже спускаться.
     - Все целы?
     - Того - оставить живым! – Трандир махнул в сторону пленника.
     - Допросим шеф?
Армин опустила меч. Уиллоу внимательно следила за всем происходящим.
     - Не стоит забывать о четырех бандитах, двинувшихся к раскопкам, шеф, - напомнил Даренар, уже убирая ружье.
Трандир с сожалением посмотрел в сторону удалявшегося всадника и плюнул.
     - Собрать все! Забрать штейгера! Быстро! И этого - на коня!.. А это еще кто? - Трандир прищурился на связанную девушку.
     - Какая-то проходившая мимо девка. Не у тех приюта просила, - фыркнул барон.

Уиллоу с мольбой посмотрела в глаза дворфу. Алекс развернув ружье, прикладом вырубил бандита.
     - Да развяжите же ее!
     - Алекс, - Даренар повел рукой, - развяжи.
Армин мрачно оглядывает убитых. Длоинг посмотрел на немертвую и махнул рукой.
     - Элайджа, Алисья, ведите сюда коней и уходим! Если эти вернутся - нам крышка.
     - Есть!
Алекс подошел к пленнице и, вынув из ножен тесак, разрезал путы. Длоинг подобрал свое копье.
     - Вряд ли они вернутся, - пробормотал  Даренар. - Этот штейгер успел что-то сказать дохлой.
Трандир бросил взгляд на выход из каньона и заметил мешок, упавший с немертвой атаманши.
     - Дло, мешок подбери! Что там, глянь.
Длоинг поднял мешок. Уиллоу освободившись от веревок, девушка сняла кляп и закричала от радости со слезами на глазах.
     - О Свет, я так рада!
Армин раздраженно заткнула пальцем ухо, показывая, что визг ее чуть не оглушил.
     - А ну цыть. Кто такая? Имя? Быстро! Лошадь твоя где? Уходить надо.
     - Еще нам тут не хватало проблем.
     - Я Вам благодарна!.. - не переставала девушка. – И коня нету.
     - Алекс, пару пощечин ей влепи, чтоб очухалась.
     - И как только такая беспомощная особа в этих землях оказалась... и без коня!  - Даренар помотал головой.
Уиллоу насторожилась.
     - Вы ей верите, что она тут случайно? - Армин настороженно оглядела девушку.
     - Вот-вот, - поддакнул Армин Даренар.
     - Я просто… - девушку все прерывали
     - А ну всем тихо!
     - Дайте же ей договорить.
     - Я путешествую - продолжила Уиллоу.
Армин шепнула еле слышно: "Одна что ли? Ну-ну"
     - И как ты так и путешествуешь, без коня? Без оружия? Охотно верится! - не без сарказма воскликнул Даренар.
     - Пожалуйста, выведите меня отсюда. - Уиллоу старательно игнорировала вопросы и с мольбой смотрела на команду.

     - Таблички, да записи какие-то... – Невозмутимо доложил монах, неся мешок, наполненный какими-то угловатыми предметами. - Кисть еще чья-то, - он продолжал рыться в мешке.
Трандир жестом прервал болтовню и вскинув Алисью на свое седло, подхватив у Длоинга мешок, махнул на выход. Алисья устроилась поудобнее на седле Трандира.
     - Барон, это девчонка - твой пассажир. Уходим! Алекс, бандита вези.
Армин Взобралась на коня и намотала поводья на ладонь. Длоинг залез на барана. Алекс перекинул безчуственное тело бандита через седло.
     - Стойте! - вскрикнула девушка. - Кто вы?
     - Я - Элуна, а это короли Стальгорна. - Хмыкнула Армин и пошутила не изменившись в лице и даже не улыбнувшись.
     - Да? - удивилась девушка
     - Верь ей больше.
     - Мы хорошие. – Станзальц провозгласил это, уже восседая на своем чудо-транспорте. - Давай с нами. Потом объясним. Некогда щас.
     - Тогда довезите меня до селения, пожалуйста.
Армин приложила ладонь к лицу и закатила глаза.
     - Твою ж мать, - Трандир заметил привязанных лошадей бандитов. - Вот и транспорт.
     - Ну ла-адно, - махнул рукой Дар"Син и взял одну животинку.
Уиллоу неуклюже забралась на лошадь и посмотрела на других. С телом штейгера, пленницей и до сих пор находящимся в отключке бандитом, отряд ринулся в пустыню. Возвращаться на раскопки было опасно, и Трандир повел отряд в горы, пытаясь найти укромное местечко и разобраться в ситуации.

     - ... Стой! Заведите животных за скалы! Барон, жрецы - займитесь пленной. Армин и Алекс, подойдите сюда.
Армин потянулась в седле. Уиллоу слезла с коня и погладила его по гриве. Даренар спрыгнул с коня и глянул на девушку. Армин спрыгнула вниз и стащила поклажу. Подошла к дворфу. Алекс вылез из седла небрежно скинув бандита на землю.
     - Пленной? – Удивился Стайнзальц. - Она пленная?
Алисья сразу подбежала к "пленной", хотя таковой она ее не могла назвать. Длоинг начал копаться в поклаже барана. Уиллоу встретилась глазами с  мужчиной в черном и отвела их.
     - Я пленная? - удивилась Уиллоу, приготовившись бежать.
     - Бандюга там не очнулся? – Трандир повернулся к Алексу.
     - Спит как младенец
     - Это хорошо. Армин, сможешь его допросить?
     - Главное не добить. – Армин сдержала улыбку. - Смогу.
     - Мне нужно знать, простые это бандиты или по заказу работали. Таблички-то в мешке были, обманула нас атаманша. Алекс, тащи бандюгу вон к тем скалам и следи, чтобы никто нам не мешал.
     - Да, шеф. - Алекс схватил лежащего бандита за ногу и потащил в указанное место.

     - Так-так, - барон окинул взглядом так называему пленную, - кто есть, чем промышляем, откуда родом, как здесь оказались?
     - Во Святой Свет веруешь ли?
Длоинг достал флягу и медленно пошагал девушке.
     - Уиллоу.
     - Какое странное имя, право, - мотнул головой мужчина, нагло прерванный дворфом.
     - Покусанная? Или пронесла нелёгкая?
Длоинг отпил из фляги, глядя на барона.
     - Из Гилнеаса? Наши после падения стены совершенно неготовые разгуливают по пустынным землям? Позор.
     - Я странница - вы не представляете сколько всего я пропустила, сидя за стеной!
     - Сама-то никого не кусаешь?
     - Я просто... - не нашла что ответить. – Я не волк! - заволновалась Уиллоу.
     - Ты лучше скажи, что ты тут делала, просто разгуливать по пустыне в поисках судьбы не очень разумно.
     - Что это вам даст? - обратилась Уиллоу к гномке.
Уиллоу внимательно посмотрела на мужчину в черном.

Бандита затащили за скалы, чтоб остальные не видели манипуляций Армин. Трандир и Алекс встали чуть подальше, осматриваясь по сторонам.
     - Сейчас бы пару ведер воды, чтобы привести его в чувства. Да где ж ее тут найдешь. - Армин вздохнула и грубо хлопнула пленника по щекам.
     - Пфф, воды еще. - Трандир поднял ружье и опустил приклад на ногу бандита. - Болевой шок тоже срабатывает как нужно.
Пленник взвыл от боли и открыл глаза. Руки его зашарили в поисках привычного кинжала за поясом, однако не находили оружие.
     - Ну вот, а вы говорите - воды. Армин - твоя очередь.
     - Хорошо! - выпалила девушка - рассказать?
В чертах девушки на мгновение промелькнул волк.

Немертвая склонилась над пленником и неприятно улыбнулась. Трандир решил снять капюшон и маску с пленника. Он был необычайно удивлен, увидев темножелезника! Алекс хмыкнул, увидев кем является их пленник.
     - Носки Магни... Черное железо? Ццц, куда ж это мы вляпались?
Пленник исподлобья смотрел на окруживших его дворфа, человека и ночного эльфа.
     - Алекс, помоги Армин, если нужно, а я посмотрю, как там эта девчонка, - с этими словами Трандир отошел.
     - Да, шеф.
     - Говори, кто навел вас на шахты. Кто вы такие. - Армин кивнула дворфу в знак, что поняла.
Дворф упрямо молчал. Наверное, он все еще надеялся, что другие придут ему на помощь. Армин вцепилась пленнику в горло и придвинула к себе поближе, заглядывая в глаза. Тот придушенно захрипел, в его глазах появился страх. но он все еще молчал… Свои бы не пощадили предателя.

     - … Очень давно, когда я была маленькая, бабушка дала мне книгу, в которой есть все, чему я сейчас учусь... там же есть и карта, по которой можно найти артефакт нашей семьи, давно потерянный, еще до стены.
     - Что тут бормочут про артефакты? - Трандир подошел к группе.
     - Знатный бред, - усмехнулся барон. - Какой истинный гилнеасец будет прятать сокровище рода за пределами своей земли?
     - Что бы другие не нашли... - предположила гномка.
     - Вся моя семья погибла, и у меня нет ничего, чтобы я смогла иметь как память.
     - Далековато от дома, - заметил Стайнзальц. - Сказки все это.
     - Если только семья этой девицы не имела штормградские корни. Ох, грязный люд.
     - Чего-то другое она ищет
Длоинг устало оглядел группу.
     - Доброго человека чуть не убили, а вы тут кровь-то ей портите, - монах покачал головой и двинулся к барану.
     - Шеф, как там допрос? - вдруг сбился Даренар.
     - Сами Вы грязный - прошипела Уиллоу, смотря на человека в черном.
     - Я-то как раз чистый, милочка, - фамильярно ответил барон, лукаво улыбнувшись.
     - Никогда не любила таких, – девушка сделала акцент, - людей, как Вы.

     - Будешь молчать - и я заставлю тебя умирать долго и мучительно. - Армин сжала горло, и ногти впились в кожу пленника.
     - Ну что ты с ним сюсюкаешься?
Немертвая окинула охотника взглядом:
     - Не умничай.
Лицо дворфа, невзирая на темную кожу, явственно посинело. Пленник попытался что-то сказать, однако хватка немертвой не давала ему выдать ничего, кроме булькающих звуков. Армин отшвырнула пленника к скале и невозмутимо поднялась на ноги. Темножелезник с размаху ударился о скалу и на миг потерял сознание. Но почти сразу очнулся, присел, потирая шишку на затылке. Армин возвышалась над жертвой:
     - Говори!
     - Знаю я... вашу породу, - пробубнил пленник, с опаской глядя на рыцаря смерти. - Да только сказать мне вам нечего, я простой наемник. Начальство не делилось своими планами с такими, как я.
Алекс снял с плеча ружье и приставил в голове бандита
     - Три секунды...
Бандит дернулся.
     - Две...

     - Такс. Все выдохнули и успокоились. Кто-нибудь занялся едой, костром, охраной? – Поинтересовался Трандир.
Уиллоу отвернулась и посмотрела на дворфа:
     - Я с костром справлюсь.
     - Ну уж. Голубокровых особ жители черни никогда не любили... никто канонов не нарушал, - саркастически протянул Даренар, вернув взгляд Трандиру.
     - Хорошо, займись, Кактамтебязовут.
     - Уиллоу.
Длоинг вернулся и подал  Уиллоу флягу с водой. Уиллоу перестала обращать внимание на замечания черного человека.
     - Спасибо, - приняла  флягу с водой девушка и отхлебнула.
     - Ну и завернутые у вас име...

     - Стреляй! - зло крикнул пленник. - Лучше быстрая смерть от пули, чем от этой... или .. от нашего начальства.
Армин пнула пленника в живот на последней цифре отсчета, отчего того отбросило на спину.

Вопль на мгновение пресек разговоры, однако Трандир не шелохнулся, своим видом показывая, что допрос - дело нужное и мешать там не следует. Длоинг, тем не менее, рванулся к скале.
     - Длоинг! - Позвал Трандир. - Не мешайся там.
     - Да что вы возитесь с этим пустынником? Был бы здесь весь ассортимент инструментов гилнеасской темницы.
     - Там рыцаренша, она получше всех этих инструментов сработает, - отмахнулся командир.
     - Знаешь мою породу? - Армин наступила пленнику на грудь, и приставила клинок к горлу.-  Какую часть тела отрезать тебе первой?

     - ... Да-да. У рыцарей фантазии нет - мозги все отмерли.
Трандир сел прямо на песок и стянул стальной козырек с головы. Жарко! Уиллоу начала собирать сухую траву, которой было очень много на земле. Потом попыталась отломать от кактуса небольшой побег, однако игла от него вошла глубоко в кожу.
     - Ай!
     - Надо бы вернуться на раскопки, шеф, что мы тут забыли?
     - Мы? На раскопе нам делать нечего. Там теперь даже поживы нету. А убитых похоронили.
     - Еще чуть-чуть и мы-то будем не лучше их, - неодобрительно вздохнул монах. - Пытать оружием нежити... Демон пойми что.
     - У нежити нет оружия, - поправил барон. - Тех пыточных инструментов, что придумал человек и.... не-человек - нельзя обойти.
Алисья села на землю и стала рыться в своей маленькой универсальной сумочке.
     - Вооон там оружие нежити, - устало ткнул на скалу монах, - На двух лапах бродит.
     - Выстрел в голову лечит любой недуг, добрый Длоинг.
     - Недуг?

Темножелезник со злобой и испугом смотрел в глаза немертвой, его тело била мелкая дрожь и казалось, что его вот-вот стошнит.
     - А можно по другому, - улыбнулся Алекс и достал из сумки пару патронов с пулями, концы которых имели выточенные крест на крест канавки. - Знаешь что это?
     - Нет... - пленник переводил испуганный взгляд с рыцаря на человека и обратно, не зная, от кого ждать большей пакости.
     - Попадая в тело такая пуля разлетается на части отрывая конечности  и превращая их в кашу.
Пленник заметно побледнел.
     - Все таки мне кажется, что лучше начать с малого. Может быть, отрезать пару пальцев? - Армин сделала вид что задумалась.
Алекс вогнал патрон в ствол:
     - С рук начнем или ног?
     - Не надо! Прошу! Я ничего не знаю!!!
     - Отрывать конечности слишком много. Боль нужно выдавать порциями.

Уиллоу бросив собранную траву на землю, а сверху нее отломанный побег засохшего кактуса, посмотрела на людей вокруг:
     - Кто-нибудь сможет разжечь?
Алисья вздрогнула от крика пленника, из-за чего одна из железяк из сумки "укусила ее за палец". Гномка прикусила губу и потом аккуратно вытащила руку и то, что к ней прицепилось. Трандир покосился на Уиллоу.
     - Ооо...
     - Ну и долго ты будешь стоять? Костер разжигать не умеешь, что ли? – Поинтересовался Трандир у найденыша.

Алекс наступил ногой на руку бандита, направив ствол на кисть. Армин сделала вид, что не услышала реплики монаха. Бандит все еще кидал быстрые взгляды в другой край каньона, однако ему на выручку так никто и не спешил. Дворф задергался, пытаясь вырвать руку, но охотник стоял крепко и только спрашивал:
     - Кто ваша атаманаша? Какое было задание? Куда направлялись?! - Алекс взвел курок. - Считать до трех не буду.
     - У вас был заказчик? Кто он!? - прикрикнула Армин.
     - Нет! Пожалуйста! Отпустите меня! - кажется, пленник плохо соображал от страха
     - Я не умею... - призналась девушка
     - Тогда зачем вызвалась?
Трандир устало выругался. Алисья лишь подумала о том, что зря она в собой взяла железного зубастика и убрала его обратно в сумку и принялась залечивать свою ранку.
     - Я собрала траву и кактус, - Уиллоу указала на землю.
Длоинг нарочито спокойно оглядывал баранов.

Пленника била мелкая дрожь, под ним расплывалась лужа - кажется, он обделался от страха.
     - Ты уйдешь отсюда только на тот свет! И ты можешь решать только одно: уйдешь ты быстро и без мучений или медленно, захлебываясь от своей крови
     - Ладно... ладно… скажу... только отпустите меня, пожалуйста, - пленник неожиданно расплакался. - Имени заказчика я не знаю, - еще один испуганный взгляд, - Знаю лишь, что он из Стальгорна. Шишка какая-то... важная.
     - Дальше!
     - Наших ребят и этих, той дохлятины, вместе отправили... за табличками энтими. Мы следили за ними... долго следили. Пока командирша приказ к атаке не дала.
     - Где может скрываться эта тварь? - Армин приставила меч к той руке, которую прижимал к земле Алекс, выбирая какой палец отделить первым.

     - … Пойду, что ли, погляжу, как допрос... движется - нет - вопрос.
Трандиру надоело слушать вопли, и он зашагал к скале:
     - Сиди тут, барон. Без тебя управятся.
     - Да-да. Тут даже костер не могут развести!
Алисья, залечив ранку, осмотрела всех. Походу, самое интересное происходило только на допросе.
     - А вы разводите-разводите, чего расселись?
     - Сейчас разожгу! - крикнула в ответ барону гилнеасцу  и удалилась в пустоши.
Длоинг снова пошел к барану, отмахиваясь от барона. Уиллоу вернулась и несла в руках камни.
     - Ох ,какие же вы все бесполезные. – Даренар продолжал издавать сентенции. - Уууу... методы старые, как мир.
Даренар подошел к куче добра, которое натаскала девушка, и вскинул руку: внезапно сгусток огня в один миг охватил траву.
     - Ай! - вскрикнула Уиллоу от неожиданности.
Даренар отвел руку и чуть размял пальцы. Давненько он не применял заклинаний.
     - Ты специально! - вспылила Уиллоу и подошла к барону.
     - Конечно, - отмахнулся он, шагнув в сторону скал, за которые увели пленника.
Уиллоу пару секунд прожигала взглядом спину барона, потом развернулась и села возле костра.

     - Забрали таблички, всех порешили, кроме штейгера... Командирша говорила, что это не все,  то, что мы нашли. Больше я ничего не знаю!
Трандир в упор смотрел на пленника:
     - Зачем штейгера забрали?! Почему не убили там же?
Армин отступила на шаг.
     - Приказ командирши был такой! Откуда я знаю! Она мне не докладывает! - испуг мешался со злобой в голосе черножелезника.
     - Он знал, где ваши еще таблички прятали. – Армин задумалась. – Может, тайник где есть? Поэтому они и отправили туда часть отряда...
     - Бормотал он что-то про тайник, было дело... да только не в курсе я что как, всем Трэйси заведовала…
Трандир с минуту молча посмотрел на пленника, потом перевел взгляд на Армин и коротко мотнул головой в сторону. Ликвидировать!
     - Нет! Нет, пожалуйста! Прошу! - кричал пленник удаляющемуся дворфу.
     - Действуй, убивать безоружных твое дело, -  Алекс опустил ружье и отошел на несколько шагов.
Армин поняла приказ с полуслова и, замахнувшись, вонзила клинок пленнику в грудь, чуть проворачивая острие и убивая болезненно, но быстро. Пленник захрипел, у него изо рта запузырила кровь, однако через несколько мгновений он был уже мертв. Трандир прислушался к звукам из-за скалы и вздохнул:
     - Располагаемся пока на ночлег. Стража и все такое...
Армин вытянула клинок из плоти, надавив ногой на грудь, чтобы тело не поднималось вместе с ним.
     - Закопать не забудь, а то запах крови привлечет кого не надо! – Алекс посмотрел на немертвую. Армин отошла от тела и вытерла лезвие о плащ, потом закрыла пленнику глаза, наклонившись над ним и прикрыла его лицо капюшоном.
     - Как хорошо шел допрос...  – вздохнул напоследок барон. - Глаз радовался.

После прибытия Уиллоу и Стайнзальц а на стоянку, "любезно" выделенную стражами крепости, прошло три часа. Солнце готовилось заходить за кромку гор, и в воздухе явно похолодало. Трандир потер руки над костром и бросил взгляд на небо.
     - Х...холодно, - застучала зубами Уиллоу.
Алекс смотрел в одну точку. Армин всматривалась в задернутый дымкой горизонт, о чем-то размышляя. Длоинг грел руки у костра. Уиллоу куталась в платье, пытаясь уснуть
     - Холодно ей... тут всегда холодно по ночам... Но вы бы тут не рассиживались, думать надо.
Уиллоу поднялась и села на холодный песок.
     - Решение за вами, шеф...
     - Скрывают они что-то...
     - Через час солнце зайдет. А нам надо решить - что делать, хотя я ... тьфу, ты. Второй Стайнзальц ... "Решение за вами, шеф" - передразнил Трандир Алекса.
Длоинг потер брови. Уиллоу сонно уставилась на Трандира, ожидая его решения.
     - Вломиться бы да порубить там все на фарш... – вздохнула Армин. - Да вот только... тут три калеки.
     - Я г..готова сделать, ч.. ч..то захотите - лишь бы в те..тепло.
     - На фарш - низзя. Мне потом голову открутят в столице. Тебе-то, полудохлая, все равно...
Алекс закатил глаза.
     - Штурмом-то мы их не возьмем... – Длоинг уперся глазами в огонь.
Уиллоу тяжело вздохнула и подсела ближе к костру, над пламенем которого начала водить руками, чтобы согреть их. Но огонь не согревал руки, а делал только хуже.
     - Дло, у тебя выпить есть че? - Трандир покосился в сторону «доходяги в платье». - Дай этой... мерзлой селедке.
     - Пробраться бы к ним в крепость...
     - Может, ты проберешься?
     - Я готова, я проберусь! - заявила Уиллоу. - лишь бы не здесь.
Трандир поперхнулся и выразительно покрутил пальцем у виска:
     - Совсем с ума сходит.
Длоинг встрепенулся.
     - А еще говорят -  у меня мозги сгнили, - хмыкнула Армин.
Уиллоу промолчала на такие едкие замечания. Алекс покосился на немертвую: «Может, и проберусь...».
     - Переполох бы какой устроить, - задумчиво пробормотал Трандир.
     - Взорвать?
     - Может и взорвать... о, а это интересно!
Уиллоу одними губами вымолвила: «Да что угодно!»
     - Учинить драку? – предложила Армин. - Или может приготовить им «той» похлебки? Пусть в кусты в очередь выстраиваются?
     - Надо чтобы они забегали, засуетились, а мы тем временем, - Трандир пошевелил пальцами. - Добрый Длоинг, ты сможешь стражника вырубить?
     - Может пьяными прикинуться да в крепость ломиться начать? Да, и вырубить смогу, добрый дворф, - задумчиво протянул монах.
     - И если взрывать, то надо так, чтоб на нас не подумали.
     - Тоже мысль, - одобрительно кивнул Трандир Алексу, - только вот нервные они какие-то, могут и взашей вытурить.
     - Я могла бы... они меня не знают...
     - Да заткнись ты, дуреха! Под зад коленкой дадут, и полетишь прямиком под откос.
Уиллоу уставилась в пламя, обидевшись на такие высказывания в свой адрес.
     - Сначала пьяными, потом взорвать, а пьяные тем временем внутрь забегут. Им-то тогда точно не до пьяных будет!
Трандир хмыкнул. Армин задумчиво взглянула на цитадель и вздохнула. Все слишком сложно.
     - А знаете, я все-таки смотрю на вон ту скалу, над крепостью. Не выходит она у меня из головы.
Длоинг поглядел на Трандира. Тот воодушевился.
     - Скажем, тут изобразить праздник с пьяными выходками... или нет, праздник не пойдет, скорее психи раненых...
Уиллоу также с удивлением посмотрела на Трандира.
     - … Потом фейерверки в сторону крепости ну и там... по обстоятельствам. А тем временем, кто-то спустится со скалы прямо на крепость, а? Должен там быть выход на крыше, стража тоже должна быть. Не может быть, чтоб они не следили за небом.
«Что угодно, что угодно», - шептала Уиллоу.
     - А стражу - «того»? - Алекс провел большим пальцем себе по горлу.
     - Нет, добрый человек. Нельзя их трогать.
Трандир ухмыльнулся:
     - Ну, зачем же.. союзники, чать. Не мертвяки же, и не орки.
Уиллоу зажмурилась от холода и закуталась кречпе в платье
     - Как вам дислокация? Скажем, мы с Дло сверху, Армин... Армин, ты нас спустить со скалы на веревке сможешь, чтоб потом поднять?
     - Мертвяков сразу того... Без разбору...  – Немертвая согласно кивнула. - Смогу, если не боитесь, что мои гнилые руки ваших пивных брюх не выдержат.
Длоинг кивнул Трандиру в знак согласия.
     - Так, а кто будет устраивать скандал? - Трандир обвел взглядом бойцов и задержал на Уиллоу.
     - Что угодно - только не сидеть!
Длоинг покосился на девушку. Армин ухмыльнулась.
     - Скандалить она умеет. Они неплохо казенную выпивку употребили вчера.
Уиллоу покраснела от смущения.
     - Во. Алекс, ты ж вроде с взрывчаткой знаком?
Алекс ехидно улыбнулся в ответ
     - Отлично! Тогда девчонка устраивает скандал, типа переживания, холод, чуть не прирезали ее вчера... И взрываете парочку петард.
Длоинг поднялся на ноги.
     - Прямо здесь взрывать?
     - А не увидят они, что нас на месте нет?
     - Потом несетесь в сторону крепости. Стайн пытается ее уговаривать, а Алекс продолжает "бороться" с взрывчаткой. Только начать надо, когда мы на скалу подымемся. Не раньше. Это часа два, думаю, займет.
     - Хор..рр..рошо - только поторр...ропитесь. - Уиллоу медленно, подрагивая на ветерке, поднялась на ноги и осмотрелась по сторонам.

Трандир вскочил на ноги и подошел к своему барану, принявшись копаться в одном из мешков. Уиллоу так сильно застучала зубами, что, казалось, стук слышен на всю округу.
     - Все тяжести и груз тут оставим. Может из баулов изобразить. Что-то вроде что все наши спят остальные?
     - Хорошо, займитесь пока.
Длоинг оглядывает скалу, попутно стягивая с барана мешок.. Стайнзальц откозырял:
     - Понял!
Трандир вытащил из мешка медную флягу и протянул Уиллоу:
     - На, доходяга. Пару глотков, больше в тебя не влезет. Только вдохни вначале.
Уиллоу дрожащими руками взяла фляжку и глотнула. Армин разглядывала груз, думая о том, как разложить поэффектней. Стайнзальц начинает раскладывать вещи так, чтобы можно было подумать, что это спящие
     - Опять алкоголь? Поинтересовался Стайнзальц.
     - Дистиллят для взрывчатки... хотя алкоголя тут хватает. Сейчас согреется.
     - Ммм, - протянула девушка, - вкусно и крепко.
Длоинг снял большую часть брони и принялся приделывать её к мешку. Алекс вывалив взрывчатое содержимое сумки на землю, принялся отбирать что будет взрывать. Уиллоу глотнула еще, чувствуя как алкоголь разгоняется по венам.  Армин устраивает круглую фляжку и мочалку из спутанной веревки у тюков, изображая подобие головы.
     - Ты, самое главное, ее удерживай по направлению к крепости. – Трандир ухмыльнулся. - На нее эта штука сейчас тааакое действие окажет.
     - Главное не сболтни лишнего. - Ткнула Армин Уиллоу в бок.
Уиллоу мельком взглянула на немертвую, отреагировав на легкий удар в бок, и глотнула еще из фляжки. Длоинг разглядывает куклу-мешок. Армин оглядела тюки и сочла маскировку вполне достойной.

     - Значит, у вас пара часов. Следите вон за той грядой, - Трандир махнул. - Как только мы будем готовы, чиркнем спичкой. Не пропустите.
     - Постараемся.
     - Все будет красиво шеф. Жахнет так, что в Штормграде услышат.
     - Тепло... - протянула девушка.
     - Смотри не засни!
     - С тобой – нет, - кажется, Уиллоу уже «повело». – Ха-ха!
     - Больно нужна ты мне, - пожал плечами Стайнзальц. – Алкоголичка.
Уиллоу глотнула еще их фляжки и присела рядом с костром:
     - Что ты сказал?
     - Двигаем-то, добрые друзья? - поглядел на дворфа и эльфийку монах.
Трандир кивнул группе и, повесив моток троса на плечо, махнул Армин и Длоингу.

Через томительные пару часов Алекс засек на горной гряде короткий проблеск искры.
     - Есть сигнал!
     - Так, я - пить, а ты - займись делом.
     - Отлично. Ну, какой план?
     - Так, - Уиллоу подошла ближе к костру. - Сейчас начну.
Алекс взял в руки заранее приготовленную связку из трех динамитных шашек и одну из них, чисто дымовую, вручил Уиллоу. Та почти тут же принялась визжать.
     - Так, дворф... т..тты мне надоел!..
     - Да ну?!
     - Кто тут алкоголичка, а?
     - И что ты мне сделаешь? - Стайнзальц прошипел. - Ну, чего встала? Давай истерику изображай.
     - Сожгу в этом костре, тогда ты точно поместишь, мелкая орясина!
     - Во отлично
     - Я так больше не могу! Вы все! ВСЕ!! Сводите меня с ума!
     - Кто?
Уиллоу начала бесноваться.
     - Никто тя не сводит.
     - Нет!

Армин наблюдала за лагерем. Издали плохо видно, но отголоски криков слышны хорошо. Скандальный дуэт набирал обороты. Трандир одобрительно кивнул. Начали! Теперь надо дождаться, когда они подойдут к крепости.

     - …Кому ты нужна?
     - Я так больше не могу! Я убью их всех!
В концерт вступил Алекс:
     - Успокойтесь оба...что за... – охотник украдкой поджег фитиль динамитной шашки. - Осторожнее с боеприпасами мать вашу!!! – и швырнул заряд в сторону костра.
     - Бежим за ней.
     - Слабаки!

Наблюдатели видели, как искривший огонь шашки двинулся в сторону крепости. Громкость криков усилилась. Наконец, вопли зазвучали чуть по иному, видно, Уиллоу уже вступила под козырек ворот. Послышался нарочито рассудительный голос Стайнзальца:
     - Вишь, тут крепость.
И тут из-за ворот донесся сердитый голос, судя по командным ноткам – начальник патруля:
     - Какого Саргераса вам тут нужно!

     - Ну, где вы все?!
     - Кто те нужен то?
     - Ты нужен.. ик, - Уиллоу чувствовала, что ее сейчас стошнит.
     - Да ну тя!
     - Что у вас там случилось? – проорали из-за ворот. - Что за взрывы? Даже отсюда видно!
Алекс в это время в лагере поджег еще порцию динамита и швырнул вслед за первой.
     - Они все сгорели! ВСЕ! - Уиллоу разошлась не на шутку и вопила, срывая голос
     - Чего-то там взрывается у нас. Непорядок. Страшно.
Стражник фыркнул так, что было слышно даже за воротами:
     - Ты же жива. А вот если сейчас не угомонишься, то будешь мертвой!
     - Они что-то нахимичили... ик... а потом выгнали меня... куски мяса, ик. - Уиллоу услышала слово «мертвый» и замолчала - желудок готов был вывернуться сейчас же.
     - Воды бы нам, - примирительно пробормотал жрец. - Пожар тушить. Не одолжите?
Из-за ворот кто-то скомандовал страже "На изготовку", потом заорал в смотровую щель:
     - После захода солнца ворота не открываем! Хоть сгорите там все.
Уиллоу медленно наклонилась и издала звуки льющейся массы. Алекс, тем временем, развлекался по полной - в ход пошло сразу две дымовых шашки.
     - А как же гуманизм? Мойра узнает, что вы нам не помогли - всем бошки вам открутит! Вот видите, даме плохо.
     - Пошел проповедовать свой гуманизм местным койотам, жрец! У меня приказ - не открывать ворота!
     - У неё же отравление угарным газом! Спасите блудную гражданку Альянса. Без воды она погибнет от обезвоживания!
     - Пмгте, - издала девушка, захлебываясь.

За воротами послышалось несколько голосов. Похоже, там совещались, что делать.
     - И вообще у нас там еще много взрывчатки. – Наконец сообразил  Стайнзальц. - Если все рванет, то мало не покажется.
     - Да прекратите гадить перед воротами! Наступит утро - будете вычищать сами все до последнего!
Уиллоу уже не понимала, чем ее напоил дворф, но это было совсем не весело. Алекс заложил заряд помощнее и, запалив, отбежал в сторону, лег на землю и закрыл уши руками. Взрыв поднял в воздух облако пыли и куски земли.
     - Да уберем. Только воды дайте набрать.
Уиллоу вывернуло еще раз и она, обессилев, упала на землю. За воротами начал распоряжаться кто-то резкий. Послышалось звяканье кольчуг, забегали с факелами. Но ворота все также оставались закрытыми
     - Помогите, она умирает!
     - К оружию! Взять на прицел этих ублюдков! – Новый командир явно не был намерен продолжать переговоры. - Еще раз повторяю - если через минуту вы тут не уберетесь, я отдам команду стрелять!
Уиллоу содрогалась в приступах рвоты, понимая, что сейчас умрет от всего происходящего, либо от страха, либо от той дряни, которой ее накачали.
     - Она умирает! - заорал Стайнзальц. - Как она те уберется?
     - Ты - жрец, или служитель борделя?! Вот и займись!

Алекс разбросал по периметру лагеря несколько пустых ящиков и поджег, их изображая пожар. Армин примотала веревку к торчащему из скалы крепкому зубцу, продолжая следить за тем, что происходит внизу. «Манабомбу бы сюда», - прошипела она сама себе.

     - …Её надо в лазарет. У меня нет нужных лекарств, а у вас есть. Заберите её к себе
Уиллоу чувствуя, что приходит конец операции, медленно поднялась, сдерживая рвоту.
     - М..мможно..пгворить с комаандиром? - прогудела девушка.
Потоптавшись с минуту, бойцы услышали щелчок взводимых курков. Надо было решать - уходить или продолжать надеяться, что их не накроют залпом.
     - Взвод... готоовсь! – Из-за ворот донеслось щелчки взводимых ружей.
     - Я пршла из Штрмграда, - извергала слова девушка, сдерживая себя.
     - Сваливаем!
Уиллоу не обращала внимания на дворфа, поэтому Стайнзальц дернул девушку за платье и быстро потащил за камень:
     - Сумасшедшие какие-то. Сразу стрелять
     - Что? - Прошипела девушка и вывернула содержимое желудка прямо на дворфа.
В наступившей тишине внезапно грянул залп. Хорошо, что командир стражи все-таки скомандовал стрелять поверх голов, иначе было бы несдобровать.
     - Вы негодяи! - Стайнзальц проорал это, благоразумно не выходя из-за камня. - Мы доложим Мойре, и вам яйца оторвут!
     - Проваливайте, иначе в следующий раз - стреляем на поражение!
     - Я расскажу господину Ринну, как вы с гостямми обхдитес!
Аккуратно, стараясь не вылезать на пространство, простреливаемое из ворот, группа "буянов" возвратилась в лагерь, гадая, удался ли переполох и смогла ли троица проникнуть в крепость? Оставалось только ждать. и готовиться к внезапному отъезду.

Трандир вглядывался в ночную темень, разрезаемую бликами факелов. Похоже, у ворот начиналась драма. Пора было начинать свою часть представления. Однако в темноте крыши что-то шевельнулось и дворф нахмурился:
     - Тсс... видите, кажется там стражник. На крыше...
Длоинг посмотрел на крышу и кивнул. Армин ступала осторожно, опасаясь, что камни со скалы могут посыпаться вниз.
     - Дло, видишь его? Он чуть правее серого квадрата. Давай, ты первый. Надо дождаться, когда он пойдет в другую сторону и спускаться, ясно?
Армин крепко держит веревку. Один конец плотно привязан к торчащему осколку скалы. Длоинг cледил за силуэтом дворфа в темноте и держался за веревку.
     - Армин, давай его потиху спускай, чтоб он успел в тот квадрат скользнуть. Там вход на крышу. А ты сидишь здесь и ждешь. Будешь вытаскивать нас. Давай! – Трандир махнул.
Длоинг захватил веревку руками и спрыгнул на один шаг вниз. Армин отпустила веревку и та легонько заскользила по латной перчатке, спуская дворфа. Стражник не видел, но что-то услышал. Его движение замерло. Армин придержала веревку, надеясь. что дворфа скроет темнота и стражник ничего не заметит, если движение прекратится. Длоинг прижался к скале ожидая, когда стражник уйдет или хотя бы повернется спиной. Через несколько мгновений движение патрульного продолжилось. Армин снова стала отпускать веревку, спуская дворфа вниз. Еще мгновение, и Длоинг спустился на площадку, почти возле квадратного проема. Армин, ощутив, как ослабло натяжение, подтягивает веревку наверх и наматывает на локоть, чтобы спустить следующего. Немертвая протянула Трандиру конец и кивнула, наблюдая за действиями патруля на крыше. Трандир зажал локтями веревку и держа наготове ружье, принялся соскальзывать вниз.

Тем временем монах прижался к стене рядом с проемом так, чтобы его не было видно изнутри. Но тут стражник, до сих пор стоявший возле бойницы и разглядывавший скандал у ворот, пошел в сторону Длоинга. Монах прижался к стене и занял боевое положение, услышав шум шагов. Площадка невелика, а отблеск снизу дает хоть какую-то видимость. Еще пара шагов и незваный гость будет обнаружен! Длоинг дождался, пока стражник подойдет на расстояние захвата, и нанес удар, одновременно придавливая второй рукой шею стража. И тут сверху слетел Трандир, держа ружье прикладом вниз. Первый удар приклада пришелся в воздух, но второй не подкачал. Силы были неравны и через мгновение стражник упал в беспамятстве.
     - Что ты тут копаешься? Снимай его доспехи, хотя бы наплечники - сойдешь.
Длоинг принялся снимать форму стража. Наверху Армин наблюдала за действиями дворфов. Она оставила веревку болтаться у скалы, ведь дворфам подниматься по ней.
Длоинг приладил доспехи и Трандир одобрительно щелкнул по наплечнику:
     - Заправский тенегорнец. Давай, вперед. Только особо не наглей. И молчи, а то сразу признают.
     - Да, добрый дворф, двинем далее.

Два дворфа, один в доспехах стражника, другой босой и держащийся в нескольких шагах позади, проскользнули в крепость. Учитывая суету, поднявшуюся из-за скандала у ворот, двоим дворфам поначалу повезло. Держась темных углов, они спускались ниже и ниже. Трандир пока шел, проверял все двери, вглядывался в значки на досках и качал головой. А вот тут встрепенулся. И было отчего, ведь слева потянуло запахом очага и съестного. Кухня!
     - Кухня... обычно, она близко к центру крепости. И к помещению начальника... двигаем туда?
     - Да, добрый дворф. К начальнику-то нам надо точно.

В помещении никого не было. Длоинг оглядывает столы в поиска чего-нибудь полезного. Трандир в полутьме догорающего очага пытался найти пищевой лифт, который обычно объединял кузню с столовой и помещениями администрации. Вдруг дверь кухни заскрипела и в образовавшуюся щель хлынул поток света от факела! Трандир попытался броситься под стол, но там не было перегородки, так что дворфу пришлось скорчиться за корзиной с потрохами. Длоинг двинулся в противоположную от факела сторону. По закону подлости, в той стороне стояла большая кастрюля, которая при движении Длоинга свалилась на пол с громким звуком! Монах, не растерявшись, принялся поднимать кастрюлю до уровня лица.
     - Какого Саргераса ты тут делаешь? Диртус?! Опять?!! Я вот пожалуюсь твоему десятнику, что ты с поста уходишь, жрачку тырить!
Длоинг бубнил что-то неясно. Вошедший видел только кастрюлю и дворфа в доспехах стражника. Он разразился буйной тирадой, из которой стало ясно, что лица Длоинга он не видел.
     - А ну марш отсюда, пропойца!  И чтоб я тебя тут не видел, жадное брюхо! - Вошедший выразительно указал факелом на дверь!
     - ... не повториться! – Длоинг двинулся с кастрюлей, заходя дворфу за спину.
Трандир пробовал было ухмыльнуться, но ведь не вылезешь же из под стола? Рыжих бород у тенегорнцев не бывает. Или бывает? Че делать-то? Но тут Длоинг развернулся и огрел дворфа тяжелой кастрюлей, стараясь его оглушить. Крепка голова у тенегорцев, но удара крепкостенной кастрюли она не выдержала. После гулкого звона, рачительный хозяин кухни рухнул на пол.
     - Ну ты даешь, Дло, - Трандир выполз из под стола.
Дворфы подхватили обмякшее тело и затащили его за стойку.
     - Слышишь? В коридоре что? Бегают.
     - Шум-то прекратился, да только топот слышен. Скорее нам-то надо быть!
     - Давай-ка побыстрее, а то неровен час, вернутся. Или тот стражник очнется...

Уиллоу, поддерживаемая жрецом, вернулись в лагерь. Алекс спокойно сидел возле костра попивая воду из фляги.
     - Ну что, притомилась? Воды попей. Чтобы все вышло.
     - Пмгите..буе. - Уиллоу уже не могла извергать ничего.
     - Слышно было хорошо?
     - Да все взрывы замечательно. – Жрец посмотрел на девушку и кивнул сам себе. – Ладно, помолюсь за тебя Свету
     - жрц... рведи мня в прядок.
Алекс Усмехнулся глядя на Уиллоу. Стайнзальц начинает молиться и выпускает в пьяную заряд света. Уиллоу почти сразу почувствовала, как перед глазами весь мир стал возвращаться на свои места.
     - Хорошо, - протянула девушка, чувствуя, что тошнота отступила.
     - Ну и ладно. Надо бы начать собираться
     - Куда? - застонала Уиллоу.
     - Или как вы думаете? Ну, когда наши придут, чтобы сразу убираться отсюда.
Алекс кивнул:
     - Да, вещички надо бы собрать.
     - Соберите все это, а я полежу.. Я не могу - все кружится вокруг…
     - Ладно, нам вдвоем придется. - Стайнзальц начинает укладывать вещи
Уиллоу периодически постанывала. Алекс проверяет поклажу, все ли на месте.
     - Вы там... уже все?- прошептала Уиллоу, когда шум сборов прекратился.
     - Ну пока тут. Их ждем.
     - Закинь меня  на лошадь, чтобы не возиться со мной
     - Ну все придут и закинем.
Уиллоу чувствовала, как глаза начинают слипаться.
     - Нет.. сейчааас, - сонно шептала девушка.
     - Куда те сейчас? Спи, пока есть время.
     - Сейчас... - прошептав это, девушка заснула.
     - А что шеф ей такого влил? – Алекс с интересом глянул на спящую.
     - Да я не в курсе. Жидкость какую то техническую вроде. Дестилят для чё-то-там.
     - Суровый...
Алекс подошел к лежащей девушке и легонько ткнул ногой:
     - Как самочувствие?
Уиллоу никак не отреагировала на замечание.
     - Дай ей поспать.
     - Хррррр - прозвучал мощный храп.
     - Понятно... – Алекс пожал плечами и снова сел у костра.

... Пройдя пару поворотом, дворфы попали в коридор, явно несущий следы помещения начальствующих лиц: гладко полированные стены, перила черного гранита и все такое прочее.
     - Теперь тииххххо, - прошипел Трандир и указал на комнату внизу.
Длоинг cтупал осторожно. Чуть раздвинув ковровые занавеси, дворфы заглянули через щелку в помещение. Несмотря на поздний час, комната был не пуста. Мрачного вида, дворфийка, начальница крепости, что-то чертила за столом.
Трандир переглянулся с Длоингом. Дела... Монах пожал плечами. Показывает руками: надо ждать. Начальница повернула голову в сторону дворфов и те замерли! Но движение предназначалось не им. Почти возле них внезапно закачался ковер, оказывается, прикрывающий дверь, и в другую комнату вошел один из стражников. Длоинг оцепенел. Бойцы, не дыша, слышали, как стражник доложил, что скандал у ворот закончился и археологи вернулись в свой лагерь. Начальница недовольно процедила несколько фраз, и стражник ушел. Трандир не двигался, однако глаза его беспокойно бегали, обшаривая каждый уголок комнаты. О, на столе виднелось что-то очень смахивающее на "их" таблички. Длоинг показал на дворфийку, а затем показал пальцами "клетку". Трандир отрицательно покачал головой. Не убивать же ее!

Начальница еще несколько минут что-то перерисовывала с них, потом сгребла таблички в каменный ларец возле очага и вышла. Трандир махнул Длоингу, чтоб следил за входом и осторожно подошел к ларцу, буквально обнюхивая воздух.
     - Дло... ты замки вссскрывать умеешшь?
Длоинг отрицательно покачал головой. Трандир ощупывал крышку ларца и огорченно скривился, увидев жест монаха.
     - Вроде, она не запирала его, - почти беззвучно цедил Трандир, касаясь пальцами каждого завитка на крышке.
     - Может с собой взять, он-то тяжелый? - прошептал монах.
     - Боюсь я... а вдруг он заговоренный? И, похоже, прикреплен чем-то к полу. - Трандир покрылся потом. Время шло, а он никак не мог решиться!
Длоинг подал топор с острым лезвием Трандиру:
     - Поддеть крышку, может?
     - Ладно, готовсь...
Трандир взял топор, аккуратно засунул лезвие в щель и поддел крышку. Та подалась легко. И тут завопила сирена! Ларец окутался огненным пламенем, и по дворфам хлестануло искрами! Длоинг отшатнулся назад. Последнее что увидел Трандир перед слепящей вспышкой, это то, что ларец был пуст!
     - Там ничего! Но я же сам видел, как она сюда клала, - лихорадочно бормотал Трандир, не обращая внимания на тлеющую одежду.
     - Cкорее, надо-то дворфийку поймать. Теперь-то она наш единственный путь наружу, добрый дворф. – Длоинг встряхнул Трандира за плечо.
     - Нет, назад, к крыше! Сейчас тут будет толпа!
     - Через кухню?
Дворф не увидел, услышал, как колыхнулась ковровая занавесь и не глядя, пальнул прямо навскидку.
     - Да!

Дворфы ринулись по обратному маршруту, но почти у самого помещения на крышу наткнулись на особо бдительного стражника. Длоинг умудрялся бежать первым, поэтому на его долю выпало разобраться с охранником. Монах на полном ходу вытолкнул стража в соседнее помещение и постарался тем самым сбить его с ног. Грохот доспехов мог разбудить и мертвого, но дворфы были уже на крыше. Теперь все зависело от Армин - сумеет ли она вытащить их? Веревка болтается у самой скалы, ожидая, пока кто-то из дворфов схватится. Внезапно она резко дернулась! Трандир повелительно махнул Длоингу. Ты первый! Тот без промедлений схватил веревку и начал быстро взбираться по ней. Армин потянула веревку вверх, налегая всем телом и придерживая конец веревки ногой.Трандир увидел, как тень монаха слилась с темнотой и веревка резко ослабла. Но тут начала открываться крышка люка, и Трандир в сердцах прыгнул на нее. Послышалось ойканье, кто-то упал, но дворфу уже было не до этого.
     - Давай! - прокричал монах и тоже вцепился в веревку, помогая эльфийке.
Трандир вцепился в веревку и начал карабкаться вверх, гадая, додумаются его вытянуть или ему придется самому? Армин тянула веревку так быстро, как только могла, крепко сжимая ее ладонями. Не ко времени она внезапно подумала, что кому-то пора поменьше есть. Объединенными усилиями Трандира понесло наверх. Как только его ноги коснулись площадки, тот махнул.
     - Уходим, за мной погоня! Кто их знает, могут и вертолет послать вдогонку! - Дворф кое-как напялив сапоги, ринулся обратно на стоянку. Длоинг бежал, скидывая с себя форму стражи и забрасывая ее подальше за камни.

Огонек лагеря был едва заметен. Алекс постарался на славу, ибо дымы от «пожара» надежно скрывали лагерь от наблюдателей из крепости. Запыханные, мокрые дворфы поскидывали все оборудование и форму. Трандир еще и обмазался сажей, придавая себе пожарный вид.
     - Ну у нас все готово. – Стайн с интересом наблюдал за вернувшимися. - Можем отправлятся когда прикажете.
Трандир помотал головой:
     - Нет, похоже, они нас не видели. Если уйдем сейчас, то всем станет ясно, что мы - виновники переполоха. Изображаем лагерь. Никто никуда не уходил. Все тут.
     - Ясно. Ужин готовить?
Алекс кивнул.
     - Кстати, шуму можно было и побольше устроить. Было хорошо, но маловато было, мы едва успели.
Длоинг вытащил свою флягу и начал жадно пить. По лагерю тут же разнесся тяжелый дух спирта и трав, на минуту даже забивший запах гари. Уиллоу перевернулась на другой бок и захрапела с новой силой. Длоинг наконец остановился и лег на мешок. Потом снова перевел дух и продолжил осушать флягу. Только-только бойцы принялись за еду, как к ним пожаловал патруль. Но кислые мины дворфов, "уставших" от возни с буйной девушкой, и следы сажи на их лицах говорили сами за себя. Несколько минут ругани, и патруль удалился обратно в крепость. Можно было перевести дух...

Возвратившись на базу, Трандир сразу принялся за письмо высокому начальству. Командир не решился вести отряд в Стальгорн, имея за спиной возможную погоню и дипломатические конфликты. Поэтому он написал своему шефу о незамедлительной встрече, в связи с прошедшими событиями. Со дня прибытия на базу отряда прошли сутки. Трандир ждал.

Длоинг уставился в огонь. Трандир зло плюхнулся на табуретку и негромко проворчал:
    - Станьте дети, станьте в круг... Че стоите, как столбы? Делом бы занялись, что ли.
    - Каким?
Трандир только махнул рукой. Дар’Син молча наблюдал за языками пламени, о чем-то размышляя... о чем-то странном и непонятном, совсем лишенным смысла и далеким от дел насущных. Немудрено, что слова шефа он пропустил мимо ушей... выправил ворот своего изрядно пострадавшего, но выглядящего изящно, не смотря на все злостные повороты похода, наряда. И тут из-за ближайшего холма послышался кашляющий звук мотора. Ветер, дующий откуда-то с севера, донес до людей запах бензиновых выхлопов. Длоинг поднял голову.
    - Ой, мммать дворчиха... - Трандир приподнялся и вгляделся в ту сторону.
Алисья разок кашлянула от внезапно нахлынувшего запаха бензина. Армин настороженно прислушалась.
    - Если это те, о ком я думаю... Бойцы, а ну быстро! Грязь прибрать, шмотье задвинуть! Начальство едет!
    - Начальство... - Армин несколькими ударами запинала под телегу гору хлама: "Так то лучше".
    - Кто бы мог подумать?
Длоинг поднял тюки и потащил их в палатку.
    - Шевелись, сонные мухи! Стайнзальц, почему бинты валяются на столе?.. К Саргерасу таких новобранцев!
    - Бинты? Ща уберу.
    - Ох уж эти дворфийские крики - поди, разбери, - Дар’Син вздрогнул.

Чоппер резко затормозил перед группой дворфов и из коляски выпрыгнул дворф в большой шляпе с полями. Трандир круто развернулся к машине и спрыгнул с табуретки, отдав честь представительному дворфу с пассажирского места. На лице прибывшего застыла яростная гримаса, он явно очень спешил. Плохо дело!
    - Господин главный архштейгер, отряд по вашему приказанию …
    - И как это понимать?! - дворф не стал, похоже, тратить время на всякие любезности и
формальности.
Трандир подтянулся:
    - Не могли бы вы пояснить...

Второй дворф, в кожаном шлеме водителя, вытащил ключ зажигания и прокашлялся от столпа дыма, который валил из старой развалюхи. Дворф неуклюже спрыгнул с махины и улыбнулся, обнажив ряды желтых зубов, местами выбитых. Армин слегка кивнула ему. Дар’Син глянул на новоприбывших без особого энтузиазма и блеска в глазах... показалось, что ему вообще наплевать, кто перед ним и по каким причинам. Разве что учтиво кивнул, как и было положено, томно вздохнув. Стайнзальц принялся разглядывать начальника Трандира, а Армин подумала, что сейчас кому-то влетит...
    - Нет! Сначала, ты мне расскажешь, как так вышло, что вы уничтожили целую археологическую экспедицию, а после выкрали документы государственной важности. Ты хоть понимаешь, Трандир, что ты теперь, как и твой отряд  - преступники?!
«Разве мы кого-то уничтожили?»: задумчиво пробормотала Армин. Дар’Син плюхнулся на стул подле, закинув ногу на ногу, сложив пальцы домиком и сделав умное лицо. Длоинг принялся разглядывать транспорт, но на последних словах перевел взгляд на начальника. Трандир судорожно сглотнул, но как только врубился в смысл, тут же выпрямился еще выше.
    - Сэр! Мы не преступники! И никого мы не уничтожали! Да как вы смеете?
    - Я смею? Да как ты смеешь! Клянусь бородой Магни - это величайший позор для всей Лиги Исследователей, с тех пор, как мы повредили диски титанов доставленные нам из Ульдума…

Водитель принялся осматривать свою развалюху, которая уже очень давно требовалась в починке. Дворф изредка поглядывал на "преступников" или на своего шефа, но толку в этом деле совершенно не было.
    - Кажется, нам причисляют чужие заслуги, - шепнула Армин так, что слышал только Длоинг. Тот удрученно кивнул.

    - Мы спасли.. спасли выжившего... ну не совсем спасли, померла она. И спасли результаты экспедиции, сэр! А не совсем не то,  о чем вы говорите! Клянусь носками Магни, еще никто не мог сказать, что Трандир преступник, не поплатившись за это ударом топора! Либо вы берете свои слова обратно, либо вы мне больше не командир и я знать вас не желаю!

Водитель быстро уловил фразу Трандира и потянулся за оружием. Дар’Син хотел было вскинуть руку, в знак, знамо дело, какого-никакого протеста... таки действия шефа не казались ему разумными, но... воздержался, посчитав, что у дворфов так принято. Мало ли? Кричать - кричат - и проблемы решают так же. Водитель терпеливо поглядывал то на шефа, то на рыжебородого "преступника", ожидая развязки ситуации. Стайнзальц подумал, что в деле замешана какая то политика. Алисья отошла от костра.
    - Мы прошли через всю пустыню, чтобы доставить в Стальгорн документы высшей важности, а вы что мне?!
    - По вашу душу уже идет отряд горной пехоты из местной части, и только благодаря мне - они еще не здесь. В твоих интересах, Трандир, и в интересах твоего отряда сотрудничать, потому что только я - ваш единственный способ донести "вашу" версию случившегося. Если она конечно есть. Так что поумерь свою гордость и перестань раскидываться угрозами, а переходи к делу, коли есть что сказать.
Трандир зло сплюнул, чуть не попав на сапоги Главного археолога:
    - Мммать моя дворчиха... Давайте я расскажу, что с нами случилось, а потом уже решим, что делать. Я ведь неспроста вызывал вас сюда, Главный. Присядем? - Трандир приглашающе, хоть и резко, повел рукой в сторону столов.
    - Парень, смотри куда плюешь, - дворф-водитель выпалил из себя стандартную для него фразу. Наемника волновала полная сохранность клиента. Начальник додоволен, в кармане есть деньжата.
Трандир бросил злой взгляд на охранника: "Чья бы корова..." Армин встала за спиной командира. чтобы эти двое не сильно давили на него.
    - Присядем, - согласился дворф, именуемый Главным, и кинул хмурый взгляд на странную эльфийку в черном.
    - Минуту, главный. Я распоряжусь. Пива нам, быстро! И следите за округой!

Армин принялась изображать охрану, на самом деле – была рада послушать. Главный штейгер уселся на стул и тот заскрипел. Стайнзальц отошел чуть подальше от стола на всякий случай. Дар’Син остался на месте, с беззвучной усмешкой глянув на Элайджу. Водитель отошел от своего ржавого драндулета и подошел к столу, сделав вид, будто очень заинтересован внутренней политикой Лиги и встав так, чтобы не мешать начальнику, но мог быстро защитить того в случае угрозы. Длоинг принес пару пинт.
    - Вы ему верите? - Трандир кивнул в сторону охранника. - Это не для чужих ушей.
Длоинг встал за наемником.
    - Я полностью доверяю своим людям, Трандир. К делу.. - напомнил Главный.
    - Ваше право... Значит так, мы шли по обычному маршруту. Доставка груза "10" - пища, медикаменты. Место назначения - квадрат 23 Л, раскопки Ульдамана… По прибытию на место обнаружили, что экспедиция, в состав пятнадцати человек, включая охрану, выбита полностью. Кровищи там было... Случайно одна из копателей выжила, она умерла через сутки, но успела рассказать, что на вокруг их экспедиции творились странные штуки.
Главный пригладил бороду и сморщил лицо.

Дар’Син поднялся с места. Вдруг разговоры дворфов приобрели для него странный и очень интересный окрас. Главный архштейгер еще раз кинул недоверчивый взгляд на эльфийку. Армин скрестила руки на груди, продолжая стоять с "каменным" лицом. Водитель зло зыркнул сначала на эльфийку, а потом на "монаха", мол, валите отсюда. Длоинг добро улыбнулся наемнику.
    - Ребятушки, советую вам заняться... кхм... обедом, - дворф попытался прогнать "лишние уши".
    - Не стоит нервничать, добрый дворф, -  мелодично протянул монах.
Дар’Син злобно зыркнул на возникшего карлика.
    - Пропадали продукты, вокруг находились странные следы. Потом экспедиция ... Эй ты, это мои люди, и они вправе тут находиться!
    - Здесь все свои, добрый дворф.
    - Ты смеешь оспорить приказ начальства? - дворф кинул взгляд на Главного археолога.
    - Мы все были там, все видели. Так что ... Главный архштейгер, почему меня все время перебивают?
    - Ликот, хватит. – Главный шевельнул пальцами. - Я уже хочу разобраться в этом деле поскорее...
Водитель махнул рукой.  Армин подумала, что послушается только приказа Трандира. Стоит все так же, как будто обращаются не к ней. Трандир неодобрительно глянул на охранника. Потом кивнул Длоингу, угостил бы ты его... Дар’Син кивнул сам себе и нарочито переместился вдоль стола чуть ближе к эльфийке и Трандиру, поймав разом двух или даже трех зайцев: оказаться ближе, укрыться в тени и позлить нервного наемника. Длоинг пожал плечами и с улыбкой закрыл флягу.

    - Ну а дальше? Что вы предприняли?!
    - Рабочие экспедиции просили свернуть раскопки и запросить помощи, но главный штейгер решил продолжать. Потом копатели обнаружили нечто вроде табличек. А на следующий день на экспедицию совершили налет неизвестные в масках. Всех убили. Штейгер был также захвачен. Мы прошли по следу и ликвидировали часть бандитов, забрав у них таблички. Они у нас с собой, я не решился отправлять их почтой.
    - Ну-ка покажите-ка их.
Алисья сразу встала и направилась к палаткам. Не прошло и минуты, как гномка подбежала к Трандиру и подала тому мешок. Водитель-наемник поглядывал на рыжебородого и своего работодателя, но не оставлял без внимания и "преступников". Алисья отошла. Стайнзальц с интересом прислушивается к разговору, вдруг главный объявит, что они там нашли. Большой начальник притянул к себе мешок и достал оттуда один скрижаль, с интересом осмотрев, бросил его обратно в мешок. Армин поморщилась. "Так неосторожно бросать древнюю вещь".

    - На них, как мне показалось, какой-то шифр. Титанские руны я вижу, но прочитать невозможно. Штейгер был убит, и мы пошли по следу оставшихся налетчиков. Кстати, я не упомянул, что все они были из темножелезников, сэр.
    - Темное железо? Продолжай, Трандир.
    - Да. Нам это показалось подозрительным, особенно когда выяснилось, что следы ведут к крепости Ангор. Это же ведь подданные Мойры. Следы оборвались у крепости, но в сам Ангор нас не пустили. А на наши расспросы ответили чуть не откровенной агрессией. Об этом я еще напишу официальную жалобу, сэр.
Трандир задумался, выдавать ли тайну ночного проникновения в крепость или оставить на потом.
    - Ну а что вы скажете об обвинениях в краже документов?
    - Сэр, я понял, что здесь замешана большая политика... но вторую часть табличек надо было вернуть... Таковы правила. Я разработал план, но... - Трандир замялся. - Но табличек мы не обнаружили, хоть и забрали часть бумажных копий с них. Нас там никто не обнаружил, но через несколько часов, снявшись с лагеря, мы увидели за собой погоню.
    - Получается, что вы все же действительно вломились в крепость?!
    - Сэр! Правила Лиги гласят - добытое принадлежит добытчику! Экспедиция Лиги была вырезана темножелезниками, и я был не вправе оставлять имущество Лиги в чужих руках! – С этими словами Трандир засунул руку за пазуху и вытащил оттуда несколько листков.

Длоинг подошел к транспорту наемника.
    - Парень, пошел вон, - дворф кинул седобородому, злобно зыркнув на того. Наемник упустил из виду своего начальника и "преступников".
    - Добрый дворф, больно охота мне поглядеть на сей чудесный механизм! - монах присел перед чоппером.
    - Будто ты чего в нем поймешь, - наемник буркнул седовласому дворфу.
    - Век живем, век учимся, - монах улыбнулся и продолжил разглядывать механизм.
Длоинг развернулся к наемнику:
    - Откуда диковинка?
    - Подарок от одного работодателя, - наемник кинул дворфу, хоть это было и не совсем правдой.
Длоинг бросил коротки взгляд на эльфийку и барона. Армин поймала на себе взгляд Длоинга. Наблюдает.
    - В ремонте неприхотлив ли он, добрый дворф? - монах ткнул пальцем на чоппер.
    - Ни сколько, - полукровка с гордостью ответил, обнажив свои желтые, местами выбитые зубы.
Длоинг доброжелательно кивнул наемнику и отошел в сторону.

    - Правила Лиги! Вот именно поэтому ты до сих пор командуешь одним отрядом Трандир. Времена изменились, нужно думать о политических последствиях!
    - Вы думаете, я не понимаю о последствиях?! Поэтому я и написал вам. Потому что ситуация вне моей компетенции!
    - Хорошо, Трандир. По старой памяти о твоих заслугах и твоего отряда, я попытаюсь разобраться в ситуации и помочь вам, но а пока... – Главный пошевелил усом. - Залазьте на дно. Я свяжусь с вами сам. И да, таблички заберу с собой. Ликот! Забери мешок.
    - Да, сэр, я понимаю! Вот, возьмите, - Трандир протянул листки Главному. - Они были оплачены кровью наших братьев. И не Тенегорну владеть ими!
    - И у меня еще кое-что для вас есть...
Трандир вытянулся.
    - Ликот, передай Трандиру «тот самый» конверт.
    - Конверт? – водитель-наемник изогнул бровь, но стремительно стал похлопывать себя по накладным карманам на своем ранце. Он выудил из одного из многочисленных отделений ранца конверт, который, на удивление, не был помят или скомкан. Наемник нехотя передал рыжебородому документ и вновь перевел взгляд на начальника.

Трандир подхватил конверт и, не глядя, засунул его в поясной ранец:
    - Сэр, я надеюсь, что виновники убийства понесут заслуженное наказание?
    - Не мне это решать, я лишь сделаю все возможное, чтобы попытаться разъяснить ситуацию и начать более подробное разбирательство по делу. Ладно, Ликот. Бери мешок, и поехали отсёдова.
    - Я понимаю, сэр. Мне видно так везет на большую политику. То ситуация с Гимлиласом, то вот эта...
    - Слушаюсь, босс, - дворф пожал плечами, подхватил мешок и мерной походкой направился к своему драндулету, насвистывая под нос веселенький мотивчик из одной дешевой таверны.
Главный поглубже натянул на голову свою шляпу и снова повернулся к отряду:
    - Да хранят тебя предки, Трандир. И вас всех, - обратился он к остальным.
Стайнзальц промолчал. Водитель, наконец, забрался на механизм и вставил ключ зажигания. Трандир отдал честь:
    - Да хранит Камень всех нас.
    - Залягте на дно и, чтобы ни слуха, ни духа.
    - Сегодня же, сэр!
    - Да хранят вас Титаны, добрые братья, - монах был нарочито добр.
    - Ну, трогай!..

Алисья проводила взором уезжающий чоппер.
    - Боюсь, добрые друзья, кабы из нас баранов отпущения не сделали, - монах подошел к столу.
Трандир оттер лоб и с размаху сел на землю.
    - Помочь?
    - Босс, ты в порядке?
    - Да в порядке я, в порядке. Не.. ну видали? Будто мы всех убили.
    - Политика. Мойра ща всем Альянсом рулить будет, не только нами. Она Ринну в доверие втерлась.
    - Подставляет нас кто-то...
    - Дло, дай твоей бормотухи... А то в глотке будто Саргерас протоптался...
    - Мы ведь не собираемся, правда, ложиться под этими мутными типами? — бровь барона вопросительно взлетела вверх. - Звучит бредово, бредово.
    - Слухи ходят - женит его на себе, - не унимался Стайнзальц. - А Андуина грохнет. И своего сыночка от Тауриссана вообще на весь Альянс посадит.
    - Будто бы он выйдет за нее, - скривилась гномка.
    - Бред, конечно, но дыма без огня не бывает
Длоинг протянул флягу Трандиру.
    - Клянусь носками Магни, - Трандир сделал огромный глоток и вернул флягу. - Подальше бы от этой политики... В лес бы, на охоту, нормальную...
    - Мойра суровая дворфийка... - принял флягу.
    - Значит, они нас опередили. Ишь как Главный орал. Грифоньего посыльного, видать, Ангор, отправил, чтоб нас под дерьмо закопать.
Армин вздохнула.
    - Хм, бездействовать - не вариант, очевидно, шеф. Выглядит все слишком странно и против нас еще в придачу.
Трандир вспомнил о конверте и вытащил его наружу.
    - Так, куда нас направляют добрые дяди из Лиги? - Трандир вчитался в текст. - Чудны дела. Могли бы и в Норд послать, чего мелочиться.
Длоинг поднял брови. Алисья заинтересованно посмотрела на конверт.
    - Куда? В Нордскол?
    - В болота, хм...
    - Ох, - барон поежился, вспоминая путешествие в Нордскол, — болота куда лучше.
    - Готовьте резиновые штаны. - Армин саркастично ухмыльнулась.
Трандир кивнул и встал:
    - Угу, и готовьте припарки и спирт. Комары там огромные, чавкают кровушку не хуже орков...
    - А что за болота? Печали?
    - Не. Где-то в чумных землях... вот что странно.
    - В чумных? - Армин настороженно покосилась на конверт
    - Там есть болота? - изумился Стайнзальц. - Не  слыхал.
    - Не хотят ли заморить нас так скоро? - покачал головой монах.
    - Что же за болота в чумных землях? - Гномка удивленно приоткрыла рот.
    - Был кто-нибудь из вас в чумных? Я вот тоже не слыхал, но раз официальное предписание, значит - есть. Хм…
    - Ох, далековато, не находите? Одно хорошо - к нашинским близко, — последние слова барона прозвучали с каким-то странным оттенком.
Трандир кинул взгляд на Длоинга.
    - Он же сказал на дно залечь? Вот и посылает... на днище...
Трандир хмыкнул. Длоинг покосился на конверт.
    - В тамошних змелях, слыхал, уже не так все и плохо.
    - Не так, но плохо. – Эльфийка пожала плечами. - Хотя... разве что для вас. А мне неплохо.
    - Плохо в достаточно меньшей мере! — с лукавой улыбкой утвердил барон.

    - Так, народ. Сегодня к вечеру нас тут не должно быть. Так что, всем живо на сборы и проверку оружия и упряжи! Хорошо хоть, без дополнительных грузов поскачем...
    - Хорошо, босс...
    - Что-то скачем от места к месту, как белки с ветки на ветку... хорошо это не закончится. Да еще и шеф этот ваш странный... и наемник его как пить дать.
    - Дак еще и не распаковали вроде ниче.  – Стайнзальц развел руками. - Хоть сейчас в путь.
    - Вот и перепроверь, а то знаю я тебя. И бинты, мать твою, постирай... Воняет тут!
Стайнзальц пошел делать вид, что проверяет свои вещи:
    - Да им все уже этим бинтам. На выброс. Я их достал на ветошь оружие чистить. Иначе сожгу.
Армин поправляла подпруги на седле.
    - Ты там бывала, добрая эльфийка? - спросил монах и медленно поплелся к мешкам.
    - Была... была... Часто там бываю, - буркнула Армин.
Длоинг закидывает мешки, поглядывая на Армин. Дар’Син рукой убрал с прохода в палатку серого цвета ткань и вошел внутрь... да, дорога ждет длинная, надо приготовиться получше. Алисья стала осматривать мешки. Дар’Син нацепил на плечо кожаный, потрепанный временем наплечник, который, видать, был чуть ли не ровестником барона... взял саблю, пару пистолей и свою резную трость.
    - Ох добрые Титаны. А чего ждет-то нас в тех землях? - вернулся монах к огню.

    - Так-так, - Дар'Син натянул на руки перчатки, перехватил трость и оперся о неё обеими руками, оглядев группу.
    - Стайн, давай их мне. – Армин обратилась к жрецу.
    - Забирай! - Стайнзальц махнул в сторону кучки старых бинтов.
    - Расточительство... - Армин сгребла в охапку бинты. Потом все-таки решилась. – Кстати, тебе, жрец, нужно научиться хоть какой то обороне. И тебе, гном. В тех землях, слыхала, нежити навалом. Вот именно. Навалом.
    - Свет - моя оборона, мертвая.
    - Нежити, - интонация монаха прозвучала странно.
Но немертвую не так легко было смутить:
    - И ваша "доброта" нежити до лампочки. Безмозглая она. Никто не посмотрит на то какого вы роста или возраста.
    - Нежити... нежити, пулю в лоб и голову с плеч - вся суть «нелегкой» схватки с мертвецами... - Дар’Син усмехнулся.
Длоинг поглядел на барона. Трандир протянул Армин плоскую коробочку с зажимом для пояса. Немертвая взяла коробочку и вопрошающе  взглянула на Трандира.
    - Держи, это тебе для меча, абразивная смола и чуток магии для усиления. Заслужила, рыцаренша.
    - Благодарю, босс. Армин сдержанно кивнула.
    - Уж не знаю, что там такие как ты используют, но от нашей абразивки никакому оружию вреда не будет.
    - Я лучше использую это для отряда. Вот гномке б что-нибудь нужно сделать. Может кинжал старый переточить...
    - Длоинг, тебе тоже подарочек дам. - Трандир протянул монаху связку чудно переплетенных ремней. Чтоб рука не скользила. А то в болотах - мокреть, все размокает.
    - Спасибо, добрый дворф! - монах поклонился.
    - Не за что, бойцы. Похоже, вляпались мы по самое не могу. Так что, все, чем могу помочь.
Армин задумчиво посмотрела на гномку. Алисья посматривает на свой кинжалчик, висящий на поясе.
    - Гномку бы совсем бы отправить куда подальше, а? – Трандир жалостливо и чуть  пренебрежительно посмотрел на Алисью.
    - Там где большой не пройдет - мелкий проползет. Может и пригодится она...
    - Куда ты её отправишь? В Громоварку официанткой? – фыркнул Стайнзальц.
    - Все ж безопасней, чем на болотах...
    - Пригодится... – Дар’Син пожал плечами. - Все-таки несемся к черту на рога.
    - Я бы хотела попробовать помочь, хоть как-то, - гномка неуверенно посмотрела на командира.
    - Пусть учится хотя бы гранаты кидать. Кидать-то умеешь, мелкая?
    - Кидать? Конечно умею, если есть что.
    - Тогда будет тебе "что". В ближнем бою от тебя помеха только, а так хоть и заедешь чем по лбу супостату.
    - А разве-то, не жрец - добрая гномиха наша? - Длоинг покосился на Стайнзальца.
    - Да она вроде как и жрец, а вроде как чего коснись и не умеет ничего. – Стайнзальц пожал плечами. - Недоучили её видать.
    - Зато тебя, видно, переучили, - буркнул, отходя, Трандир. - Самомнения хоть залейся.
    - Что толку от жрецов. - Армин хмыкнула. - Разве что как лампочками светить. Стайн вон чуть что "лапки вверх".
    - Свет на нежить очень хорошо действует, потому пригодятся. – Длоинг поглядел на гномиху, а потом на жреца.
    - Я действовал по инструкции! Знаешь что это такое, мертвая твоя голова?
    - Толку от тебя. Инструкция...
    - Инструкции умные люди пишут, не чета некоторым эльфам.
    - Только некоторым, - улыбнулся Дар'Син дворфу, присев на табурет.
    - Своя задница дороже остальных - вот твоя инструкция... - Армин хмыкнула и вернулась к своему коню.

Трандир отошел к пакгаузу и через несколько минут вышел с плоской коробкой, тяжелой, судя по всему. Алисья взяла протянутую ей коробку, и почтительно склонила голову.
    - Держи, и смотри не вырони. Там гранаты. К вечеру приедем на место, покажу что и как.
    - Спасибо, буду с ней как можно осторожнее.
    - Их пока даже трясти можно, главное в огонь не кидать. Так что не колотись попусту.
Алисья кивнула, учитывая слова Трандира.

    - Ей бы учебник какой, по жреческому делу. Может в дороге выучит чего. Надо бы в библиотеку какую по дороге заскочить и позаимствовать.
Трандир усек последние слова жреца.
    - Какие учебники, мудреный?! Даже я, темный охотник, знаю, что сила Света от веры идет. От веры, а не от учебников!
Стайнзальц важно поднял руку?
    - Если ни хрена не знать, то Свет не поможет. Его направлять надо! А так только пожжешь всё.
Трандир тихо ругнулся, уселся у костра с большой кружкой пива и замолчал. Длоинг также уселся у костра и принялся облагораживать грубое древко копья…

Спасибо Морвее за литературную обработку того, что удалось спасти!

     - Мило здесь. – Саркастично произнес барон, оглядывая мостовую и покосившиеся старые подвесные ворота.
     - Почему вы мне раньше не сказали, что здесь так мерзко? – Брезгливо пробурчала Уиллоу.
     - Может быть это типа как «сюрприз»? – Бодро ответил неунывающий Стайнзальц.
Голоса живых терялись где-то, но каждый звук казался оглушающе громким. Резкий запах гнили и тлена был щедро приправлен гарью. Дома на главной улице тесно прижимались друг к другу, словно пытались согреться от мертвого холодного ветра, в одиночестве блуждающего по улице. Когда-то в этом городе бушевал пожар. Он опалил здания и брусчатую мостовую, коснувшись алыми языками всего, что попалось на его пути, подобно голодному зверю. Порыв ветра поднял с обветшалых крыш хлопья пепла и пыли, после чего с небес на головы путников стали медленно падать хлопья, напоминающие снег черного цвета. Багровеющие небеса отражались в чудом сохранившихся оконных стеклах. Казалось, что в этих полуразрушенных мрачных домишках горит свет. Но эти окна уже давно слепо смотрят на пустые улицы, а крепко заколоченные кем то двери не позволяли поселиться там никому кроме крыс и насекомых. Какое-то движение привлекло внимание Трандира. Из переулка бесшумно ступая на мостовую вышел призрак девушки. Призрак направлялся прямо к отряду, но спустя мгновение просто прошел сквозь Трандира, не замечая присутствия живых.
     - Они умерли… Но даже не знают об этом. - Пробормотала Морвея.
     - Идем. Нам нужен третий дом на главной площади. – Сказал главный дворф и путники неспешно, опасливо оглядываясь, шагнули за ворота мертвого города.
     - Уж больно здесь тихо. Не нравится мне все это. – Негромко протянула рыцарь смерти и подошла, к груде разбитых вещей и ящиков. Из-под коробки выскочила пара громадных, мутировавших от чумы жуков. Уиллоу взвизгнула и стала прыгать от ужаса на месте, испугавшись насекомых.
     - Тихо ты! – Прикрикнул в свою очередь Трандир и парой оплеух успокоил девушку. Рыцарь наступила на одного из жуков, размазав его по камню.
     - Лучше здесь ничего не трогать. – Пожав плечами, добавила эльфийка и отряд двинулся дальше вглубь города. Всеобщее запустение зарождало в душах тревогу и рождало чувство страха и настороженности. Порыв ветра прокатился над городом. Захлопали и заскрежетали проржавевшими петлями ставни. Гул, похожий на стон умирающего в агонии существа – гул оставленного города почившего в небытии.
     - Куда говоришь нам нужно? – Армин подошла к старому, опаленному огнем уличному указателю. Левая стрелка гласила «Площадь старейшин», а правая «Площадь рыцарей».
     - Третий дом на главной улице нам нужен. – Отозвался Трандир.
     - Идем на Площадь рыцарей? – Спросил Даренар
     - А мне кажется, что Площадь старейшин звучит лучше. Ведь люди, как и эльфы почитают старших?
     - Проверим их все. – Пресек споры Трандир и путники пошли дальше к вратам, разделяющим Торговый Квартал от Площади Рыцарей. Дворф шел первым следом за ним остальные. Едва Трандир шагнул в арку ворот, тяжелая решетка с грохотом опустилась. Испуганные шумом крысы с писком шмыгнули по земле. Звон ударившей оземь решетки эхом отдался где-то эхом. Едва члены отряда подняли решетку окно на одном из этажей разбилось и на улицу выскочили две «рванных» тени. Две гаргульи зависли над землей, шумно втягивая воздух, и странновато глядели словно бы «через» живых.
     - Чего они ждут? – Шепнул Трандир, схватившись за ружье. Он боялся стрелять. Ведь звук выстрела сможет разбудить еще больше умертвий.
     - Свет… Свет… Свет… - Рассеянно стала шептать молитвы Уиллоу от страха прижимаясь к стене.
     - Тихо… Тихо! Мне кажется эти твари слепые. – Шепнула рыцарь. Но одна из гаргулий повернула ужасную морду к жрице и атаковала ее. – Морвея схватилась за клинок, но животное увернулось от удара. Сделав в воздухе вираж. Замах Даренара же рассек животное на две половины мертвым грузом упавшие наземь. Вторая гаргулья взвизгнула и взмыла в небеса, удалившись прочь.
     - Не следовало ее отпускать. – Шепнула Армин и подошла к груде старого барахла ютящегося в нише городской стены. – Я думаю, вам следует надеть на себя что-то из этих вещей. Это отобьет ваш запах живых.
     - Что ты там говоришь про одежду? – Произнес подошедший главный дворф, подняв с земли какую-то тряпицу. Вонь от нее шла отвратительная. – А мы не заразимся?
     - Нет, одежда не заразна. – Эльфийка чуть наклонилась к дворфу, чтобы он слышал ее. – Не будем пугать их еще больше, но заразиться можно через укус и от когтей.
     - Так, все берем вещи из этой кучи и одеваем. Можно повязать поверх вашей и поверх сапог. – Скомандовал Трандир.
     - Что? – Возмутился Даренар, подняв с земли покрытый плесенью обрывок материи. – Обматываться в эту вонь?
     - Ага. Новая мода от синдорай. – Хохотнул Стайнзальц, натягивая человеческое пальто.
     - Лучше в эту вонь, чем будет нами вонять в этом городе. Ты бы хоть полы подвязал. – Хмыкнул Трандир, оглядывая жреца. – Сам-то, небось, не догадаешься.
     - А мне так больше нравится. – Пробормотал жрец, оглядывая себя. – Мне кажется, что так больше стиля, когда сзади волочится.

Путники брезгливо брюзжали, экипируясь в вонючие лохмотья, а затем тихо пошли дальше.
     - Может быть этот? – После долгого оглядывания домов произнесла рыцарь, указа на один из наиболее сохранившихся домиков.
     - А он третий? – Пробормотал главный дворф и принялся считать, но очень быстро запутался и, махнув рукой, пошел дальше.
     - Кстати, тут есть еще одна площадь. – Кивнула Армин на еще один указатель. – Королевская Площадь. Звучит очень даже «по-главному».
     - Сюда. – Махнул Трандир и выбил мощным ударом приклада прогнившую доску, закрывающую вход в маленький домик.
     - Фу, как здесь мерзко. – Поморщила носик Уиллоу.
     - Интересно, а чего ты ожидала тут увидеть? – Парировал Трандир.
     - Наверное, Королевские Покои. -  Пробормотала рыцарь.
     - Так, переверните здесь все. Скоро ночь, придется ночевать здесь в этой помойке. – Скомандовал Тран.
Пока живые ворочали и двигали обломки мебели, Армин подошла к старому шкафу. Ей показалось, что там, что-то шуршит. Распахнув дверцы, она обнаружила упыря. Умертвие, выскочило из шкафа, обезумев от неожиданно ударившего в глаза света. Все схватились за оружие. Кожа и остатки плоти свисали с костей мертвеца. Язык вывалился на бок, а из гнилой пасти капала зеленоватая слюна. Даренар размахнулся кликом и ударил по упырю, надеясь снести ему голову, но его меч отскочил от костяной черепушки, не причинив вреда. Морвея кинулась в сторону, закрывая собой остальных, ведь ей не страшна чума – она уже один раз умерла. Стайнзальц прочел заклинание. Луч света вырвался из его ладоней и обжег упыря. Существо обезумев от ужаса кинулось к Уиллоу. Острая кость ранила ее в ногу, прежде чем упырь напуганный взмахом меча эльфийки рванул к двери и едва не наткнулся на кого-то в дверях и пустился наутёк.
Все кроме Стайнзальца уставились на дверь. Жрец один бросился к раненной девушке и принялся ее лечить.
     
     - Бритта Фрейзер. Лейтенант Серебряного Авангарда, а вот кто вы? – Кажется, что лейтенант была удивлена, встретив здесь кого-то. А дольше всего ее взнляд удерживался на рыцаре смерти. Все взгляды устремились на незнакомку. Ее гербовая накидка и серебристый доспех указывали на принадлежность к ордену, но вот отряд лиги исследователей смотрел на девушку с явным недоверием. Немного подумав, девушка метнулась к раненной и раздраженно крикнула - «Отойдите все». Отряд медленно отступил. Взглянув на рану лейтенант облегченно вздохнула.
     - Ничего страшного. Эта рана затянется без последствий.
     - У нее там нет… Серых пятен и следов омертвения? – Спросила Армин.
     - У нее – нет! – С сарказмом ответила Бритта.  – Морвея покачала головой и ушла вглубь комнаты.
     - А вы тут, смотрю одна совсем? – спросил Трандир.
     - В Андорале много дел, теперь дежурим поодиночке. Но не беспокойтесь, я и одна убью больше нежити, чем вы все вместе взятые. А вот что вы здесь делаете? Живых здесь быть не должно. Кто вы и откуда?
     - Мы отряд Лиги Исследователей. У нас задание, лейтенант. А уж вы - то нас поймете. Приказ есть приказ. Хоть к Саргерасу на рога. Но если прикажут – пойдешь.
     - Что не нашли более безопасного места свои древности из земли выковыривать?
     - Нам нужны бумаги. Архивы. Третий дом на главной площади. Может, поможете нам?
     - Хм… - Ответила Бритта. – Помочь помогу, но бумаги вы вряд ли найдете. Мародёры тут шастали. Все ценное, что можно унесли уже давно.
     - Ну, поглядим, может и осталось чего? С вами то мы уж точно справимся. – Намекнул Трандир.
     - Я нянчится с вами, не буду, ну да ладно. Идем. – Лейтенант вышла и, потрепав по холке коня, ловко залезла в седло. Отряд ступал за девушкой, уверенно правившей коня по улице. Но то, что их облапошили, они поняли чуть позже, когда конь Лейтенанта шагнул за городские ворота.
     - Эй? Она что нас к выходу привела? – Вскрикнул Даренар и схватился за рукоять короткого меча.
     - Нечего вам здесь делать. – Произнесла Бритта.
     - Но у нас ведь задание. – Произнес Трандир и всплеснул руками.
     - Идти туда – это безумие. И в этом я вам помогать не буду.
     - Не собираетесь помогать, тогда хотя бы не мешали бы нам. – Раздраженно произнесла рыцарь смерти.
     - Вот именно. Не хочешь помогать. Так бы и сказала, а не морочила нам голову. – Даренар схватился за меч.
     - Да нечего с ней разговаривать! Убьем эту обманщицу! – Прорычала Уиллоу. В ее голосе появились странные звериные нотки.
     - Я вас не держу. – лейтенант развернула коня и направила его к дороге.
     - И то верно. Убьем ее. И кинем в тот дом, где сейчас были. Все подумают, что это нежить ее укокошила. – Поддакнул Уиллоу Даренар.
     - Да что с вами? С ума что ли посходили? – Раздраженно скрестила руки на груди Морвея. – Надо было ей что-нибудь предложить.
     - Да я предлагал. Но они вона какие. Упертые. – Пробурчат главный дворф.

     - Это все Трандир виноват. – Фыркнула Уиллоу. – Он позволил ей нас обдурить.
     - А ну, девочка, закрой свой рот. – Трандир схватил девушку за грудкИ и несколько раз встряхнул. – Еще одно слово и тут на одного мертвеца станет больше.
     - Ладно. – Подстыла девушка и притихла.
     - Что теперь делать. Заночуем здесь. Пошевеливайтесь. – Приказал Трандир. – Развести костер и озаботиться об ужине. Все ясно?

…  Трандир мрачно сел на ближайший табурет, жалобно скрипнувший под его весом.
       - Приплыли, носки Магни...
После произошедшего Дар’Син держался в сторонке… оно и неудивительно. Чертовы Авангардовцы уже второй раз обвели его вокруг пальца. Его. Хотя в данный момент его волновало даже не это, а то, что в этой дыре придется просидеть еще больше времени, чем уже было просижено. Вот сейчас барон, забравшись в какой-то темный, просвечиваемый только зажженным с помощью магии огоньком, уголок, пытался что-то записывать в свою книгу. Дряблый, почерневший от времени стол для этих целей подходил, скажем прямо, не то, что бы очень хорошо… но уж что есть, то есть — невзгоды дальних и Светом забытых земель. Одна заметка, вторая, следом — третья. Зарисовка. Странности-странности. В это время Дар’Син никогда, ничего и никого не слышал и не слушал. Просто «потому что». Перо характерно скрипело, не самый приятный звук, надо сказать… по крайней мере, теперешний его обладатель так считал. Буквально-таки неживой раздражитель. Периодически браслеты барона позвякивали, прикасаясь к деревянной поверхности стола при перелистывании. Стайнзальц тоже уселся на стул. Армин разглядывала почерневшую от времени картину на стене. Уиллоу, принюхиваясь, злобно смотрела на Трандира:
       - Ты... приплыл, - прорычала она.
       - Заткнись, оборотень... Если бы не твоя истерика, может и вышло бы что путное.
Армин нахмурилась и подошла к Уиллоу:
       - Пасть закрой! От твоего нытья житья уже нет!
Глаза Уиллоу округлились от удивления:
       - Что ты сказала, мертвячка?
       - Еще одно слово и укорочу тебе язык. - Армин ткнула воргеншу пальцем в плечо.
Трандир мрачно хмыкнул. Так ее, Армин, так, эту стерву приблудную. И чего это я ее до сих пор не пристрелил? Даренар продолжал не обращать внимание на творившееся вокруг. А крики до его ушей и вовсе не доходили, лишь только скрип. Доставучий скрип. Тут вдруг ножка стола хрустнула, подкосилась, и конструкция с подобающим грохотом разложилась на полу. Барон стукнул кулаком о стену и принялся поднимать свои труды.
       - Барон, ты там чего творишь?!

Уиллоу уставилась в синие глазницы Армин, чувствуя в них реальную угрозу.
       - Не деритесь, - миролюбиво пробормотал Стайнзальц.
       - Все? Успокоилась? - Армин погладила рукоять меча.
       - Ты..ты.. - начала было снова злиться Уиллоу, но посмотрела на рукоять меча Армин, и, оскалившись, развернулась и прошла к свободному стулу.
Армин смерила воргеншу взглядом и отвернулась. Трандир одобрительно кивнул Армин, встал и снова подошел к сломанному ящику с печатью.
       - Тишина! - крикнул Дар'Син, подняв книженцу, смахнув с неё пыль и захлопнув... напоследок еще подтолкнул ногой одну из деревяшек — бывших частей ножек — которая полетела вниз.
       - Не указывай мне. – Армин ткнула пальцем в сторону барона.
Даренар невозмутимо подсветил пространство вокруг себя:
       - Мда... этот стол точно нежилец.

Уиллоу грызла когти, наблюдая за происходящим, и бросала язвительные взгляды в сторону Трандира. Какой аппетитный карлик!
       - Мы будем, что-нибудь есть? - рыкнула Уиллоу
Трандир снова поднял крышку ларца, но тут же опустил: в такой темноте не было возможности рассмотреть то, что он хотел.
       - А ты что-нибудь приготовила или чем-то заслужила еду?
Уиллоу зарычала в сторону Армин, показывая свое недовольство. Стайнзальц спокойно ждал, пока начальство не решит, что делать дальше.
       - Барон, дай свечку на пару минут.
       - Если б была свечка, — громко сказал Дар'Син, после чего выдохнул, приблизившись к Трандиру и поднеся поближе ладонь, в которой мирно расположился магический огонек.
       - Во, в ящик посвети - поглядеть повнимательней хочу.  - Трандир снова приоткрыл крышку и подставил внутренность пустого ящика под неяркий свет.
       - Хм... Ящик старый, простоял тут демон знает сколько... Как думаешь, барон, много тут было сложено?

Уиллоу встала со скрипучего стула и стала медленно расхаживать вдоль стеллажей с книгами. Воргенша начала медленно рассматривать книги, с различными неизвестными названиями
       - Что, Элайджа, - рыкнула Уиллоу в сторону дворфа, - опять ты как раб сидишь на месте?
Стайнзальц посмотрел на воргеншу как на идиотку. Уиллоу заметила, что ответа от дврфа не последовало, тихо прорычала "воргенофоб" и начала разрывать старые пыльные завалы книг в стеллаже и одна из них заинтересовала воргеншу. Уиллоу аккуратно вытащила лапой книгу и рассмотрела название "Темная энергия хаоса".

Армин оглядывала полки. Взгляд вдруг выхватил из темноты поржавевшую лампу. Даренар поднес руку поближе, между тем, складывая книгу в сумку.
       - А зажечь этим огоньком можно? - Армин показала рухлядь Дарсину. - Кажется в лампе осталось немного масла.
       - Хм, - развернул голову барон и щелкнул пальцами: огонек перелетел в лампу.
Армин держала лампу, пытаясь светить дворфу. Трандир почти залез головой в ящик, раздраженно бурча, когда собственной головой перекрывая доступ свету:
       - Похоже, ящик был сделан буквально под пару книг, ну, может быть - под три.
       - Может, три. Скорее всего, три.
       - Вон тут, видишь, следы от пыли. Совсем чуть-чуть, но заметно. Такое бывает, когда книги долго в ящике лежат. Тогда и можно определить... - Трандир кряхтя, разогнулся. - Толстая книжица была... Не соображаете, что к чему?
       - Не особо, если честно, — скрестил барон руки на груди, хмыкнув. — В следующий раз я точно прикончу авангардовца.
       - Зачем эта магесса забрала книгу? Они тоже ее тут искали? Или просто мешают нам?
       - Да я вот начал сомневаться, что она ее забрала. Смотри, если книга лежала тут, то по следам пыли, - Трандир прикинул, - это где-то толщина была с мою ладонь. Не могла она ее под балахоном унести.
       - Поищем среди полок?
       - Она же маг.
       - Под платьем там было, ну может, в два пальца, а тут - это ж тяжело было, да и выделялось бы сразу, а я только потом заметил, когда она на ветер вышла.
       - Трансмутация эта могла сработать или еще какая хитрость. Навскидку не брошу.
Трандир задумчиво покивал.
       - Да и к чему ей было сматываться, в таком случае? — мужчина сделал шаг назад, к своему старому месту, и взял ружье в руки.
       - Книга-то старая, барон. Ты бы рискнул старые магические книги трансмутировать,а?
       - А она была магической? — брови барона поползли вверх. — А на «дне» весело.

Уиллоу прислушалась к разговору команды и ехидно бросила:
       - Тупые, если бы она ничего не скрывала, то не обдурила бы нас.. тебя.
Армин звонко поставила лампу на пол:
       - Похоже твоя пасть не закрывается. Может, повторишь свою фразу о тупости мне в лицо?
Уиллоу читавшую "новую книжку", бросила взгляд в сторону Армин и ехидно зарычала – засмеялась:
       - Храбрая мертвесса нашлась - мозгов совсем нет.
Армин вытянула из перевязи меч, сверкающий в полумраке. Уиллоу мгновенно отскочила назад. Трандир покосился в сторону разборок, поморщился, но ничего не сказал. Даренар двинулся к остальным, решив посмотреть, что у них да как.
       - Мозгов!? Тебе ли о мозгах говорить?!
       - А ну попробуй только прикоснуться ко мне!
       - Успокойтесь.
Даренар с характерным звуком принялся перезаряжаться, будучи совсем рядом. Армин покосилась на Трандира. Тот мрачно кивнул и отвернулся. Уиллоу дико зарычала, мышцы напряглись, отчего остатки платья еще больше начали рваться.
       - А что если попробую? - Протянула руку, чтобы схватить воргеншу за грудки и приложить хорошенько о книжный шкаф.
       - Значит так... — начал тихо Даренар и тут же выкрикнул:
       - ВСЕМ ЗАТКНУТЬСЯ И СИДЕТЬ ТИХО!
       - Заткнись. Даренар, и не лезь не в свое дело.
Трандир демонстративно начал смотреть в сторону полок. Уиллоу ударила по рукам Армин лапой и отскочила еще раз назад:
       - Я тебе сейчас остатки мяса изорву, мертвое отродие - главной себя вообразила!
Уиллоу неудачно оцарапалась об один из шипов, густо насеянных на доспехах немертвой. Ворген зарычала от боли, прижав к себе лапу из которой потекла кровь. Даренар склонил голову набок, сделав шаг назад для собственной безопасности и взяв на прицел эльфийку.
       - Тя подлечить, волчиха? – донеслось с места Стайнзальца. - Или сама ся залижешь?
Армин настойчиво подошла ближе, ехидно ухмылясь и поигрывая руническим клинком.
       - Берешь свои слова обрадно, лохматая?
       - Я сама, воргенофоб - бросила она в сторону дворфа, а потом глянула на Армин. – Черта с два, умертвие!

       - Барон, подь-ка сюда... Давай, давай, дело есть.
       - Шеф, что ей первым от... — его вопрос Трандир прервал своей просьбой, — ах.. хорошо-хорошо.
Трандир тихонько пробурчал барону: "Не мешай ей, пусть зубы пообломает." А громко добавил:
       - Барон, где бы ты запрятал книгу, если не сможешь унести ее с собой? Вдруг магесса собирается вернуться сюда...
Уиллоу начала шептать некое заклинание, орошая окружающих слюной.  Армин сделав подсечку лап воргенши нанесла удар рукоятью в область лохматой головы. Уиллоу попыталась уклониться от удара, но шарик на рукояти меча все таки заехал ей чуть повыше ушей. Уиллоу зарычала еще сильнее и упала на пол, поскуливая.
       - Тут и прятать-то негде особо, шеф, — пожал плечами барон. — Но поглядеть можно... Она магическая, говоришь?
Трандир пожал плечами.
       - Похоже на то. Только - поосторожнее. Вряд ли она лежит прямо на полке. Походи, пощупай воздух, вдруг где магией воняет, а? И лампу возьми, я вон тот факел сейчас зажгу.

Армин наступила воргенше на когтистую руку и приставила острие меча к глотке. Уиллоу прорычала – и, прикрыв глаза, быстро шепнула заклинание, сконцентрировала все силы на нем – барьер!
       - Командир, тут щас вивисекция произойдет! – заорал Стайнзальц. - Вы бы вмешались.
Стайнзальц встал со стула и подошел ближе к дерущимся. Барьер и меч сцепились в равной схватке. Армин чувствовала, что не может двинуть мечом даже на миллиметр, но и ворген понимала, что стоит ей на мгновение ослабить заклинание, как мрачное железо вонзится ей в глотку.
       - Бери. Свои. Слова. Обратно. - Не унималась Армин. Меч потрескивал и дрожал в руках.
       - Нет, труп ходячий. - скулила Уиллоу, пытаясь не сдаваться, концентрируя все силы на барьере.

       - Какие задачи... начнем с того, что я не магистр Кирин-Тора, который магию за милю чует. Так что не думай, будто я тут с пары минут наткнусь на нужное
       - Давай, баронушка, если не ты, то я тут тем более бесполезен. - Трандир уморительно умоляюще посмотрел на ДарСина. - Я пока пошурую так, что вижу.
       - Ой... и иди - разберись с этим ходячим кошмаром в виде двух нездоровых бабех, — Дар'Син взял лампу и двинулся вдоль комнаты.
Трандир подошел к борющимся и склонил голову, не торопясь влезать в схватку.
       - Мда... Веселимся, значится.
Армин выдернула клинок из барьера, едва не задев Стайнзальца, неосторожно подошедшего сзади. Барьер мгновенно спал, и воргенша тяжело прохрипела от усталости.
       - Так и сдохнешь на полу, скуля по собачьи а не по волчьи, да Уиллоу? - Армин коротко взглянула на Трандира. - Босс, я считаю ее обузой.
Уиллоу отползла в угол и заскулила так тонко, что будь она человеком, то рыдала бы навзрыд.
       - Я тоже, Армин... Но не Авангарду же ее сдавать. Ладно, разошлись и занялись делом. Уиллоу, хватить скулить! Только это и я видел от тебя, псина нервная!
       - Командир, она ранена а лечиться не хочет. Насильно исцелять?
       - Не надо раскрывать рта, если не можешь ответить за свои слова. - Армин убрала меч за спину и глубоко вздохнула.
Уиллоу не обращала ни на кого никакого внимания - просто сидела и рыдала.
       - Я тебя предупреждал, Уиллоу, чтоб не возникала? Предупреждал. Говорил, что пристрелю, если услышу что-то, что мне не понравится?! Говорил.

Тут Даренар принялся разгуливать по комнате, вороша ружьем обломки. Звучало какое-то невнятное бормотание, шаги, шорохи, скрип — все это, уйма неприятных звуков. Не скрыть, мужчину сбивали эти неотесанные идиоты, в виде двух нездоровых воительниц, но куда уж деться. И тут, неожиданно, реку мыслей и размышлений остановило небольшое сияние. Это рука, с каждым шагом она сияла все более и более. Да, что-то тут есть, хотя... тут же была маг. Все предметы тут могут вонять магией... А может: эта книга что-то особенное?.. Еще шаг — свет начал пропадать — перелет. Шаг назад — уже лучше. Но тут же пусто... снова хитрость!

       - Оставьте меня одну! - послышался рык воргенши. - Я вам не спектакль, - закончила она и ткнулась в стену лбом
       - Что мне делать, Трандир? Вы ищите книгу?
       - В общем так, в следующий раз - я не буду никого останавливать. Пора тебя учить, девчонка, что за свои слова можно получить по ушам. Все! Разошлись! Армин, смотри за входом. Стайнзальц... в общем, от тебя толка все равно нету, можешь сидеть на попе ровно.
       - Есть! – Стайнзальц уселся на стул снова.
       - Я к барону, и чтоб тихо тут было.
Барон приставил винтовку к перилам и опустился на одно колено: «Что же тут есть?.. Оно должно быть где-то тут. Ответ совсем близко» — он постучал по половице. Это слишком просто... а может — маги Авангарда слишком глупы? Трандир ориентировался по звукам и колеблющемуся свету. наконец, он увидел барона, стоявшего на коленях, и тихонько подошел.
       - Что-то подозрительное?

Армин скрестила руки на груди, поглядывая то на вход, то на Даренара, занятого делом. Уиллоу глухо в последний раз прорычала и почувствовала, как тело начало меняться. тело вновь приняло человеческий облик, волосы зашли под кожу, обнажив девственно чистую белоснежную кожу, лицо вновь стало человеческим. Платье, растянутое и порванное, теперь сидело на теле как мешок с дырами, показывая окружающим небольшие кусочки кожи. Уиллоу медленно встала и, словно мышь, тихо прошла к стеллажу, где нашла интересную книгу. Уиллоу , найдя ее там, где бросила, аккуратно схватила ее и спрятало за платьем, придерживая ее рукой.Армин прошептала сама себе: «Присмирела вроде бы...».

Даренар поставил светильник рядом и достал один из ножей:
       - Я что-то чувствую в этом месте.
Трандир тщетно попытался разглядеть пол возле барона:
       - Помочь, что ли?
       - В принципе... мне не помешало бы разобрать тут все эти доски.
       - Хм... - Трандир молча опустился на пол, вытащил свой тесак и принялся искать щели в полу, пытаясь вывернуть короткие доски.
       - Я не уверен, что маги настолько глупы, чтобы прятать магическую... хм... реликвию под половицей, но... все может быть.
       - Тут я чувствую что-то особое.
       - Лучше перебдеть, чем недобдеть, так говаривал.. ух.. наш сержант. - Трандир кое-как отворотил кусок доски и вопросительно глянул на барона. - Дальше отламывать?

Стайнзальц заметил попытку спрятать книжку:
- Командир, тут эта покусанная какую то книжку се под юбку запихнула!
Уиллоу мгновенно глянула на Элайджу, потом на Трандира. Армин услышала скрип выворачиваемых досок и заинтересованно взглянула на Трандира и Даренара. "Чего это они?"
       - Хм... ничего, — оглядел барон отломленное и повел рукой чуть в сторону, все еще сияет. — Тут еще одна.
Трандир не слышал зова жреца, усердно пыхтя над следующей доской.
       - Армин, подсоби-ка.
Немертвая повернулась было к Стайнзальцу и подняла бровь, но тут же пошла к боссу. Уиллоу испуганно глянула на удаляющуюся Армин и облегченно вздохнула.
       - Попробуй только еще раз что-нибудь сказать, и я лично добавлю тебе яд в суп, Элайджа - прошептала Уиллоу.
       - Да ну. Книгу доставай и сюда клади!
Уиллоу нагло улыбнулась, вытирая порванными рукавами застывшие на щеках слезы.
       - Нет, мой дорогой - не дам.
       - Ну как хочешь, сама потом с начальством разбирайся
       - Это не та книга, которую они ищут - я вам ничего не рушу, дворф.
       - Вот и разбирайся с ними потом та или не та. Я все равно в ихней магии не понимаю ничего.

       - …Давай, вон ту доску выворачивай.
Армин достала снова свой громадный клинок и поддела им доску. Налегла на лезвие, как на рычаг.
       - Вы решили тут все по досочкам разобрать? - Пыхтя шепнула эльфийка, выворачивая доску.
       - Во... такой-то дурой доски ломать - одно удовольствие, - Трандир ухмыльнулся, видя как громадное лезвие без особых усилий вывернул сразу две половицы.
       - Пожалуй, так его еще никто не применял. - Армин усмехнулась.
       - Если это работает — почему нет? — барон вновь наклонился и откинул доску. — Смотрите-ка, что-то есть! — Дар'Син протянул руку.
Троица заглянула в образовавшийся провал, но там - ничего не было. Трандир переглянулся с Армин и бароном.
       - Это стекло поблескивает. Осколки, кажись. Мусор. Или... Магия? - Армин потерла глаза. - Прятать что-то под половицами и без магических штучек?
       - А откуда там стекло взялось, под полом-то? - Трандир было потянул руку.
       - Нет, тут точно что-то должно быть
Трандир остановил движение и неуверенно потянул руку назад:
       - Чего-то это мне не нравится.
       - Я слышала про одну штуку. "Незримое расширение" называется... - Армин задумчиво потерла подбородок. - Некоторые так саронит провозили. Вроде бы кошель. А руку сунешь - там бездна всякой мути напрятана...

Уиллоу тихо подплыла к стулу и, со скрипом присев на него, достала из-под платья книгу
       - Интересное чтиво?
Уиллоу оторвалась от "чтива" и язвительно посмотрела на Элайджу:
       - Да, интересное, стукач – хочешь, кое-что покажу?
       - Хе-хе-хе.
Уиллоу посмотрела на свою грудь и увидела, что одна из них полностью открыта. Воргенша зардевшись, прикрыла грудь лохмотьями и, дабы отвлечь взгляды
       - Смотри, Элайджа - ухмыльнулась Уиллоу и произнесла заклинание. Перед Элайджей появилось некое темное существо, уставившееся на него темными глазищами. Существо пропало так же быстро, как появилось.
       - У, как страшно, хехехе. Это любого жреца на первом курсе учат.
Уиллоу с удивление глянула надДворфа:
       - Ну хорошо... - прошептала Уиллоу и продолжила читать книгу.
       - Тя после первого курса и выгнали что-ли?
       - Меня бабушка учила, - прошептала девушка, - пока она не умерла. Это долгая история.
       - Это хорошо. Вот еслиб она учила тебе ПОСЛЕ этого, то это было бы уже не очень...
Уиллоу злобно глянула на то, как издевается дворф и шепнула еще кое-что, что вычитала в книжке - маленькая искра вспыхнула на его мантии оставив на месте себя дырку. Стайнзальц осмотрел микроскопическую дыру в казенной мантии и сплюнул:
       - Не страшно. На складе на новую обменяю.
       - Конечно не страшно - страшно будет, когда я выжгу тебе на лбу свое имя. Или лучше нет - "стукач".
       - Обиделась?
       - Нет, я радуюсь - ухмыльнулась девушка, вновь уткнувшись в книгу.
       - Ну, дарить женщинам радость - это моё хобби. Обращайся, если что.
       - Обязательно.

…Трандир покосился на барона.
       - Может, и опасное чего быть...
       - Магия просто так не чувствуется... — продолжил вести руку до упора барон.
Даренар уперся во что-то, так и не достигнув «земли»:
       - Опа... Барон, не томи!
       - Вот дурья башка! — врезал себе ладонью Дар'Син по лбу. — Заклинание! Чертова маг хотела меня провести! — он щелкнул пальцами и магия рассеялась. Фолиант поднялся до уровня его плеч.
       - Ну что там?
       - О.
       - Книженция...
       - Барон, хватай книгу... печать на ней та, что нужна?
Даренар взял кигу в руки и повертел:
       - Да вроде, оно, — сказал барон и показал книгу Трандиру поближе.
Армин недоверчиво разглядывает книгу в руках Дарсина. Книга чуть колыхалась, и из ее страниц внезапно вылетел небольшой листок, ловко пойманный Трандиром. Дворф с удивлением увидел на листке знакомые буквы общеязыка. 
       - Это типа оглавление? Может, магесса писала. Вон даже заметки есть...
       - Значит магесса книжонку спрятала какую-то, чтобы нас на ложный след выманить? – Армин скривилась. – А что на листке?
На листке было написано всего несколько строк. Две из них были отмечены - название книги, которую только что держал барон (по крайней мере, там были написаны именно те руны и та же печать). А вот вторая строка шибко не понравилась Трандиру, ибо там было написано, общепринятыми координатами, местоположение того самого раскопа в Ульдамане, откуда бойцы прибыли совсем недавно! Обратная сторона листка была почти вся исчеркана записями какого-то эксперимента. И записи были свежими.
       - Странное дело.
       - А может, серебряные так и вообще не причем? – Армин повернулась к Трандиру.
       - Вот только про этих крыс мне не говори... в следующий раз увижу - пристрелю.
       - Глядите-ка, что тут написано... – Трандир поднял палец. - И похоже, к книге какой-то довесок был.
       - Довесок?
       - Какая невероятная глупость... от того, кто сумел поставить вокруг дома такой барьер я ожидал больших хитростей. – Барон фыркнул.
Трандир подумал, отчего это у него вырвалось это слово - "довесок". Просто как-то не вязалась книга, оглавление и кусок лабораторного журнала в одном месте.
       - Может быть, это не глупость, барон. Может, у нее просто не хватило времени... или...
Армин щелкнула пальцем по рукояти меча:
       - Почему меня не оставляет ощущение, что нас водят за нос? Кто-то все время на шаг впереди. Пока мы здесь торчим, кто-то готовит нам очередную каверзу...
       - Да, кто-то мог рассчитать, что мы найдем здесь эту книгу... А ну давайте в темпе осмотрим дом! Элайджа, Уиллоу, подымайте задницы! Надо быстро по второму этажу прошвырнуться!
       - Есть!
       - Хорошо, командир.
Уиллоу услышала заявление Трандира и, спрятав книгу под платье, встала. Барон развернулся к выходу:
       - Вот вы как знаете, а я валю из этого здания! Надо поглядеть. Может, барьер убрали.
       - Барон, только не высовывайся!
       - Так уж и быть.
       - А что искать?
       - Второй этаж. Ищите что-то вроде лаборатории. Уиллоу, ты ведь бегала на второй?
       - Да, там ничего нет - большая комната без света.

На лестнице Армин подняла лампу повыше, пытаясь разогнать мрак. Уиллоу ощутила эту загадочную тьму, за которой скрылось нечто, что искали ребята - загадка хотела, чтобы ее отгадали. Трандир нес книгу под мышкой. И как только он пересек порог комнаты, помещение преобразилось, стали видимыми различные приспособления, химический стол и... несколько то ли стеклянных, то ли хрустальных статуэток различного размера.
       - Книга что-то вроде ключа? - Поморщилась Армин.
       - Опа... Уиллоу, ты ж говорила, что здесь пусто?
       - Да, я ничего не видела - тут нет окон, она сказала, что сложила книги на подоконнике. - Уиллоу без эмоционально уставилась на Трандира.
       - Книга как ключ... Очень интересно... Осмотрите каждый угол, нет ли здесь кого? Или чего?
Стайнзальц решил остаться поближе к выходу

Дар'Син живо засеменил по ступенькам вниз, держа ружье наготове. Позвякивания сабли и браслетов на этом пути его немало выдавали, но... сути много, внутри-то чисто. О, а вот и дверь. Наконец-то. Он протянул руку и медленно, тихо открыл её, принявшись осматриваться. Разноцветный барьер, «паутина» все еще была на месте. Барон продолжил открывать дверь, как вдруг вздрогнул. Что-то щелкнуло и «защита» принялась растекаться, а после — разлетелась тысячей огоньков. Путь был свободен... «К добру ли это?» — только и подумал Дар'Син, постояв в проходе еще немного и захлопнув дверь. Даренар простоял внизу еще немного, пытаясь что-то сложить в голове... успешно или нет — неясно, но сути много. Он плюнул на это дело и поспешил подниматься наверх, совсем не подозревая, что там творится.

Уиллоу ощущала присутстствие Армин, и это начинало раздражать. Трандир уставился на лабораторный стол, на котором еще скворчали реторты и сипели горелки.
       - Никто и не собирался отсюда уходить... - Трандир покосился  Армин, рассматривавшую статую - скелет и мышонка, и погладил пальцем поверхность ближайшего монумента. Гладкая, холодная, твердая. Совсем как полированный хрусталь.
Стайнзальц решил подойти поближе к командиру
       - Сейчас будет свет, - ухмыльнулась Уиллооу и бросила светящийся черный шар, пролетевший над Армин.
Сгусток света, направленный на рыцаря смерти, слегка отклонился от намеченного маршрута. Совсем слегка, но этого хватило, чтоб он рассыпался, ударившись о статую скелета.
       - Уупс.
Рука эльфийки дрогнула от пролетевшего шара и грохота скелета. Эльфийка едва не уронила фонарь - единственный источник света.
       - Ты совсем, что ли без мозгов?
       - Кто бы говорил - кто бы говорил - прошептала Уиллоу и уставилась на пол в поисках чего-нибудь интересного.
       - Что у вас там? – Трандир поднял голову.
       - Армин костями загремела!

И тут стеклянный скелет начал оживать! Задвигались твердые кости, захрустело стекло. Статуя начала мелко дрожать.
       - Похоже, последний урок тебя ничему не научил. - Буркнула Армин и обернулась на скрежет скелета.
       - Это не я, тупая ты овца!
       - А? Да? Извини, - засмеялась Уиллоу, не замечая скелета. - Не хотела оскорбить твои чувства.
Армин осветила статую и отступила назад, пытаясь нащупать клинок. Скелет начал дрожать сильнее, что больше начинало походить на конвульсии живого существа, а не статуи. Трандир почувствовав, что что-то изменилось в воздухе, рефлекторно рявкнул: "Ложись!" Уиллоу отреагировала мгновенно и упала на пол. Армин опасливо пригнулась, закрывшись руками.

Взрыв! Воздух полоснули осколки «костей», в эпицентре полыхнул пол, веселые огоньки побежали ко второй статуе, начавшей дрожать чуть меньше, чем через несколько секунд.
       - Уходим!
       - О Свет! - вскрикнула Уиллоу, отползая от пламени.
Стайнзальц вскочил и побежал на выход, не заставляя себя упрашивать дважды. Вторая статуя, мелкий мышонок взорвался с большими световыми эффектами. И огня от него было больше, ибо пламя уже не на шутку полыхнуло, выбрасывая языки прямо к лабораторному столу. И большой статуе элементаля!
       - Нужно забрать эти статуэтки, Босс!? - Вскрикнула Армин. - Это оружие?
       - Сваливаем! Сейчас тут все взорвется! Трандир кинулся к лестнице.

Преодолев уже половину пути, Даренар услышал какие-то взрывы, вздрогнул. Барон сделал еще шаг вверх по ступеням, как был безбожно сбит стадом товарищей. За их спинами нарастал рев пламени. Жар горящего сухого дерева чувствовался даже здесь. Снова что-то взорвалось целой серией мелких взрывов. "Лабораторный стол".
       - Да что только у вас тут творится?
       - Ловушка? – Запыхавшись, проорала Армин. - Или эта придурошная опять все испортила?
       - Уходим, барон!
Уиллоу ничего не понимала - все происходило настолько быстро, что ноги сами бежали по правильному пути.  Даренар, не раздумывая рванул следом. Армин сбила на пути пару стопок с книгами. Звук, донесшийся сверху подгонял к выходу не хуже кнута. Выскочив наружу, бойцы с некоторым удивлением заметили, что разноцветной преграды уже нет на их пути, и рванули еще быстрее. Трандир еще успел заметить, как из-под крыши здания вырвались клубы дыма, как прозвучал самый громкий взрыв, ударивший в спину убегавшим бойцам. К чести сказать, на ногах удержалась только Армин, остальные же покатились кубарем по жухлой траве, благо, не сломав ничего по пути не своего ни чужого. Армин инстинктивно прижалась спиной к каменному светильнику и закрылась руками, прячась от искр. Даренар, выбежав за дверь, ощутил всю силу ударной волны и пролетел через все ступени, рухнув на землю и перекатившись куда-то в сторону. Стайнзальцуселся на траву приходя в себя, в ушах у него звенело. Уиллоу взлетела в воздух от взрывной волны, однако девушка применила левитацию.

Едва отдышавшись, отряд огляделся. Дом, точнее его остатки, полыхал разноцветным пламенем. Где-то там внутри рвались химикалии или еще что-то. И только тут Трандир заметил, что все еще крепко держит в руках книгу со свинцовой печатью.
       - Носки Магни...
Стайнзальц кое-как оклемался и подошел к начальнику экспедиции. Армин покосилась на верх башни и перевела дух, держась за разбившийся светильник, который зачем-то взяла с собой.
       - Армин, ты решила дорожку подсветить? - Трандир устало ухмыльнулся.
       - Что происходит? Куда все двинулись?- Из кустов появилась Уиллоу, практически обнаженная - взрывная волна сорвала с девушки последние лохмотья. Уиллоу прикрыла одной рукой грудь а другой натягивала набедренную повязку из Андорала - единственное, что у нее осталось. Стайнзальц целомудренно отвернулся от голой воргенши.
       - Мне кажется, или эта жрица только что разворотила нужное нам место своей выходкой? – Железным голосом спросила Армин.
       - Не я - среагировала уиллоу
       - Что-что? Развратила? Она может.
Уиллоу с укором глянула на Элайджа

Трандир покосился на остатки фундамента и стен, то и дело закрывавшимися клубами дыма. Армин пинком запустила фонарь в полет. Тот врезался в опасной близости к Уиллоу.
       - Нет, я чуть не погиб! Вы это видели?! — кажется, барон не обращал внимания на Уиллоу, вообще позабыв о её существовании.
       - Такие световые эффекты нам ни к чему... Ой, ни к чему. О чем ты, барон? И что вы там натворили? Армин? Уиллоу?! Почему та статуя взорвалась рядом с вами?
       - Ты еще спрашиваешь, о чем я! — барон ткнул ружьем в не-мертвую эльфийку. — Если я не сдохну от эих магических штучек, я точно сдохну от выходок этой беловолосой и неуравновешенной бесполезной твари!
       - У него шок... - Буркнула Армин, косясь на воргеншу. - Эта тварь запустила в меня что-то.
       - Я... я… я не знаю что случилось. Я ничего не запускала!
       - Кто? Какая тварь?... Уиллоу? Опять?!
       - Что за враньё? Я попросила света и ты что то шмальнула!
       - Она - тыкнула Уиллоу в сторону рыцаря смерти - взяла в руки статую и та задрожала
       - А еще я сдохну от выходок этой неотесанной блохи с шерстью! – Заорал Даренар. - Только и умеют, что на друг друга обвинения перекидывать и устраивать драки, — он выдохнул.
       - Кроме этой ржавой лампы я ничего не трогала - Элуна свидетель!
Трандир кивнул, припоминая:
       - Я видел, что Армин не касалась статуи... а потом я отвернулся.
       - Так! Я не блоха, - отпустила из рук прикрытие Уиллоу, обнажившись полностью - я всего лишь подсветила, а Армин что то там нашла.
       - Да плевать я хотел! — Даренар сделал несколько шагов вперед.
       - Хватит! Всем тихо! Все собрались и ... уходим отсюда! Такой фейерверк далеко видно было. Только Авангарда нам тут не хватает.
       - Пусть только эти собаки попадутся мне на глаза! Светом клянусь: полетят головы.
Стайнзальц выступил вперед:
       - Командир, эта воргенша стащила книгу. Какая-то хрень про темную магию. Вы бы проверили, вдруг она вам нужна.
       - Какую книгу? - Удивилась Уиллоу, обводя свое голое тело руками.
Армин скрестила руки на груди. И закусила губу, сдерживая поток ругательств.
       - Под платье се запихала
Трандир покосился на полуголую Уиллоу, потом снова перевел взгляд на Стайна.
       - Где ты его нашел, дорогой? Хочешь меня пощупать? а?

       - Может, скинула тут в кустах, а потом подберет?
       - Вот эта развратная девка что-то стащила? — махнул барон на Уиллоу ружьем, после чего вопросительно вздернул бровь.
       - Уиллоу... это правда? - Трандир сурово уставился на воргеншу, потянувшись к ружью.
       - Я так докладываю, потому как начальству знать положено! Оно тя пусть и щупает если что.
       - Убери ружье - твердо произнесла Уиллоу. - Я взяла лишь книгу со стеллажа. Она была о магии.
Армин подняла бровь, взглянув на барона. Трандир молча слушал.
       - Там были простенький заклинания для магов - Элайджа сказал, что такому обучают на первом курсе…
       - И ты решила...
       - А ты маг? Может, магистр какого-нибудь Кирин-Тора? Ученица чертовой магички этого дома?!
Трандир плюнул и выругался.
       - А ну хватит кричать!
       - Вы не прекратили, когда я велел вам заткнуться. – Барон рассвирепел. - Теперь слушай.
       - Я ничего такого не сделала. А тот световой шар не мог ничего взорвать! Я думаю, что мертвесса постаралась!
Армин закатила глаза и всплеснула руками. Уиллоу открыла рот от возмущения, ожидая услышать кучу отборной брани в свой адрес.
       - Вам обоим давно пора поотрубать скользкие ручонки!
       - Смотри, чтобы я тебе кое что не отрубила
Даренар фыркнул в ответ. Уиллоу улыбнулась.
       - Пасть закрой! - Рявкнула Армин жрице.
       - Может это тебе пора заткнуться? - небрежно бросила Уиллоу.
       - Ладно, поздно разборки устраивать. Уходим! - Трандир молча зашагал по улице, энергичным тычком велев Уиллоу замолчать и придать направления.

Отряд быстро выбрался на перекресток, ведущий к главной улице, но было уже поздно. Надежно блокируя все подступы, с разных сторон к ним молча приближались бойцы в легкоузнаваемых накидках Серебряного авангарда. Они шли молча, держа обнаженное оружие в руках, и все теснее смыкали кольцо, из которого, видел Трандир, не было выхода.
       - Заткнит... — возмущение барона потонуло в увиденном.
       - Ну все... дождались...
       - Барон, твой шанс, - подначила Уиллоу.
       - Я говорил, что полетят головы? Они полетят! — Даренар вскинул ружье и с грозным видом принялся выбирать цель.
Армин схватилась за клинок. Но оценивая шансы отряда, перспективы вырисовывались не радужные. Хорошо одетые и обученные бойцы имели численное превосходство.

Кольцо авангардовцев сомкнулось. Повинуясь повелительному кивку одного из них, с нашивками капитана, Трандир молча положил оружие на землю и повернулся к бойцам.
       - Оружие на землю. Мы сдаемся.
       - Еще ни один рыцарь смерти добровольно не сдал меча. - Прошептала Армин, но поняла. что скалить зубы не имеет смысла.
       - Сдаемся?! — барон резко развернулся к бойцу, который попытался сделать шаг навстречу ему... не сделал.
       - Ну?.. Живо... Нас перебьют как курят.
Даренар чуть опустил винтовку, но не сложил на землю, продолжая с грозным видом буравить Авангардовцев.
       - Давай, барон, - шепнула Уиллоу.
Армин без резких движений положила клинок на землю. Кольцо не двигалось. Оружие уже почти касалось тел бойцов. Трандир поднял правую руку:
       - Мы сдаемся!..

Судя по тому, как посветлело зарешеченное оконце, день вступал в свои права. Уиллоу кое-как отошла от беспамятства. Стайн и Армин ждали развития событий. Трандир так и не вернулся. В камере было темно. Сыро. Да и голодно, что ужь. К тому же, сон перебивали неясные стоны, доносившиеся откуда-то справа. Вероятно, там тоже была камера.

Впрочем, об этом барон Даренар мог только догадываться. Барон, благополучно оторвавшись от погони, провел невеселую ночь под развалинами одного из строений, вблизи от дома магессы. Но утро было еще более беспокойным, ибо разбудил его топот кованых сапог. Рядом с домом проходил кто-то явно из местного Авангарда. Даренар, осторожно выглянул из-за развалин и увидел дворфа, судя по регалиям, начальника, сопровождаемого двумя воинами в накидках Авангарда. Барон мотнул головой и проморгался: «Проклятье», - и беглец пригнулся.

Барон забегал глазами по помещению в поисках того, что еще вчера он использовал, как оружие - какая-то старая палка с гвоздями. Он переполз между укрытиями, заметив, как отряд начал приближаться. Троица, сопровождаемая взглядом барона, встала возле домика магессы. Закопченные останки строения едва курились небольшими дымками. Дворф недовольно покрутил носом и полез через развалины. Казалось, его интересовало то, что осталось в лаборатории.
     - Проклятье... Вот уж удружили, нечестивцы.
Дворф раздраженно пнул остатки колбы.
     - Эй вы, смотрите в оба, - Гриндув рявкнул на охранников. - Чтоб никто мне не мешал.
     - Слушаюсь, брат Гриндув. - Оба стражника встали на месте, которое некогда было входом.
Дворф Гриндув, дождавшись, пока воины отошли подальше, принялся выворачивать облмоки, пока не докопался до нужного только ему места. Потом он вытащил из сумки какую-то книгу и раскрыл ее.
     - Так.... угу... двадцать четвертый... и где тут результаты? А вот, - Гриндув кинул взгляд на осколки статуи. Клянусь Светом, они мне за это заплатят... Три года розысков и все псу под хвост...
Дворф принялся водить пальцем по строкам книги и копаться в обломках, выбрасывая на свет предметы, которые еще остались целыми или заваленными. Таковых осталось не очень много, что раздражало дворфа еще сильнее.

«Что этот низкорослый там творит?» — мелькнуло в мыслях барона, когда тот взял «оружие». Дар'Син вновь выглянул из-за укрытия, чтобы оценить обстановку: два стража и один дворф... судя по всему, главный, у них есть оружие.
     - Ага! Она все-таки нашла нужную комбинацию... Хе, ну конечно, она не могла знать, зачем нужен этот результат, но... кгхм, - Гриндув осекся, испуганно обернувшись. - Где эти два оболдуя?.. Ага, далеко. Ну и ладно, не дело рядовой пехоте вникать в этот замысел.
Слово "этот" Гриндув произнес с определенным значением.

Даренар принялся аккуратно переползать. В такие моменты сидеть на одном месте — смерть.

Дворф поднял один из осколков, провел пальцем по излому:
     - Жаль, что я не маг... Столь многое заключено здесь и так высоки ставки. Клянусь Светом!
Гриндув склонился над остатками стола и принялся что-то бормотать себе под нос, двигая рукой по строчкам лежащей рядом книги. Даренар принялся внимательно следить за действиями дворфа. Казалось, что тот ушел в себя, практически не обращая внимания на окружающее.

Даренар мгновение поразмыслил и обернулся. Двое стражников, двое. Вот единственное, что мешало ему — два здоровенных лба... Еще секунда раздумий, легкий пас рукой, заклинание – и что-то в другом конце развалин прошуршало, будто бы шаг и падение. Воины, до сих пор лениво переговариваясь, встрепенулись и повернули головы в сторону шума. Один из них обнажил меч и, негромко ступая, направился в ту сторону. Второй отошел чуть правее, держа напарника под контролем. Однако, стражник потерял из виду высокое начальство, скрытое за грудой обломков.

     - Чудненько... чудненько... И чтоб там не говорили... Я дождусь его прихода, клянусь Светом. – Гриндув слышал происходящего по ту сторону развалин.
Дар'Син вновь переполз между укрытиями, хитро лавируя, так, чтобы в его поля зрения попадали и начальник, и оставшийся стражник. Осталось выбрать: кого? Или обоих разом? Что эти двое? Жалкие вояки? А что тут? Эффект неожиданности, утешал он самого себя. Барон решил убить сразу двух зайцев. Очередное заклинание и что-то вокруг дворфа изменилось — это был поглощающий звук барьер, чтоб уж наверняка. Еще одно заклинание за стражником у дверей материализовался сгусток пламени, разделившийся на три потока — через секунду они уже стремились во все щели шлема серебряного.

Стражник, даже не успев закричать, рухнув на землю. Конвульсии стража продолжались недолго. Дворф захлопнул книгу и поднялся, все еще что-то шепча сам себе. Гриндув с сожалением бросил последний взгляд на останки лаборатории и, засунув книгу на прежнее место, принялся выбираться из развалин. Барон, радуясь успеху, переполз еще ближе к дворфу. Одной бедой меньше. Он прочитал какое-то заклинание — силы подходили к концу — и меч от павшего стража переехал к нему с характерным звуком. Барон покрепче сжал его в руках и вышел из укрытия, тут же в спину ударив дворфа Даренар: мощнейшим заклинанием, которое только знал — оно должно было вбить дворфа прямо в груду сохранившихся полок, стульев, и столов. Магия не подвела. Дворфа снесло. На него с грохотом обрушились какие-то обугленные деревяшки, но барон рано радовался. Через мгновение дворф буквально взлетел из обломков уже держа в руках боевой молот и окруженный слабо мерцающей аурой. Переместившись, Гриндув вырвался из барьера барона и сразу же ощутил свежий запах горелой плоти. Нападение!

Барон долго не думал и скачком переместился туда, где был второй стражник, прилично замахнувшись, чтобы одним ударом снести последнему помощнику дворфа голову. Страж, который уже был настороже и держал оружие наготове, сработал с похвальной выучкой. Упав на колено, он отразил удар барона и контратаковал рукоятью по колену. От сильнейшей боли Даренар упал.
     - Держи его, брат Джеймс! Клянусь Светом, это убежавший!
Гриндув кинулся в сторону схватки с прытью, которую вряд ли кто мог заподозрить в низкорослом дворфе. Даренар, превозмогая сложившуюся неудачу, выставил меч перед собой и, придав ему ускорение магией, запустил в незащищенную глотку человека, а сам перекатился к груде мусора, будто испарившись в ней. Захлебываясь кровью, авангардовец упал, но тут на барона навалилась страшная тяжесть. Оказывается, дворф, непонятно каким образом рассчитав место падения барона, прыгнул прямо туда. И попал в точку.
     - Клянусь Светом, ты дорого заплатишь за их смерть! - зарычал Гриндув.
Даренар протянул руку и к своей удаче схватился за меч павшего. В теперешнем состоянии жаркой схватки он соображал не особо и использовал последнее заклинание, на которое ему хватало сил — небольшой скачок. Он еле-еле стоял на ногах и, захватив меч обратным хватом, нанес колющий удар в спину начальника. Такой, чтобы он умер не сразу. Точнее, хотел нанести.
Отличная комбинация развалилась уже на втором ходу. Дворф с силой ткнул молотом в живот Даренара и, дождавшись когда того согнет, жестоким ударом по затылку вбил барона в землю.
     - Допрыгался, скотина, - неизвестно откуда взявшимся ремнем, дворф споро стянул барону руки и только потом выпрямился.
Напоследок, Гриндув бросил взгляд на два неподвижных тела и, осенив их прощальным благословением, поднял барона на ноги и поволок за собой.

А в камере, за неимением лучшего, шли ленивые разговоры.
     - … Я не человек... И я не была... окончательно убита... Как то так...
Уиллоу поджала ноги и стала перебирать свои рыжие волосы, упавшие на лицо:
     - Я это не заметила...
     - И вообще, немертвые постоянно страдают
     - Я помню, что моё сердце остановилось. А потом моя душа... сжалась до размера маленького светлячка.
     - Наверно, это больно?
     - ЕГО меч поглотил мою душу, и она... израненная и изорванная вернулась в мое тело, когда мое тело еще даже остыть не успело. Помню звон... – Армин поморщилась. - Стук сердца и голос...

Здесь заключенные услышали шаги. Кто-то и не один спускался к их обиталищу. Мерзко заскрежетала дверь и в камеру втолкнули помятого барона. Руки его были так же связаны.
     - Вот вам еще сокамерник!
Уиллоу заметила, что привели "новичка", и только в свете факелов она обнаружила, что это было ... барон?!
     - О, а вот наш герой-одиночка! - Провозгласил Стайнзальц.
     - Я надеюсь, низкорослая падаль, что ты сдохнешь в страшных муках! — Развернулся мужчина и вставил это тому лицом к лицу.
Гриндув занес было ногу, чтобы пнуть барона, но сдержался.
     - И я лично приложу к тому... — голову взяла боль, но барон все же закончил, — руку!
     - Мои муки еще далеко, арестант. А твои - уже близко. – Гриндув захлопнул за собой дверь. Заскрежетал замок и все стихло.

     - Барон, а вы на завтрак опоздали. Правда, Уиллоу свой не доела.
     - Это мы поглядим, бесполезная дрянь! - Даренар безрезультатно долбанулся всем телом о дверь камеры, только лишний раз напомнив телу о ранении.
Армин сидела неподвижно и смотрела куда-то в пол. Немертвая была вся где-то в своих мыслях.
     - Хватит вам с ним пререкаться, барон. Идите к нам. Барон!
     - Тебе надо было бежать отсюда, барон, - тяжело вздохнула Уиллоу.
Армин вздрогнула от громкого звука и моргнула, очнувшись от своих мыслей.
     - Странно, он нас не замечает? Или брезгует?
     - Мне кажется или ему плохо? - забеспокоилась девушка
     - Барон, вы меня слышите?
Уиллоу поднялась по стенке и медленными шагами направилась к "новичку".
     - Как будто я не пытался, — Даренар проплелся вдоль стены и магическим огоньком спалил веревки, державшие руки. — Ниче... вот черт, — он сполз по стене вниз, присев. Кажется, на голоса он вообще не обращал внимания. — Я оправлюсь.
     - Ах, Элайджа, ему нужна помощь! - вскрикнула Уиллоу.
     - Иду. – Стайнзальц поднялся. - Барон, что с вами?

     - Жаль, что ты не умер... – мрачно пробормотала Армин. - Я бы хотела умереть в бою, а не в этой вонючей комнатушке.
     - Пусть эта тварь знает, что последнее, что она почувствует, это вкус сердца этой серебряной сволочи - Бритты! - возмущению и злости барона не было предела. — Умирать? Не в этой жизни.
     - Вы в порядке?
Даренар кое-как поднялся на ноги и, растолкав всех, очутился в середине комнаты, пытаясь своим мутным взором после схватки в темноте что-то отыскать.
     - Добро пожаловать в наш клуб, - хмыкнула Армин и вернулась на свое место на подстилке.
Уиллоу отскочила, восприняв реакцию на беспокойство барона, как неуважение. Стайнзальц также вернулся на место.
     - Иди, съешь свою плесневелую кашу, - Уиллоу вернулась к стене.

     - Ты слышишь меня?! Я раздроблю тебе череп твоим же молотом!
     - Орать нет смысла, барон. Ты только тратишь силы...
     - Он сошел с ума – обезумел, - прошептала Уиллоу Стайну.
     - А он не плохой актер
     - Думаешь, что играет?
     - Жаль, что не занялся этим серьезно. Столько экспрессии. Ну если нет, то он сошел с ума.
Даренар проплелся еще немного, к стене, за которой, по его хитрым расчетам, располагалась лестница.
     - Не завалялась ли там еще одной бутылки? – Поинтересовалась Армин. – Может, его успокоить как Уиллоу?
     - Я могла бы попросить у коменданта. Мы с ним подружились... вроде бы
     - Еще одно слово, дорогие мои, — нарочито перешел барон на издевательски-фамильярный тон, развернувшись, — и я спалю вам ваши ангельские лики огнем, начав с самого разговорчивого.
     - Это он нам что ли?
     - Армин, сделай что-нибудь.. он меня пугает...
     - Что сделать? - Армин засмеялась.
Уиллоу с укором посмотрела на рыцаршу смерти - "Успокой"/ Даренар заелозил ладонями по полу,  в попытке отыскать какой-нибудь предмет. Ему было плевать, какой.
     - Даренар, не забывай, кто твои враги...
     - Он точно сошел с ума, - протянула девушка и положила свою голову на мягкое плечико Элайджи.

Даренар нашел какой-то кусочек камня и принялся проверять все карманы. Эти паскуды забрали только оружие, все остальное добро осталось при нем. Или почти все?
     - А сейчас он покажет нам фокус с волшебным камнем, - тихо пробубнила Уиллоу.
     - Превратит его в кролика? Хе-хе. У него, кстати, нет шляпы. И он не настоящий волшебник.
     - А откуда он берет все свои огненные шары?
     - Ну вроде как черпают из Источника.
     - Как мы свет?
     - Ну, типа есть какой-то Источник Тайной магии. И они из него черпают, и в нашей реальности он в огонь превращается, или лед там.
     - Тогда почему он на мага не пошел учиться?
Армин демонстративно зевнула.

     - Пусть эта собака подавится своим превосходством. Завтра я либо сдохну, либо выйду из этой чертовой камеры, — Даренар упал на колено и, нарисовав пальцем квадрат в темноте, открыл своеобразную емкость, в которую засунул все нужные ему предметы.

     - Ну, кто его знает, а вдруг он учился неофициально.
     - Вот именно - неофициально, а это огромный минус. Хотя, кто бы говорил - сама то у бабушки училась. Армин, ты можешь его остановить? Он сейчас нас всех взорвет...
     - Он не делает ничего опасного на мой взгляд. – Немертвая бросил косой взгляд на барона. - Я вам не мамочка. Рано или поздно вам придется все делать самим.
- Тогда я пойду и разберусь с ним.
- Похоже,  удар по голове тебя ничему не научил? Под горячую руку не лезь.

Даренар поднялся и отряхнулся, перейдя, видимо, под лестницу.

     - А то он вырвется иначе и хрень наколдует какую-нибудь.
     - Я не хочу взорваться от того, что у него голову повредило!
     - Именно.
     - Это ты нас взорвала. А тут я верю что Даренар остатки ума еще сохранил. – Армин обняла колени и привалилась к стене.
     - Даренар - окликнула Уиллоу Барона - может ты отдохнешь, покушаешь кашки, а потом подумаешь, как нам отсюда выбраться?
Даренар принялся проводить какие-то расчеты, незаметные в темноте.
     - Он, похоже и так уже думает. – Стайнзальц вздохнул. - Ума видать много. Нет, чтобы посидеть, отдохнуть.
     - Я думаю, что он думает о том, как бы отомстить тому мерзкому карлику, который нас здесь замуровал навсегда.
Немертва вздохнула в своем углу:
     - Я без своих вещичек отсюда не уйду. А именно без меча...
     - Да, без меча те никуда. Руны то нигде тут не наложишь.
     - Меч - это часть меня...
     - А в Акерус переть, так там Авангард везде по дороге.
     - Стайн, помнишь ту самую книгу из взорванного дома?
     - Ну и что там с книгой?
     - Я выучила одно заклинание... хотела поинтересоваться у тебя... я его еще не пробовала - замямлила Уиллоу - но там сказано, что можно высосать сущность существа. Ты что-нибудь знаешь об этом?
     - Не. Это же темная магия. Я не в курсе.

Даренар набросал свои мысли дальнюю деревяшку почерневшим в его руках камнем и полез дальше проверять, какие мелочи завалялись в карманах... и хватит ли их.
     - Да? Темная? – Уиллоу уставилась на манипуляции Даренара - каждое его резкое движение вызывало панику.
     - Ща он портал к жене в Шаттрат откроет, не иначе.  Хе-хе. Удивляюсь я. Вот посадили тя в камеру, и сиди – отдыхай. Нет. Все им неймется. Людишки, одним словом.
Даренар вновь открыл своеобразную шкатулку и скинул туда все.
     - У него есть жена? - удивилась Уиллоу.
Даренар, кажется, за своими манипуляциями вообще потерял суть разговоров своих товарищей.

Прошло два часа...
Армин задремала, привалившись к стене. Стайнзальц закрыл глаза и пытался медитировать. Уиллоу, утомленная молчанием и шуршанием Даренара, размеренно захрапела на плече Элайджи. Похоже, только одному барону было не до сна. Все он что-то записывал, рассчитывал и постоянно сверялся с содержимым каменной емкости.

И тут сверху донеслись какие-то звуки: топот множества шагов, звук трубы, лязг оружия. Армин поморщилась во сне и приоткрыла глаза. Даренар вдруг понял, что времени мало. Почему-то. Барон поводил рукой над своими "ингредиентами", которые тут же расплавились, превратившись в какую-то жижу. Уиллоу никак не реагировала на это - так сильно заснула. Шум продолжался недолго. Далекие звуки стихли, но вот к камере снова кто-то подходил. Окошечко двери на мгновение осветилось огнем факела. Послышалась команда: "Оружие – на изготовку!" И тут снова лязгнул замок. Даренар вскинул руку и шкатулка закрылась. Армин поднялась на ноги, ожидая увидеть, как приведут Трандира. Стайнзальц толкнул Уиллоу плечом:
     - Просыпайся
     -  Уиллоу очнулась и сонно посмотрела на Стайна
     - К нам типа гости.
Уиллоу живо поднялась по стене и прошла вперед, потирая глаза руками.

В открывшуюся дверь первыми вошли арбалетчики с взведённым оружием. Их было около десятка. В камере сразу стало светло от факелов. И только потом в дверях снова появился ненавистный силуэт Гриндува. За спиной Гриндува щетинились лезвия алебард. Похоже, вся лестница была забита вооруженным людом.
     - Всем лицом к стене!
     - Да, на задницу твою будут любоваться.
Даренар послушно поднялся и сделал все, что от него потребовали. Уиллоу широко раскрыла глаза от удивления и страха и и кинулась к Элайдже, который встал у стены. Армин прищурилась, разглядывая дворфа:
     - Это обязательно?
Гриндув поднял руку и ближайший из арбалетчиков спустил курок. Болт свистнул коротко и противно, пробив плечо немертвой. Армин схватилась за плечо, взвыв от боли. Сквозь сжатую на плече ладонь сочится кровь. Стайнзальц с удивлением понял, что у рыцарей смерти есть кровь.
     - Нас расстреляют? - прошептала Уиллоу, пытаясь не плакать.
     - Я хочу смотреть своей смерти в лицо... – Немертвая повернулась к стене, хрипло дыша и сдерживая стоны от боли…
     - Ну увидим. Может, повесят. Или голову отрубят. – Стайнзальц подумал и серьезно добавил. - Главное, чтобы не сожгли или не утопили. Это больно очень.
     - Лицом к стене! - Гриндув рявкнул снова.
Уиллоу услышала легкий хруст и, повернув резко голову в сторону Армин, заметила торчащий из ее плеча наконечник стрелы.
     - Они... они, - залепетала Уиллоу.
     - По одному! Подходим спиной к двери! Руки держать на виду!
     - Пожалуйста, Элайджа, пообещай, что все будет хорошо.. пожалуйста! - причитала Уиллоу, пытаясь взять за руку дворфа.
Даренар размеренным шагом подошел к двери с поднятыми руками. Один из стоящих рядом с Гриндувом поднял кожаные ремни и крепко связал руки барона, вторым куском спутав ноги.
     - Пошел. К выходу!
     - Да пожалста, - ковыляя в ремнях, дающих возможность сделать только коротенький шаг, барон поплелся по лестнице, поддерживаемый парой воинов.
     - Следующий!
     - Армин... Армин... - зашептала Уиллоу - как ты? - не нашла ничего другого, чтобы спросить
     - Извините начальник, а кто следующий?
Армин морщится, тихо выходя из себя от боли, подстёгивающей к какому-то действию.

По одному заключенные подходили к двери, где их вязали по всем правилам конвойной науки. На Армин, помимо ремней, наложили еще и короткую цепь. Уиллоу наклонила голову, закрыла глаза и попыталась небольшой молитвой умерить боль Армин. И тут же следующий крик.
     - Не колдовать тут!
     - Хорошо – хорошо, - припищала Уиллоу.
     - Любое движение в сторону, любая попытка на побег или магию - смерть на месте. Выходите!

Под конвоем, значительно уменьшившимся, как только заключенных вывели из крепости, бойцов посадили на телегу. Непривычно яркий свет ударил в глаза пленников, заставив их зажмуриться. Гриндув окинул взглядом остатки отряда.
     - Все. Отправляйтесь через малые ворота. - Приказал он одному из воинов. - Помните, что я говорил.
Один из авангардовцев кивнул и махнул рукой к отправлению. Телега тронулась. Будь пленники повнимательнее, они бы заметили, что везут их отнюдь не по центральной дороге, как приводили сюда, а петляя по закоулкам. Да и из крепости их вывезли не через главные ворота, а пользуясь прибашенной калиткой, где почему-то не было стражи. Но на это никто не обратил внимания, колотясь на тряской телеге. Конвой попался неразговорчивый, ворота - маленькими, будущее - неопределенным…